山林的边缘，淮水在月光下成了一条苍白的带子。明荷几乎是拖着双腿走到河边的，润生跟在她身后，怀里抱着昏昏沉沉的淮安。
连日的逃亡耗尽了他们所有的力气。干粮袋已经空空如也，最后一点碎屑也在昨天喂给了因受惊和风寒而发起低烧的淮安。孩子的小脸烧得通红，呼吸急促，蜷在润生怀里不住地哆嗦。润生自己的嘴唇也干裂了，但他把所有找到的干净水都先给了淮安和姐姐。
明荷看着弟弟和儿子，心像被一只冰冷的手攥紧。她必须找到吃的！
她记得他——她现在已经不想再忆起他的名字了，他曾教过她如何在浅水处徒手捉鱼。她蹲在河边，眼睛死死盯着水下，双手颤抖着探入冰冷的河水。一条黑影滑过，她猛地一扑，却只捞起一把水草和泥沙。重心不稳，她整个人向前栽去，冰冷的河水瞬间淹没了她的口鼻。
“姐！”润生惊恐的叫声传来。
明荷拼命挣扎，就在她以为要沉下去时，一只有力的大手抓住了她的胳膊，猛地将她拉回了岸边。她剧烈地咳嗽着，浑身湿透，冷得牙齿打颤。
拉她上来的，是一位头发花白、面容黝黑的老渔夫。他穿着打满补丁的粗布衣裤，正沉默地看着他们，眼神里没有好奇，只有一种深沉的怜悯。他的小渔船就拴在不远处的柳树下。
老渔夫看了看咳嗽不止、狼狈不堪的明荷，又看了看抱着生病孩子、满脸惊惶的润生，什么也没问。他转身回到船上，端下来一个冒着热气的瓦罐，里面是奶白色的鱼汤，还有几个杂粮饼子。
“吃。”他只说了一个字，声音沙哑。
明荷的眼泪瞬间就涌了上来，她死死忍住，拉着润生，低声道谢。热汤下肚，一股暖流终于驱散了部分寒意和绝望。淮安也被喂了几口热汤，似乎舒服了些，沉沉睡去。
老渔夫又从船上的一个旧布袋里翻出几株干枯的草药，递给明荷，指了指淮安，又指了指河水，示意她捣碎敷在孩子额头降温。
明荷照做了，草药清凉的气息似乎真的让淮安的呼吸平稳了一些。她看着这位沉默寡言却行动可靠的老伯，心中百感交集。
“老伯……多谢您救命之恩。”明荷声音哽咽，“我们……我们想去南方投亲，不知……”
老渔夫抬起浑浊的眼睛，看了看他们三人，目光在明荷被荆棘划破的衣衫和润生警惕的眼神上停留片刻。他常年在水上，见过各种人事，心里明白这“投亲”二字，只怕有太多难言之隐。尤其是带着一个生病的孩子……
他沉默了许久，久到明荷以为他拒绝了。终于，他指了指自己的小船，又指了指下游的方向，点了点头。
“夜里走。”他补充了三个字。
明荷的眼泪再次决堤，这一次，是感激的泪。
当夜，月暗星稀。小小的渔船悄无声息地滑入淮水主干道。老渔夫站在船尾，熟练地撑着竹篙，避开主航道，紧贴着岸边的阴影前行。船小，吃水浅，几乎没有什么声响。
明荷紧紧抱着淮安，和润生一起蜷缩在船舱里。润生睁大眼睛，看着两岸黑黢黢的、飞速后退的景物，心中充满了对未知的恐惧，但更多是对这位陌生老伯的感激。他偷偷看着姐姐，明荷的脸色在夜色中显得异常苍白，眼神空洞地望着水面，不知在想什么。
偶尔，会看到远处有官船的灯火，或者听到大码头上隐隐传来的喧哗。每到这时，老渔夫就会将船撑入更偏僻的支流岔道，或者隐藏在茂密的芦苇丛中，等到外面彻底安静了，才继续前行。他对水道的熟悉，仿佛刻在骨子里。
这一夜，格外漫长，也格外安静。只有水声、风声，和彼此压抑的呼吸声。
天快亮时，小船在一个完全陌生的小镇外的荒僻河湾停了下来。前方，淮水与一条更宽阔、船只往来明显频繁的河道交汇，那应该就是老伯说的，通往南方的大运河了。
老渔夫指了指运河的方向，又摇了摇头，示意只能送到这里了。
明荷知道，分别的时刻到了。她拿出身上仅有的、母亲留下的那点散碎银子，双手捧着，递到老渔夫面前。
“老伯，这点心意，请您一定收下……”
老渔夫看了看她手心里那点微薄的银钱，又看了看她苍白而执拗的脸，缓缓地摇了摇头。他什么也没说，只是将那几块干粮塞回了明荷的包袱里。
明荷的泪水再次模糊了视线。她知道，这已经超越钱财了，这是她唯一能表达的感谢。她后退一步，拉着润生，对着这位沉默的救命恩人，直挺挺地跪了下去，在冰冷的河滩上，重重地磕了一个头。
“老伯……大恩大德……没齿难忘……”她泣不成声。
老渔夫似乎有些无措，他伸出手，想扶，又缩了回去，最终只是叹了口气，低声道：“快走吧，路上……小心。”
说完，他不再停留，撑着竹篙，调转船头，那小船便轻飘飘地融入了渐亮的晨雾中，很快消失在水道尽头，仿佛从未出现过。
她这才茫然地站起身，望着眼前陌生的景象。小镇在晨曦中显露出模糊的轮廓，运河上已有早行的船只发出欸乃之声。
淮安在润生怀里动了动，似乎退烧了，睡得很沉。
他们活下来了，暂时安全了。
可是，然后呢？
哪里是他们的容身之处？
前途漫漫，雾霭重重，明荷站在水边，只觉得天地之大，竟无一处是归途。她紧紧搂住润生和淮安，这是她仅有的、必须用生命去守护的一切了。未来的路，再难，她也只能走下去。