月光被浓厚的乌云遮蔽，山林间晦暗的光线映照着顾砚之那张因长途跋涉与内心煎熬而憔悴不堪的脸。
他看见，曾经意气风发的太子许时瑾，此刻身着布衣草履，像一张绷紧到极致的弓。他的身体在不易察觉地微微颤抖，仿佛早已预感到那悬于头顶的利刃终将落下，只是在沉默而煎熬地等待着，等待最后的消息。
顾砚之张了张嘴，那千斤重的消息却堵在喉咙口，化作一声沉痛的叹息。他缓缓跪倒在地，未语泪先流。
“昨日午时...七殿下许时烨和容妃娘娘...在菜市口...已被赐死。罪名是勾结藩王，意图谋反。”
顾砚之的声音在凛冽的寒风中颤抖，每一个字都像淬了毒的针，扎进许时瑾的心里。
许时瑾只觉得脚下的土地忽然塌陷下去，他踉跄着后退一步，撞在身后那棵高大的银杏树上，震得金黄的叶片簌簌落下，落满他的肩头。他试图站稳，却觉得天地旋转，脚下的土地寸寸碎裂。
“该来的，还是来了...我的时烨...他才十二岁...” 他喃喃自语，声音颤抖，“我的姨母...她早已不问世事，日日吃斋念佛...”
顾砚之老泪纵横，浑浊的泪水顺着脸上的沟壑流淌：“不止他们...前太傅周望亭，因被人从府中搜出与殿下往来的书信，三日前已被问斩。还有...还有兵部侍郎张承泽，那个曾教过殿下骑射的耿直老将，以“莫须有”之罪被秘密处死于狱中！”
一个个名字，像一把把烧红的铁钳，烙在许时瑾的心上。
周望亭，一生清廉，门生故旧遍布朝野，新朝建立后，他已致仕归乡，在江南老家着书立说，看似不问世事。然而，一纸密报却呈于御前，指控其与前太子有秘密书信往来，且有“南望故园，心系旧主”等悖逆之语——这自然是无中生有的构陷。
新帝许时瑜甚至无需亲自下令，早有揣摩上意的酷吏，带人闯入周府，将卧病在床的周老大人从病榻上拖下，抄家、定罪、问斩，一气呵成。周家满门流放三千里，百年书香门第，顷刻间烟消云散。消息传来，世人皆知其冤，却无一人敢言。
张承泽，他曾是太子幼时的骑射师傅，对许时瑾有半师之谊。新帝登基后，他被明升暗降，调任至一个闲散职位。他性格刚烈，心中不平。
新帝许时瑜授意心腹，翻出一桩陈年旧案，诬陷其在昔年一场对藩作战中“贻误军机，通敌卖国”。证据？不需要确凿的证据，皇帝的怀疑本身就是最锋利的刀刃。他被投入诏狱，未经三司会审，便以“莫须有”之罪被秘密处死于狱中，其家眷亦被发配为奴，其状甚惨。
许时瑾靠着树干，缓缓滑坐在地。顾砚之后面的话，他仿佛听不清了。他的眼前，浮现的是弟弟天真无邪的笑脸，是姨母温柔梳理他发髻的手，是周老大人谆谆教诲时的严肃面容，是张将军手把手教他拉弓时的有力臂膀……
“他以为什么都掌控在他手里...” 许时瑾的声音嘶哑，像被砂纸磨过，“时烨只是个孩子，姨母早已不问世事，周太傅年逾古稀，张将军已交出兵权...他们都没有威胁了，为什么...为什么连条活路都不给！”
许时瑾的拳头狠狠砸在树干上，鲜血顺着指缝渗出，他却感觉不到疼痛。胸腔里翻涌的只有悔恨和愤怒，像岩浆般灼烧着他的五脏六腑。
“是我错了...是我太天真了...”他缓缓滑跪在地，额头抵着冰冷的泥土，“我以为退一步海阔天空，我以为放弃皇位就能换来和平...”
他以为他的退让能换来和平，能换来许时瑜的一丝良知。
可结果呢？
结果是他一母同胞、才十二岁的幼弟，将他和弟弟抚养长大、情同母亲的姨母，均被无情绞杀！
是那些看着他长大、对他寄予厚望的忠臣良将，被一个个罗织罪名，惨遭屠戮！
巨大的悲痛、蚀骨的悔恨、滔天的愤怒，如同岩浆在他胸腔内奔涌、撞击，最终冲破了那强自压抑的堤坝。他猛地用额头抵住粗糙的树干，肩膀剧烈地抽搐起来。起初是压抑的、断断续续的呜咽，像受伤野兽的哀鸣，随即，那哭声再也抑制不住，变成了嚎啕痛哭。
眼泪汹涌而出，混合着鼻涕与嘴角咬出的血丝，肆意流淌。他哭得撕心裂肺，哭得肝肠寸断，仿佛要将这半生所有的隐忍、所有的委屈、所有的绝望，都在这场痛哭中彻底宣泄。
顾砚之蹲下身，颤抖的手轻抚他的背：“殿下，这不是您的错。”
“不，这就是我的错！” 许时瑾猛地抬头，眼中燃烧着痛苦的火焰，“我明知许时瑜是什么样的人，却还奢望他能有一丝仁慈。我明知权力斗争的残酷，却还幻想退让能保全所有人。”
周望亭临死前在狱墙上用血写下的“臣不负君”，张承泽在刑场上高呼“太子冤屈，天日可鉴”，还有时烨那稚嫩的面容，姨母那温柔的微笑...
一幕幕在眼前闪过，最终汇聚成一片血红。
“以退让求和平，则和平亡。” 许时瑾喃喃自语，随即声音越来越大，像受伤的野兽在嘶吼，“以退让求和平，则和平亡！”
夕阳终于完全沉入了山脊，最后一丝余晖收拢，山谷被暮色笼罩，寒意渐起。不知过了多久，那悲恸的哭声渐渐低了下去，化为无声的颤抖。
终于，许时瑾，缓缓地、慢慢地抬起了头。
脸上泪痕未干，布满了狼狈的痕迹，但那一双原本因隐居而显得平和甚至有些麻木的眼睛，此刻却像是被泪水洗过、被怒火淬炼过的寒星，在渐浓的夜色中，迸射出一种顾砚之许久未曾见过的、冰冷而坚定的光芒。
他扶着树干，站起身。动作很慢，却带着一种奇异的力量，仿佛有什么沉重的东西从他身上卸下了，又有更沉重的东西被他扛在了肩上。
他走到一直跪着的顾砚之面前，伸出双手，稳稳地、有力地将这位忠诚的老师扶了起来。
四目相对，无需再多言语。顾砚之从那双眼睛里，看到了旧太子的死亡，和新生的……复仇者。
许时瑾的声音还带着痛哭后的沙哑，却异常清晰、平稳，一字一句，敲碎了山野的寂静：
“明日辰时，南下。”
南下。那里有依然心念旧主的藩王，有未被彻底清洗的军中势力，有对许时瑜暴政敢怒不敢言的士绅百姓，有他许时瑾——嫡长子继承法统下，最后也是最名正言顺的一面旗帜。
从这一刻起，隐居的严五已死。
从这一刻起，是踏上复仇与回归之路的，誓要向篡位者讨还血债的，许时瑾！