乌金深深地、久久地凝视着林苹果。
这个来自北方部落的年轻雌性首领，身上有一种她无法理解却为之动容的执拗与温暖。
她酒红色的眸子里，最后一丝属于统治者的冰冷怒意终于彻底消散，取而代之的是一种极为复杂的、翻涌不息的情绪——
有卸下重担般的释然，有对林苹果魄力的审视与认可，或许，在那最深的心底，还藏着一丝连她自己都刻意忽略的、属于“孕育者”的怅惘与…
一丝不易察觉的解脱。
她没有再去看那个跪在地上、几乎让她动了真怒的孩子，而是将目光完全聚焦在林苹果身上，语气恢复了身为蚁王应有的沉稳，却带上了一种前所未有的郑重，仿佛在进行一场关乎部落未来的重要盟约：
“好。”乌金的声音清晰地传遍整个王厅，带着一种一锤定音的决断，
“林苹果首领，你的善良和担当，令我动容。既然你愿意，并且有能力承担这份远超你想象的责任，那么，我，乌金，以金合欢部落蚁王的名义宣布——”
她略微提高了音量，确保每一个角落的族人都能听见：“从此刻起，罗塔，不再是金合欢部落的战士！他与部落的一切关联，荣辱与共，生死相依，皆于此夜，就此断绝！”
这番话如同冰冷的裁决，斩断了所有的退路和牵连。
她不仅是将罗塔交给了林苹果，更是要彻底抹去他在部落中存在过的痕迹，杜绝任何未来的纷争与隐患。
“他会跟随你们离开，成为你们青岩部落的一员。至于他未来是成为守护你们部落的坚盾，还是依旧只是一个需要耗费心力照顾的沉重负担，所有的后果，都将由你们青岩部落一力承担。”
乌金的目光扫过林苹果，又似有若无地掠过她身后的墨、苍和子夜，这番话既是最后的提醒，也是将责任彻底划分清楚。
林苹果听懂了这其中不容置疑的决绝和那份沉甸甸的托付。
她深吸一口气，挺直了脊梁，眼神清澈而坚定地迎上乌金的目光：“我明白，乌金首领。谢谢您的……信任与成全。”
她知道，这不仅仅是放过罗塔，更是一种基于对她和她团队实力的认可，才做出的艰难决定。
乌金微微颔首，不再多言。
她抬起手，做了一个简洁的手势。
那些原本用锋利武器死死抵住罗塔要害的精锐守卫，如同接收到最明确的指令，瞬间收起了所有的敌意和杀气，动作整齐划一，“唰”地一声退后，沉默而迅捷地重新列队于王厅边缘，如同潮水般退去，也将那令人窒息的压迫感一并带走。
压迫感的骤然消失，让王厅内的气氛为之一松，连空气似乎都重新开始流动。
直到这时，林苹果才感觉自己紧绷的神经稍稍放松，后背竟已被冷汗微微浸湿。
她转过身，目光再次落回那个依旧如同石雕般跪在地上、深深低垂着头的身影。
她迈步走到他面前，没有居高临下，而是调整姿势让自己的视线能尽量与他齐平。
她的声音放得很轻，很柔，像夜晚最温和的风，带着一种能抚平创伤的力量：
“罗塔，听到了吗？没事了，一切都过去了。以后，你可以不用再留在这里，可以跟着我们，一起去看看外面的世界。”
罗塔高大宽阔的肩膀剧烈地颤抖了一下，像是被这轻柔的话语狠狠击中。
但他依旧没有抬头，反而将头颅垂得更低，几乎要埋进自己的胸膛里。
他死死地盯着眼前那片冰冷的、映着微弱灯光的树脂地面，仿佛要将那光滑表面上每一道细微的纹路都刻进灵魂深处。
那双强劲有力的大手，紧紧握成拳头，因为极致的用力，指关节发出细微的“嘎吱”声，呈现出一种失去血色的苍白。
他听到了。
每一个字，都如同惊雷在他空茫的世界里炸响。
他听懂了。
那意味着，他不再是工具，不再是兵器，不再是可以被随意使用、磨损然后丢弃的存在。
他有了一个新的、陌生的归属，一个叫做“青岩部落”的地方。
而这一切翻天覆地的改变，都是因为眼前这个蹲在他面前、声音温柔的雌性。
一股庞大、汹涌而完全陌生的情感洪流，如同决堤的江河，猛烈地冲击着他的心脏。
他无法理解，无法形容，只能凭借本能死死地压抑着，将那几乎要破体而出的震荡，全部锁在这具沉默的躯壳之内。
林苹果看着他这副仿佛承受着巨大痛苦却又无法宣泄的模样，心中微软，泛起阵阵酸楚。
她带着鼓励，更轻、更缓地问道：“罗塔，现在，由你自己来决定。你愿意……以后跟我们一起生活，离开这里，回我们的部落去吗？”
这是一个询问，一个征求他本人意愿的提问，而非以往他生活中充斥的、不容置疑的命令。
这个问题，像一把钥匙，试图打开他封闭的心门。
罗塔猛地抬起了头！
