时光如水，悄然流过一个多月。深宫的日子仿佛一架精密而单调的机器，重复着相似的齿轮转动。无论是承乾宫的贵妃，还是名义上居于东宫的太子，都在这种强制的规律中，被慢慢打磨着。
明荷的进步是显而易见的。晨起梳妆，她对着一排排规制不同的钗环，已能准确地选出符合贵妃品级又不失雅致的一套；行走在宫道上，步履虽不似顾嫣然那般莲步生姿、仿佛用尺子量过，却也沉稳端庄，裙裾不再轻易拖地；面对引教嬷嬷的提点，她不再像最初那般慌乱无措，而是能沉静地听着，然后努力调整。
她像一株被强行移栽到名贵花圃的野花，努力适应着新的土壤和光照，虽然失了山间的恣意，却也渐渐展露出另一种风姿，只是那眉宇间，还是会萦绕着一丝挥之不去的、与这环境格格不入的温顺与隐忍。
淮安的变化则更为外显一些。他不再像最初那样，每日晨起去上书房前都要红一红眼眶。虽然寅时被叫醒时依旧会抱着锦被哼哼唧唧，但在乳母和太监的服侍下，也能迷迷瞪瞪地穿戴整齐。太傅教授的经文，他依旧觉得生涩，但许时瑾偶尔抽查时，他磕磕绊绊也能背上几段，父皇那声温和的“尚可”，会让他抿着嘴雀跃半天。
他开始习惯被称为“太子殿下”，尽管并不真正理解这称呼背后的千钧重量，只是懵懂地知道，这是他的身份，无法摆脱。他就像一只被关进华美笼中的雏鸟，最初的激烈冲撞后，开始小心翼翼地用喙试探着笼子的边界，学着在有限的空间里扑腾翅膀。
许时瑾将这一切看在眼里，既欣慰于他们的逐渐适应，又心疼那适应过程中被磨去的棱角与快乐。他也挂心沈润生。那日早朝，他远远看见润生身着青色翰林官服，立于文官队列末位，身姿挺拔，神情专注，却不知他具体境况如何。这孩子才华横溢，心性纯良，是他一手拔擢，更是明荷最牵挂的弟弟，他不能让他受了委屈。
这日午后，许时瑾在御书房批阅奏章间歇，便传了沈润生觐见。
不过月余，再次踏足这权力中枢，润生的气质已有了微妙的变化。依旧是那身青袍，穿在他身上却更显从容。他稳步而入，依礼参拜，动作流畅自然，不见丝毫局促。
“平身。”许时瑾放下朱笔，目光温和地打量着他，“润生，在翰林院一月，感觉如何？可还适应？”
润生起身，唇角含着一抹谦逊而自信的笑意，回道：“回陛下，翰林院诸位前辈学识渊博，待下官亦多有点拨。整理典籍、参详诏令，皆是与学问打交道，正是臣之所愿，受益匪浅。”他的回答不卑不亢，既表达了满意，也展现了上进之心。
许时瑾微微颔首，心中稍安。看来润生确实适应得极好，他的才华如同璞玉，在这清贵之地找到了最佳的打磨环境。“如此便好。朕观你气度，比之初入宫时，更显沉凝，看来翰林院确是养人之地。”
他话锋一转，语气里带上了几分不易察觉的烦恼，更像是对自家晚辈的倾诉：“你姐姐和淮安那边……虽比初时好了些，但朕瞧着，淮安对课业终究是提不起太大兴致，每日勉强为之，让人忧心。你姐姐也是……终日学习礼仪，笑容都少了些。”
润生认真听着，他沉吟了片刻，清澈的目光看向许时瑾，提出了一个想法：“陛下，太子殿下天性活泼，聪颖好动。骤然离开熟悉环境，被困于书斋，面对艰难经文，心生抵触亦是常情。依臣浅见，强行灌输，恐事倍功半。”
他顿了顿，见皇帝若有所思，便继续道：“一张一弛，文武之道。殿下年幼，或可先从其可能感兴趣之处入手。譬如……武艺。骑射御术，亦是储君必修之课，且更合男孩心性。若能由此引发殿下兴趣，使其在运动中舒展筋骨，获得成就感，再引导至文事，或可收奇效。至少，也能让殿下有个宣泄的途径，不至于终日郁结。”
