太和城的暑气比往年更盛，五华楼内却寒气森森。南诏国主阁罗凤将手中的竹卷狠狠拍在案上，象牙镇纸被震得跳起半寸，滚落在地发出清脆的声响。楼内文武百官皆垂首敛目，连呼吸都刻意放轻，唯有案上那卷密报的字迹在烛火下泛着冷光——“大唐置拓殖司，遣船队携粮械往红土洲，欲立城郭，募流民以实其地”。
“大唐！又是大唐！”阁罗凤的声音带着压抑的暴怒，指尖因用力而泛白，死死抠着案边雕刻的迦楼罗纹，“先王在时，尚与我南诏约为兄弟之邦，岁通聘礼。如今李世民刚死，其子李治继位未久，便迫不及待要染指洱海以西！”
清平官郑回上前一步，花白的胡须微微颤抖：“国主息怒。据细作回报，此次大唐拓殖船队由一女子统领，名唤武若南，虽无官职，却深得拓殖司敬重。此女在途中调度有方，还曾联结岭南俚族，似是颇有手段。不过眼下船队已折返回长安，听闻是被皇子李恪召回，内部或有嫌隙。”
“女子统领？”阁罗凤眼中闪过一丝不屑，随即又沉下脸，“大唐人才济济，却派一女子出海，要么是故作轻视，要么是此女确实非同小可。郑卿，你可查探清楚，这武若南究竟是何来历？”
“已查清。此女乃荆州都督武士彟之女，早年入过感业寺，后不知为何得李恪赏识，得以参与拓殖之事。其腰间常佩一枚龙纹玉佩，与李恪之物颇为相似，二者关系蹊跷。”郑回躬身答道，语气中带着一丝凝重，“更值得留意的是，岭南俚族首领冯盎对其礼遇有加，赠予银笛为信物，那笛身密纹可调动部族私兵。”
楼外忽然传来一阵急促的脚步声，斥候统领阿蛮掀帘而入，一身短打沾满尘土，显然是刚从边境疾驰而归。“国主！清平官！大唐岭南道行军总管苏定方已调集三万兵力，在姚州整军，辎重粮草源源不断运往边境，似有南下之意！”
此言一出，楼内顿时一片哗然。大军将段志玄猛地出列，按剑怒喝：“欺人太甚！我南诏立国百年，坐拥太和、拓东、银生三城，带甲之士五万，岂惧他苏定方！请国主下令，我愿率军北上，直捣姚州，让大唐知道我南诏的厉害！”
“鲁莽！”郑回厉声呵斥，“苏定方乃大唐名将，征突厥、平百济，战功赫赫。其麾下将士皆是身经百战之师，我军虽有五万之众，却多是洱海渔民、山地部族充数，论战力远不及唐军。若贸然开战，无异于以卵击石！”
段志玄涨红了脸，还要争辩，却被阁罗凤抬手制止。年轻的国主站起身，走到楼中巨大的舆图前。这张舆图是三年前耗费重金从大唐商人手中购得，上面清晰标注着洱海诸岛与岭南的山川地形。他的手指划过红土洲的位置，那里位于南诏太和城以南三百余里，常年高温多雨，土壤呈红褐色，故而得名。
“红土洲虽贫瘠，却扼守洱海南下交趾的航运要冲。”阁罗凤的声音渐渐平静，却带着不容置疑的决断，“大唐若在此立城，日后我南诏商队北上中原、西通吐蕃，便要受其节制。更可怕的是，一旦他们站稳脚跟，招兵买马，迟早会将触角伸到太和城来。”
他转过身，目光扫过楼内众臣：“郑卿说得对，正面抗衡苏定方，我们没有胜算。但这并不意味着我们要坐以待毙。大唐船队折返回长安，正是他们群龙无首之际。我要的不是与大唐全面开战，而是毁掉他们的拓殖根基，让他们知道洱海不是想来就能来的！”
郑回眼中闪过一丝赞许：“国主英明。臣有一计，可借海贼之手，断其臂膀。”
“海贼？”阁罗凤挑眉。