他的眼眶周围不受控制地泛起了明显的红晕，并非因为哭泣（他连哭泣的功能都没有），而是因为那股极致情绪的冲击，让他的眼球毛细血管都在充血。
他看着林苹果近在咫尺的、带着温和与期盼的脸庞。
他那双总是显得懵懂、空洞或偶尔闪过迷茫的眼睛里，此刻如同掀起了惊涛骇浪，翻涌着震惊、难以置信、惶恐，以及一丝……微弱却顽强亮起的、名为“希望”的光。
他张了张嘴，干燥的嘴唇翕动着，喉咙里发出几个破碎而嘶哑的气音，仿佛生锈的齿轮在强行转动。
最终，这所有的挣扎和努力，汇聚成一个沉重无比、却又仿佛耗尽了他刚刚萌芽的所有气力与勇气的点头。
“……愿……意……”他嘶哑地、一字一顿地，艰难万分地吐出了这两个重于千钧的字眼。
这是他生命中第一次，不是为了执行命令，而是明确地、发自内心地表达自己的“意愿”。
苍在一旁双手抱胸，将这一切看在眼里。
原本心头那点因为罗塔对林苹果的特殊关注而升起的小小醋意，在看到他这副如同在无边黑暗中挣扎了太久、终于抓住唯一一缕微光般的脆弱与激动时，也不由得消散了大半。
他撇了撇嘴，最终还是把那些调侃的话咽了回去，只是带着点不耐烦，又夹杂着一丝不易察觉的别扭关心，催促道：
“……行了行了，听见了！以后就是一条船上的了，赶紧起来吧，老跪着像什么话，腿不麻吗？”
子夜也适时走上前，来到林苹果身边，低沉的声音带着令人安心的沉稳：“苹果，先让他起来吧。你该回去休息了。”
墨的目光也扫过林苹果眼下淡淡的青黑。
林苹果点点头，对罗塔露出了一个鼓励的笑容，伸出手，想拉他起来。
罗塔看着那只伸到自己面前的、白皙纤细、与他自己粗糙巨掌形成鲜明对比的手，明显愣住了。
他眨了眨眼，似乎完全无法理解这个动作的含义。
他犹豫着，带着一种近乎虔诚的笨拙和小心翼翼，伸出自己那只几乎有她两倍大的手，极其轻地、虚虚地碰了碰林苹果的指尖。
那温暖的触感如同电流般窜过他的手臂，让他浑身一颤，几乎是本能地迅速将手缩回，仿佛怕自己的粗糙会玷污那份柔软。
然后他还是依靠自己的力量，有些踉跄地、缓慢地站了起来。
他站起来的身形依旧高大得需要人仰望，压迫感犹在，但那股曾经萦绕不散的死寂气息，却悄然发生了变化。
此刻的他，更像是一头刚刚脱离牢笼、对陌生世界充满无措和警惕，却又隐隐渴望靠近温暖的巨型幼兽。
乌金将这一切细微的变化尽收眼底，心中最后那点波澜也归于深沉的平静。
她转过身，不再看罗塔，仿佛他真的已经与自己、与部落再无瓜葛。
她对一直恭敬侍立在旁的木须吩咐道：“去仓库，多准备一些品质好的食物，等以后林苹果首领离开后当做口粮，也当做给罗塔最后的照顾。”
这个举动，看似平淡，却蕴含深意。
作为“王”，这是她对这件即将离去的、曾属于部落的“财产”，最后一次符合规矩的处置。
而剥开那层冰冷的外壳，这或许也是她作为“孕育者”，能给与这个她无法以常理对待的孩子，最后的、不为人知的、也是她唯一能表达的，一丝温柔的馈赠。
毕竟，部落如今……也确实需要节省每一分资源。
接连的污染，不仅让部落损失了英勇的战士，战斗时更毁坏了不少储存过冬食物的地窖。
供养罗塔这样食量还有治愈量惊人的战士，对现在的金合欢部落而言，已经是一个越来越沉重的负担。
他的离开，从现实层面看，对他是一种解脱，对部落也不算坏事。
部落以往几代的最强战士，从没有过产生自己意识的情况，也许，一切都是命中注定。
这个念头，乌金只会深深地埋在心里，绝不会诉诸于口。
木须显然明白乌金的深意，他眼中闪过一丝了然，恭敬地躬身：“是，王。”随即快步离去安排。
王厅下方，围观的蚁族族人们议论的声音稍微大了一些，各种目光交织在罗塔和林苹果等人身上——
有不解，有漠然，有对强者离去的唏嘘，也有对未知外族人的好奇。
但在乌金威严之下，没一人敢站出来提出明确的异议，他们也没资格评判。
夜色依旧浓重如墨，但发生在王厅内的这场惊心动魄的风波，终于彻底尘埃落定。
罗塔，这个被禁锢了二十年、几乎被磨灭了一切自我的灵魂，终于在生死一线的悬崖边缘，被一双手强硬而温柔地拉了回来，推向了一条布满迷雾、充满未知挑战、却也蕴含着无限可能的未来之路。
他的新生，从这片他既熟悉又陌生、承载了他全部过去却无法给予他温暖的夜色中，正式开始了。
几人一同走上回暖巢的路，林苹果也早已哈欠连天。