船队驶离海盗巢穴第三日，南海的晨雾带着愈发浓重的暖湿气息，将海面晕染成一片朦胧的青灰。天刚破晓，“拓荒号”桅杆顶端的了望手赵虎突然扯开嗓子高喊，声音穿透晨雾，惊得甲板上整理缆绳的水手们纷纷抬头：“殿下！东南海面有异！水沸如汤，隐有巨影翻动！”
李恪刚在船楼内阅完许敬宗昨夜整理的海况记录，听闻呼喊便快步登上了望台，顺手接过亲兵递来的琉璃望远镜。镜头中，数里之外的海面正剧烈隆起，青黑色的巨形轮廓在水雾中若隐若现，周身海水翻涌沸腾，如一锅被猛火煮沸的沸水，偶尔有巴掌大的青黑鳞片闪过，折射出冷冽的金属光泽。那巨影舒展时，长度竟比“拓荒号”还长出三倍有余，移动间掀起的浪涛，让远处的海平面都微微震颤。
“是海鳞龙！”老舵手王伯拄着舵杆快步奔来，花白的胡须因激动而颤抖，他一把推开围拢的水手，朝着海面躬身行礼，动作虔诚得如同朝拜神明，“此乃南海神物！鳞如玄甲，喷息能化雾，腹中藏有‘龙涎’，那香气安神定魂，价比千金啊！只是这神物性烈，过往商船遇之，十有八九要船毁人亡！”
船员们听闻“海鳞龙”三字，顿时脸色煞白。有个年轻水手曾随父辈跑过南洋，此刻声音发颤地补充：“我爹说，十年前有艘大食商船遇着海鳞龙，整船货物被掀翻不说，二十多个水手只逃回来三个，个个吓破了胆！”一时间，甲板上的气氛凝重如铁，玄甲亲兵们下意识握住了腰间的横刀，水手们也纷纷攥紧船桨，警惕地盯着那片异动的海面。
李恪却放下望远镜，指尖轻叩了望台的木栏，目光沉静。他征战西域时，曾在波斯商人的货舱里见过一幅《四海异兽图》，图中记载着一种名为“巨鲸”的海中巨兽，体型堪比山岳，身披厚鳞，喷息可及数丈。方才望远镜中所见的巨影、鳞片与喷息之态，与图中描述分毫不差。所谓“海鳞龙”，不过是水手们对巨鲸的神话化称呼，虽体型庞大，却未必真有毁船灭顶的凶性。
“诸位莫慌。”李恪的声音平稳有力，如定心丸般传入众人耳中，“此非神物，乃是海中巨鲸。波斯商图有载，其性虽野，却不主动伤人。且看它举止，似有异常。”他再次举起望远镜，这次将镜头对准巨影身旁——那里另有一团较小的黑影在挣扎，被纷乱的藤网缠在水下暗礁上，尾鳍处插着一截断裂的桅杆，暗红色的血迹正顺着海水扩散开来，在青灰的海面上晕出诡异的斑纹。
“是红毛海盗的桅杆！”张武凑过来细看，一眼认出桅杆顶端残留的骷髅头雕刻，怒声道，“定是那伙海盗余孽捕猎幼鲸，不慎被藤网缠住，竟弃之不顾！”李恪点头，心中已有决断：“巨鲸护犊心切，才在此徘徊。若能助其救下幼鲸，不仅可解眼前之危，或许还能探明附近暗礁分布，更可印证巨鲸习性，为日后通航积累经验。”
许敬宗却面露忧色：“殿下，暗礁区水浅礁密，‘拓荒号’吃水深，贸然靠近恐会搁浅。且巨鲸虽非神物，但其力足以掀翻快船，亲兵们贸然上前，风险太大啊！”李恪早有考量，指着海盗巢穴中缴获的三艘小型快船：“用海盗的快船！张武，你挑选十名精通水性、擅使短刀的亲兵，带上锋利的弯刀与昨夜刚捕获的新鲜金枪鱼，乘快船缓行靠近。我在‘拓荒号’上以旌旗指挥，绿旗进，红旗停，黄旗示好，若巨鲸有异动，立刻撤回。”
张武领命而去，片刻后便带着亲兵登上快船。快船由四名经验丰富的水手掌舵，划着船桨小心翼翼地向暗礁区驶去。此时那巨鲸似已察觉异动，突然抬起巨大的头颅，喷出两道丈高的水柱，水雾在晨光中折射出一道绚烂的彩虹，随后发出低沉的咆哮，尾鳍在水中猛地拍打，激起的浪花如暴雨般落在快船甲板上。
“停船！”李恪在“拓荒号”上挥动红旗，快船立刻稳住身形。他俯身对身旁的王伯道：“王伯，巨鲸咆哮却未发起攻击，想来是在警告而非宣战。烦请您指挥水手，将备好的金枪鱼用绳索系住，抛向巨鲸前方三十步处。”王伯虽仍有顾虑，但见李恪神色坚定，还是依言照做。十条肥美的金枪鱼被捆成一束，顺着绳索缓缓沉入海中。
巨鲸盯着海面的鱼束，硕大的眼睛中闪过一丝迟疑。它在水中盘旋片刻，终于缓缓靠近，长吻一吸，便将整束金枪鱼吞入腹中。低沉的咆哮声渐渐减弱，取而代之的是轻微的喷气声。李恪见状，挥动绿旗：“继续靠近，保持距离，切勿惊扰！”快船再次前行，这次巨鲸并未阻拦，只是将庞大的身躯挡在幼鲸与快船之间，警惕地注视着船上的人。