“正是。”郑回上前一步，指着舆图上的澜沧江口，“此处有一海贼团伙，首领名唤陈祖义，原是隋末遗将，聚众数千，盘踞在七洲洋一带，专劫过往商船。此人虽凶残贪婪，却与我南诏素有往来，每年都会向太和城缴纳‘孝敬’。我们可暗中资助他粮草器械，许以红土洲的控制权，让他袭扰大唐拓殖船队的补给线，烧毁他们囤积在岭南的物资。”
段志玄闻言皱眉：“陈祖义反复无常，若是事后他反咬一口，劫掠我南诏商船，岂非得不偿失？”
“将军放心。”郑回微微一笑，“臣早已想好对策。我们与他约定，只许袭击大唐官方船队，不得动南诏商船。同时派我侄孙郑毅率一千精兵，以‘协助’为名进驻陈祖义的巢穴，实则监视其动向。一旦事成，便以‘勾结海贼’为由，联合大唐将其剿灭，既除了后患，又能向大唐表忠心，可谓一举两得。”
阁罗凤抚掌大笑：“好！就依郑卿之计！即刻派使者携带黄金百两、粮食千石前往七洲洋，见陈祖义。段志玄，你率五千水军进驻拓东城，随时接应郑毅。若陈祖义敢有异心，便就地将其铲除！”
“臣遵旨！”众臣齐声领命，楼内的压抑气氛终于散去，取而代之的是一种剑拔弩张的紧张。
七洲洋的海盗巢穴隐蔽在一处环形礁石之后，涨潮时礁石被海水淹没，只露出几棵歪脖子榕树作为标记。陈祖义坐在简陋的聚义厅内，赤着上身，胸前一道长长的刀疤从左肩延伸到腰腹，显得狰狞可怖。当南诏使者将黄金和粮票摆在他面前时，他浑浊的眼睛里顿时闪过贪婪的光芒。
“阁罗凤倒是大方。”陈祖义拿起一块金锭，放在嘴里咬了咬，确定是足金后，才慢悠悠地开口，“不过大唐的船队可不好惹，听说他们船上有火炮，我手下的弟兄虽多，却都是些土炮鸟枪，怕是难以抗衡。”
使者躬身道：“首领放心，我主已备好十门青铜火炮，另有五百支弩箭，明日便会运到。此外，我主还派了郑毅将军率一千精兵前来相助，他们熟悉唐军战法，可助首领一臂之力。事成之后，红土洲的所有物产，皆归首领所有，我南诏绝不干涉。”
陈祖义眯起眼睛，心中盘算着。他盘踞七洲洋多年，虽劫掠了不少财富，却始终担心大唐的清剿。如今南诏主动送来粮草器械，还许以红土洲的控制权，这对他来说无疑是天大的诱惑。至于郑毅带来的一千精兵，他虽知道是来监视自己的，但只要拿到足够的好处，日后再想办法除掉便是。
“好！我答应你们！”陈祖义将金锭拍在桌上，“告诉阁罗凤，三日内，我必让大唐的补给船有来无回！”
使者离去后，陈祖义的副手阿彪凑上前来：“大哥，南诏人素来狡猾，我们真要信他们的话？万一这是个陷阱……”
“陷阱又如何？”陈祖义冷笑一声，“大唐要拓殖红土洲，迟早会对我们动手。与其坐以待毙，不如借南诏的力量先给他们一个教训。等拿到红土洲，我们有了根基，再慢慢收拾郑毅那小子。到时候，洱海以南就是我们的天下！”
三日后，岭南道的钦州港内，数十艘满载粮草和器械的商船正准备启航，目的地是红土洲的临时据点。拓殖司留守官员王玄策站在码头，反复叮嘱船长：“此次航行务必小心，近日海上不太平，听说有海贼出没。若遇危险，即刻燃放信号弹，沿海卫所会前来接应。”
船长躬身应道：“大人放心，我们已配备了火炮和弩箭，定会确保物资安全送达。”
然而，他们不知道的是，此时陈祖义已率领三百艘战船，在钦州港外的三墩岛设下了埋伏。郑毅站在陈祖义身边，看着远处驶来的商船队，眼中闪过一丝冷光：“首领，时机已到，可以动手了。”