许时瑾闻言，眼中惊喜一闪。润生此言，确实切中了要害！他之前只想着要尽快弥补淮安缺失的帝王教育，却忽略了孩子的天性。一张一弛，文武之道，古有明训。让淮安先从武事入手，既能强身健体，符合祖制，又能投其所好，或许真能打开局面。
“此言甚好！”许时瑾欣喜，脸上多日来的阴霾散去了不少，“是朕心急了。就依你所言。”他当即沉吟道：“朕会亲自挑选两名稳重可靠的武艺师傅，一名授其拳脚根基，强健体魄；一名授其骑射入门，培养胆识气度。课程安排……就与文课穿插进行，每三日便有一日习武。”
他越想越觉得可行，语气也轻快起来：“待他稍有进展，朕还可带他去南苑走走，亲自看看他骑马射箭！”
谈完了正事，许时瑾知他姐弟情深，便温言道：“你去承乾宫看看你姐姐吧，她也时常念着你。”
“谢陛下。”润生躬身告退。
来到承乾宫，宫人通传后，明荷很快迎了出来。一个多月不见，姐姐清减了些，衣着华贵，举止也规范了许多，但那眼底的纯善温柔依旧。跟在她身后的淮安，看到小舅舅，眼睛亮了一下，规规矩矩地行了礼，叫了声“舅舅”，虽比从前拘谨，但那份亲昵一直未变过。
润生笑着还礼，从身后随从手中取过一个食盒，打开盖子，一股熟悉的味道飘散出来——是明荷以前最拿手的桂花糖糕，还有给淮安的，裹着厚厚糖霜、用模子印成小动物形状的麦芽糖饼。
“在宫外偶然看到，想着姐姐和殿下或许会想念，便买了些带来。”润生微笑道。
明荷看着那熟悉的点心，眼眶微微一热，连忙接过，拉着润生坐下。淮安到底还是孩子，看到心爱的糖饼，欢呼一声，也顾不得太多礼仪，拿起一个就小口小口地吃了起来，脸上露出了入宫后罕见的、纯粹满足的笑容。
“快跟姐姐说说，在翰林院一切可好？同僚们好相处吗？差事累不累？”明荷一连声地问着，关切之情溢于言表。
润生笑着，将方才对皇帝说的话，又用更家常的语气说了一遍，提到翰林院前辈的照拂，提到自己参与的修书工作，眼神明亮，充满了对未来的期许。“姐姐放心，一切都好。陛下隆恩，同僚和睦，弟弟只觉得如鱼得水。”
明荷看着他神采飞扬的样子，听着他言语间的从容自信，心中那块关于弟弟的大石终于彻底落下，化作了由衷的喜悦和骄傲。“好，好，你过得好，姐姐就放心了。”她轻轻拍着润生的手，弟弟是她最大的骄傲，只要他过得好，她就好。
看着姐姐眉宇间那挥之不去的淡淡倦色，润生心中了然。他放柔了声音，恳切地说道：“姐姐，你的难处，弟弟明白。为了姐夫，为了太子殿下的将来，有些东西，我们确实需要去学，去适应。这是责任，避无可避。”
他话锋一转，目光清澈而坚定地看着明荷：“但是，姐姐，请你记得，学习规矩，是为了更好地在这里立足，是为了保护你想保护的人。可你不必，也无需将自己全然变成另外一个人。姐夫……陛下他当初爱的，是沈家村里那个善良、坚韧、纯粹的姐姐，不是一具只会遵循礼法的空壳。保留那份本真，保留你原本的样子，或许……才是这深宫里最难得、也最可贵的。”
他拿起一块桂花糕，递给明荷：“就像这糕点，宫里的御厨能做更精细、更美观的，但这份带着家乡味道的朴实甜意，才是我们记忆里最珍贵的。姐姐，莫要迷失了自己。”
润生的话语，如同温润的泉水，流淌进明荷干涸疲惫的心田。她怔怔地听着，看着弟弟鼓励的眼神，又看了看旁边因为一块糖饼而暂时忘却烦恼的儿子，心中那股委屈和迷茫，真的被驱散了不少。
这一刻，承乾宫内仿佛也因这份难得的亲情与理解，而变得温暖明亮起来。前路依然漫长，但至少，他们姐弟二人，在这深宫之中，可以互相扶持，彼此照亮。