严五的话音落下，堂屋内有一瞬的寂静。油灯如豆的光晕微微摇曳，将他挺拔的身影投在斑驳的土墙上，放大了那份与这农家小院格格不入的气度。
沈福与袁氏面面相觑，倒并非是因有外乡人借宿而惊诧。淮水也曾泛滥，早年逃难流离之人并非鲜见，沈家村人心淳朴，见落难者施以一碗粥、一席之地，是再寻常不过的事。加之家中清贫，除却几口人、几间遮风避雨的屋舍，并无长物可令人觊觎，故而也少了许多戒心。
让他们愣怔在原地的，是眼前这人本身。他虽衣衫褴褛，浆洗得发白的粗布短打穿在他身上，却莫名有种难言的妥帖。墨发束得齐整，面容虽带着些许风霜之色，却绝非饥馑之徒的菜色，反而轮廓深刻，俊朗得惊人。
尤其是那双眼睛，沉静如古井寒潭，不见半分流民的惶惑与凄苦，行礼说话间那股子自然的斯文与隐隐透出的气度，更像是……更像是戏文里走出来的落难贵公子，而非田埂间讨生活的穷汉子。这哪里像是个逃难来的？
就在沈福皱着眉，袁氏张了张嘴，不知该如何接话的当口，一直憋着劲的沈润生却“噌”地一下从凳子上跳下来，像只小牛犊般冲到严五身边，一把拉住他的胳膊，仰着小脸，声音又亮又脆：“哥！你从哪儿来的？路上肯定受了好多苦吧！那我叫你五哥行不行？五哥，你快坐下，我们正吃饭呢，娘今天炒的荠菜可香了！”
小家伙脸上是毫不作伪的兴奋与热情，他终于不用再偷偷摸摸地去下屋，可以光明正大地和这位让他崇拜不已的五哥相处了，心里简直乐开了花。
润生这一打岔，瞬间打破了那层微妙的僵持与疑虑。孩子的赤诚最能消弭隔阂，沈福和袁氏看着儿子那热络劲儿，又瞧了瞧站在那儿，虽不言不语，却任由润生拉扯、眉眼间并无半分不耐的严五，心中的那点异样感，到底被淳朴的善意压了下去。
“哎，你看我，都愣神了。”袁氏率先反应过来，脸上堆起了惯常的爽朗笑容，连忙招呼道，“快坐下，快坐下！这位……严五小哥是吧？逃难过来的？哎哟，真是遭罪了。没什么好说的，就是添双筷子的事儿，家里也没什么好东西，你别嫌弃简陋就成。”
沈福也点了点头，闷声道：“坐吧。”算是默许了。
一直低着头，恨不得把自己缩成一团的明荷，听到父母的话，心头那块巨石才稍稍挪开了一点，但随之而来的是更深的无所适从。她能感觉到那道熟悉的目光，似乎在她身上停留了一瞬，让她如坐针毡，脸颊不受控制地发烫，只能将头埋得更低，几乎要抵到冰凉的桌面，手指紧紧攥着衣角，连呼吸都放得极轻。
于是，沈家的饭桌上，第一次多了一个外人。除了恨不得钻进地缝里的明荷，气氛竟意外地融洽。润生叽叽喳喳，不停地给严五夹菜，仿佛他才是主人。严五举止依旧斯文，吃相优雅，即便是最简单的粗茶淡饭，也自有一番从容气度。他话不多，但润生问什么，他总能简短应上一两句，声音低沉平和。
严五的目光偶尔会掠过对面那颗始终低垂着的、乌黑的发顶，看着她那副紧张得快要晕过去的模样，心底深处，一丝极淡的、连他自己都未曾清晰察觉的笑意，如微风拂过湖面，悄然荡开。这姑娘，胆小得像只兔子，却又善良得惹人怜惜。
饭后，严五主动起身收拾碗筷，动作虽不熟练，却极为认真。袁氏哪肯让客人动手，连声阻止。
“伯母，让我来吧。”严五坚持，语气温和却不容拒绝，“既叨扰府上，总该做些力所能及之事。”他看向沈福，“伯父，我看院角那下屋似乎空着，若方便，晚生就在那里落脚即可，不敢再占用正屋。”
“那怎么行！”袁氏立刻反对，“下屋又破又冷，堆满了杂物，哪是住人的地方！”
“无妨。”严五神色平静，“晚生身体尚可，不畏寒凉。有个遮风挡雨之处，已是感激不尽。”
沈福打量了他几眼，见他态度坚决，不似客套，又想到家中确实狭小，便点了点头：“那屋子是简陋了些，你若不嫌弃，就先住着。润生他娘，去找床厚实点的被褥来。”
“哎，我这就去！”袁氏应着，转身要去翻找。
一直沉默的明荷忽然站了起来，声音细若蚊蚋，却带着一丝不易察觉的急切：“娘，我……我去拿吧，我知道被褥放哪儿。”她终于找到了一个可以暂时逃离这令人窒息氛围的借口，也不等袁氏回应，便低着头，快步走进了里间。
她抱出一床半新的、浆洗得干净的棉被褥，还有一套沈福的旧衣物，走到严五面前，依旧不敢抬头，只将东西往他怀里一塞，便像受惊的鸟儿般迅速退开，手指尖都在微微发颤。
严五接过还带着皂角清香的被褥和衣物，指尖仿佛能感受到上面残留的、属于她的那点慌乱温度。他垂下眼眸，掩去眼底一丝复杂的情绪，用只有两人才能听到的音量，低低地道：“多谢明荷姑娘。”
这一声，让明荷的耳根更红了。
是夜，月华如水，静静流淌过淮山，洒在沈家寂静的小院里。严五躺在那张由明荷亲手铺就、厚实而温暖的地铺上，身下是干燥柔软的稻草、厚实的棉褥，身上盖着带着阳光气息的棉被。这与东宫锦衾玉枕的奢华相比，可谓云泥之别。
然而，在这极致的简陋中，他却感受到了一种久违的、近乎奢侈的安宁。窗外是细微的虫鸣，远处偶尔传来几声犬吠，空气中弥漫着泥土和干草的味道。没有阴谋算计，没有步步惊心，只有这一方小天地的静谧与平和。
脑海中闪过沈父沉默的接纳，沈母爽朗的热情，润生毫无保留的崇拜，以及……那双总是躲闪着他的、清澈又惊慌的眸子。
一丝极淡、几乎无法察觉的弧度，在他冷峻的唇角无声地扬起。连他自己都未曾意识到，在这陌生的、贫瘠的村庄里，在这户淳朴的农家，他那颗被冰封了太久、充斥着恨意与警惕的心，竟找到了一处可以暂时栖息的地方。他闭上眼，沉入了许久未曾有过的、安稳的睡眠之中。