陈祖义一声令下，海贼战船如同饿狼般扑了上去。唐船虽有防备，却架不住海贼船数量众多，且配备了南诏送来的青铜火炮。一时间，海面上炮火连天，木屑和鲜血飞溅，惨叫声此起彼伏。王玄策在码头看到远处的火光，顿时脸色大变，急忙下令沿海卫所出兵救援，可等卫所的战船赶到时，战斗早已结束，海面上只剩下燃烧的船骸和漂浮的尸体，满载物资的商船已被陈祖义劫持一空。
消息传到长安时，武若南正被软禁在李恪的王府中。虽名为软禁，实则待遇优厚，只是不得随意出入。当她从侍女口中得知钦州港遇袭的消息时，正在临摹一幅海图。手中的毛笔猛地一顿，墨汁在宣纸上晕开一团黑斑，如同海面上的血迹。
“海贼？”武若南放下毛笔，眼中闪过一丝疑虑，“陈祖义虽猖獗，却从未敢袭击大唐的官方补给船。此事绝不简单。”
话音刚落，门外传来脚步声，李恪身着常服走进来，神色凝重：“你也觉得此事有问题？”
武若南起身行礼，不卑不亢地答道：“殿下明鉴。陈祖义不过是一群乌合之众，若无外力相助，绝无能力在短时间内击败配备火炮的补给船队。据我所知，南诏国与陈祖义素有往来，此次袭击，恐怕与阁罗凤脱不了干系。”
“我也是这么想的。”李恪走到案前，看着那幅海图，“父皇在位时，对南诏采取怀柔政策，许其自治。如今李治继位，急于建功立业，推行拓殖政策，触动了阁罗凤的利益。他此举，既是报复，也是试探。”
武若南抬头看着李恪，眼中闪过一丝期待：“殿下打算如何应对？”
“朝廷内部争论不休。”李恪叹了口气，“苏定方主张即刻出兵南诏，以武力震慑；许敬宗却认为应先查清真相，避免兵戎相见。李治犹豫不决，便召我商议。我今日来，是想听听你的看法。”
“出兵不可操之过急。”武若南走到舆图前，指着太和城的位置，“南诏虽弱，却占据地理优势，太和城依托苍山洱海，易守难攻，且境内多山地峡谷，唐军不熟悉地形，贸然进攻定会损失惨重。更何况，我们尚无确凿证据证明是阁罗凤指使陈祖义，若贸然出兵，会落下‘师出无名’的口实，反而会引起周边吐蕃、交趾等势力的不满。”
“那你的意思是……”
“以静制动，以智取之。”武若南的目光变得锐利，“首先，派使者前往南诏，质问阁罗凤为何纵容海贼袭扰大唐船队，要求他交出陈祖义。其次，加强岭南的防御，增派兵力驻守钦州、姚州等港口，确保补给线安全。最后，我愿亲自前往岭南，联络冯盎，借助俚族的力量探查真相。冯盎与南诏素有嫌隙，若能说动他相助，此事便成功了一半。”
李恪看着武若南，眼中闪过一丝复杂的光芒。他一直怀疑武若南的动机，认为她接近自己是为了谋取私利，可此刻她的分析条理清晰，处处为大唐着想，让他不得不重新审视这个女子。“你刚被召回长安，若再派你前往岭南，恐怕会引起李治的猜忌。”
“殿下可向陛下举荐，称我熟悉岭南情况，且与冯盎有旧，是探查此事的最佳人选。”武若南从袖中取出那枚龙纹玉佩，放在案上，“此玉乃先皇所赐，陛下见之，定会相信我的忠诚。”
李恪看着那枚玉佩，心中一震。他终于明白为何自己初次见到武若南时，会觉得她有种莫名的亲切感——这枚玉佩与自己腰间的玉佩乃是一对，是先皇当年分别赐予他和早逝的姐姐的。“你……你是姐姐的侍女？”
武若南眼中闪过一丝泪光，轻轻点头：“奴婢早年侍奉长公主，公主临终前将此玉交给奴婢，让奴婢日后若遇危难，可凭此玉求殿下相助。此次参与拓殖之事，并非为了个人私利，而是为了完成公主的遗愿——让大唐的疆域延伸至南海，让边疆百姓免受战乱之苦。”