快船行至暗礁旁十步处，张武令水手停船，亲自带着五名亲兵跳入水中。海水清澈见底，能清晰看到幼鲸被数层粗韧的藤网缠绕，藤网的一端牢牢系在暗礁的石缝中，另一端则缠着那截断裂的桅杆，深深扎进幼鲸的尾鳍。幼鲸痛苦地摆动身体，每动一下，桅杆便扎得更深，鲜血不断涌出。
“先割藤网，再拔桅杆！”张武在水中打出手势，亲兵们立刻分散开来，手中的弯刀在水中划出寒光。这种弯刀是西域特产，刀身狭长锋利，即便在水中也能保持极佳的韧性。藤网虽粗韧，但在锋利的弯刀面前不堪一击，亲兵们分工协作，有的负责切割藤网，有的则用身体挡住幼鲸，避免它因挣扎而造成二次伤害。
巨鲸在一旁静静观察，庞大的身躯始终保持着戒备姿态，但当它看到亲兵们小心翼翼地避开幼鲸的伤口时，眼中的警惕渐渐褪去。半个时辰后，缠绕在幼鲸身上的藤网被尽数斩断，只剩下那截扎进尾鳍的桅杆。张武示意两名亲兵按住幼鲸的尾鳍，自己则握紧弯刀，对准桅杆与皮肉的连接处，猛地发力切割。桅杆被海盗加固过，木质坚硬，张武接连割了十余刀，才将周围的皮肉与桅杆分离，随后与亲兵们合力，终于将桅杆从幼鲸体内拔出。
幼鲸脱困后，立刻游到巨鲸身边，用身体亲昵地蹭着巨鲸的腹部，发出欢快的喷气声。巨鲸低下头，用长吻轻轻触碰幼鲸的伤口，随后缓缓转向快船，眼中竟似有感激之意。就在此时，它突然潜入水中，巨大的尾鳍掀起一阵水花，片刻后又猛地浮出水面，口中叼着一块拳头大小、呈灰褐色的物体，朝着张武的方向抛去。
张武伸手接住，只觉入手温润厚重，并非想象中的冰冷坚硬。一股奇异的香气扑面而来，初闻时带着淡淡的咸湿海味，细品之下却醇厚绵长，即便在咸涩的海风中，也能清晰地钻入鼻腔。他心中一动，举起物体高声呼喊：“殿下！是龙涎香！真正的龙涎香！”
甲板上的船员们先是一愣，随即爆发出雷鸣般的欢呼。王伯激动得老泪纵横，再次朝着巨鲸躬身行礼：“神物有灵！神物有灵啊！”李恪也露出笑容，他虽知巨鲸非神，但这龙涎香确实是意外之喜。龙涎香不仅是世间罕见的名贵香料，更是安神定惊的良药，对于常年征战的将士而言，是千金难买的至宝。若将此物献给父皇，既能彰显此次出海的功绩，也能为开辟南海商道增添筹码。
巨鲸又朝着“拓荒号”的方向发出一声悠长的鸣叫，随后带着幼鲸缓缓沉入水中，庞大的身躯在海面上留下一圈圈涟漪，渐渐消失在深海之中。张武带着亲兵返回“拓荒号”，将龙涎香呈给李恪。李恪接过细看，只见这龙涎香表面布满细小的纹理，色泽温润，放在鼻下轻嗅，香气愈发浓郁，让人精神为之一振。
“殿下，昔年汉武帝派楼船将军入海求仙，耗资巨万也未曾得见此宝，今日殿下仅凭仁心便获神物馈赠，实乃天佑大唐啊！”许敬宗抚着龙涎香，感慨不已。李恪却摇头道：“非天助，乃人和。若不是张武与亲兵们舍身相助，若不是诸位将士同心协力，即便遇着巨鲸，也难有此收获。”他将龙涎香交给亲兵妥善保管，转身对王伯道：“王伯，根据今日所见，暗礁区的位置需在航线图上重点标注，日后通航需绕道而行。另外，巨鲸习性已明，可在航线图旁注明，遇之莫慌，若有幼鲸受困，可酌情相助。”
王伯连忙应下，转身去修改航线图。甲板上的船员们依旧沉浸在喜悦之中，亲兵们擦拭着武器，脸上带着自豪的笑容；水手们则哼着渔歌，开始检修船帆。李恪站在船楼之上，望着巨鲸消失的方向，心中豁然开朗。此次南海之行，先是歼灭红毛海盗，扫清航线障碍，如今又意外获得龙涎香，更探明了暗礁分布，可谓顺风顺水。
三日后的清晨，了望手赵虎再次传来欢呼：“殿下！前方发现陆地！是吕宋岛！”李恪登上了望台，望远镜中，一片郁郁葱葱的陆地出现在视野尽头，海岸线蜿蜒曲折，远处的山峰高耸入云，山间云雾缭绕，宛如仙境。甲板上的船员们纷纷涌上船头，望着这片陌生的土地，眼中充满了期待。
李恪握紧手中的航线图，感受着怀中龙涎香的温润。他知道，抵达吕宋岛只是第一步，寻找番薯种薯、与当地土着建立联系、绘制详细的岛屿地图，还有诸多事情要做。但此刻，海风轻拂，阳光正好，身后是士气高昂的将士与坚固的战船，身前是充满希望的未知土地，他对未来充满了信心。