李恪心中百感交集，他扶起武若南，语气中带着愧疚：“是我错怪你了。你放心，我定会向陛下举荐你，助你完成公主的遗愿。”
不出武若南所料，当李治看到那枚龙纹玉佩，又听闻武若南是长公主的旧部时，当即打消了疑虑，任命武若南为岭南道宣慰使，前往太和城质问阁罗凤，并探查海贼袭扰之事。临行前，李恪亲自为武若南送行，将一枚虎符交予她：“此乃岭南卫所的调兵虎符，若遇危险，可随时调兵相助。记住，安全第一，若事不可为，即刻返回长安。”
武若南接过虎符，郑重行礼：“殿下放心，奴婢定不辱使命。”
半个月后，武若南的船队抵达太和港。阁罗凤早已接到消息，率领文武百官在码头迎接。看着身着官服、气质凛然的武若南，阁罗凤心中暗惊——他没想到这个被大唐召回长安的女子，竟能以宣慰使的身份重返岭南，且手中还持有调兵虎符。
“武宣慰使远道而来，一路辛苦。”阁罗凤强装镇定，上前拱手行礼，身后的百官也随之躬身，青黑色的官服在洱海风中微微晃动。
武若南微微颔首，语气冷淡：“国主客气。本使此次前来，是奉陛下之命，质问国主一事——我大唐钦州港补给船队遭海贼袭击，据查，海贼首领陈祖义与贵国素有往来，此事是否与国主有关？”
阁罗凤心中一紧，面上却不动声色：“宣慰使说笑了。陈祖义乃是海上巨盗，我南诏早已对其深恶痛绝，怎会与他勾结？此事定是误会，我愿助大唐剿灭海贼，以证清白。”
“哦？国主有此诚意？”武若南挑眉，目光扫过码头边陈列的南诏战船，“那不知国主打算如何相助？”
“我已命段志玄将军率领三千水军，在七洲洋一带巡查，若发现陈祖义的踪迹，定会将其擒获，交由大唐处置。”阁罗凤答道，语气笃定。
武若南心中冷笑，她早已通过冯盎得知，段志玄的水军并非在巡查，而是在暗中为陈祖义提供淡水和补给。但她并未点破，而是微微一笑：“如此甚好。本使也带来了两千唐军，愿与贵国水军联手，共同剿灭海贼。”
阁罗凤没想到武若南会来这一手，一时有些措手不及。若让唐军与南诏水军一同行动，自己与陈祖义勾结之事迟早会暴露。他急忙说道：“不必麻烦唐军将士，剿灭海贼乃是我南诏的分内之事，怎敢劳烦宣慰使？”
“国主此言差矣。”武若南语气坚定，“海贼袭扰的是大唐船队，大唐岂能置身事外？更何况，两国联手剿匪，也能彰显我大唐与南诏的友好情谊。国主若是执意拒绝，莫非是心中有鬼？”
阁罗凤被噎得说不出话来，身后的郑回急忙上前打圆场：“宣慰使误会了，国主只是体恤唐军将士劳顿。既然宣慰使有意联手，那便依宣慰使之意，老夫这就去安排两军接洽事宜。”
阁罗凤顺势点头：“郑卿所言极是，便有劳郑卿了。宣慰使一路舟车劳顿，孤已在宫中备好宴席，还请宣慰使移步。”
当晚，阁罗凤在五华楼设宴款待武若南。宴席上摆满了洱海特产的弓鱼、乳扇和自酿的米酒，歌舞姬身着绚丽的南诏服饰，在殿中跳着《南诏奉圣乐》。酒过三巡，郑回起身敬酒：“宣慰使年轻有为，真是巾帼不让须眉。老夫听闻宣慰使与岭南俚族首领冯盎交情深厚，不知冯首领近日可好？”
武若南心中一动，郑回突然提及冯盎，显然是在试探自己与俚族的关系。她放下酒杯，微笑着答道：“冯首领身体康健，近日还在协助我大唐安抚岭南各部族。说起来，冯首领与国主也是旧识，当年国主之父皮逻阁在位时，冯首领还曾出使太和城，两国互通盐铁，一派祥和。”
提及往事，阁罗凤的脸色有些不自然。冯盎的俚族势力盘踞岭南，与南诏在边境盐铁贸易上积怨已久，两国虽表面和睦，实则暗中较劲。武若南刻意提及此事，无疑是在警告他——若敢轻举妄动，大唐便会联合俚族对付南诏。
宴席过半，武若南借口不胜酒力，提前离席。回到驿馆后，早已等候在此的冯盎心腹冯忠急忙上前：“姑娘，大事不好！陈祖义拿到南诏的粮草器械后，野心大增，竟率领海贼袭击了我俚族的商船，还扬言要占领俚族的聚居地。冯首领大怒，已率五千部族私兵前往七洲洋，要与陈祖义决一死战！”
武若南脸色一变：“冯首领太过冲动了！陈祖义如今有南诏相助，兵力强盛，俚族私兵虽勇猛，却缺乏火炮等重武器，贸然进攻定会吃亏。”
“那怎么办？姑娘，您快想想办法啊！”冯忠焦急地说道，额头上的汗珠顺着脸颊滑落。
武若南沉思片刻，眼中闪过一丝决断：“事不宜迟，我即刻调遣唐军水师前往七洲洋，支援冯首领。你速回禀冯首领，让他务必坚守待援，利用熟悉的海况与陈祖义周旋，切勿与他正面交锋。”
冯忠领命离去后，武若南立刻召集唐军将领，下令即刻启航。将领们有些犹豫：“宣慰使，夜色已深，洱海南下的海域风浪较大，此时启航恐有危险。不如等到明日天亮再出发？”
“不行！”武若南斩钉截铁地说道，“冯首领此刻正身陷险境，多耽误一刻，便多一分危险。风浪再大，也比不上将士们的性命重要！即刻启航！”
唐军水师不敢违抗，只得连夜启航，向七洲洋进发。与此同时，七洲洋上，冯盎的俚族私兵与陈祖义的海贼船队已经展开了激战。陈祖义凭借南诏送来的火炮，将俚族船队打得节节败退。冯盎站在旗舰上，看着身边的战船一艘艘被击沉，心中悔恨不已——他不该一时冲动，中了陈祖义的激将法。
“首领，海贼攻势太猛，我们快顶不住了！”副将焦急地喊道，手臂上的伤口还在流血。
冯盎拔出腰间的弯刀，怒喝一声：“兄弟们，跟他们拼了！就算是死，也要拉几个垫背的！”
就在这时，远处突然传来一阵急促的号角声，与唐军水师的号角声截然不同。陈祖义抬头望去，只见一支船队打着大唐的旗号，正全速向这边驶来，船帆上的“唐”字在月光下格外醒目，船上的火炮不断向海贼船队开火。
“是唐军！”陈祖义脸色大变，手中的酒杯“哐当”一声摔在甲板上，“怎么会这么快？”
郑毅站在一旁，眼中闪过一丝慌乱。他没想到唐军会突然出现，若陈祖义战败，自己与南诏勾结之事便会暴露。他急忙对陈祖义道：“首领，唐军势大，我们不宜恋战，快撤吧！退回澜沧江口，凭借南诏的防御工事尚可周旋！”
陈祖义也知道形势不妙，只得下令撤退。可此时唐军已经逼近，俚族私兵也趁机发起反击，海贼船队陷入了前后夹击之中。激战中，陈祖义的旗舰被唐军火炮击中，船身燃起熊熊大火，浓烟滚滚直冲夜空。陈祖义无奈，只得跳海逃生，却被冯盎的部下用渔网擒获。郑毅见势不妙，趁乱率领部分南诏士兵换乘小船，仓皇逃回太和城向阁罗凤复命。
当郑毅带着残兵逃回五华楼时，阁罗凤正在查看舆图，得知陈祖义被俘、唐军即将兵临太和城的消息后，手中的玉尺“啪”地一声断成两截。窗外，洱海的波涛声隐约传来，夹杂着远处唐军的号角声，五华楼内的烛火剧烈摇曳，将阁罗凤的影子拉得很长很长，如同南诏此刻岌岌可危的命运。