凯登的失踪，如同一块投入平静水面的巨石，在“新生基地”内部激起了层层叠叠的涟漪。悲伤与愤怒在沉默中发酵，一种难以言喻的沉重感压在每个人心头。这位岩心族悍将不仅是高级指挥官，更是许多士兵心中的精神支柱之一。他的骤然离去，让刚刚因“潜渊”而凝聚起来的士气，蒙上了一层阴影。
伊娜深知，此刻任何软弱的迹象都可能引发连锁反应。她没有沉浸在个人情绪中，而是以更强硬、更清晰的姿态，出现在所有需要她的场合。
在阵亡将士和失踪人员的集体追悼仪式上，伊娜没有发表长篇大论的悼词。她只是站在纪念碑前，目光扫过下方肃立的人群，声音通过扩音器传遍整个广场，清晰而冷峻：
“我们失去了兄弟，失去了战友。他们的血，不会白流。他们的名字，将刻在这里，也刻在我们每个人的心里。悲伤，可以有。但眼泪流干之后，我们要做的，是握紧手中的武器，是擦亮眼前的屏幕，是让敌人的血，来祭奠我们的英灵！”
“凯登舰长用他的行动告诉我们，希望需要代价，未来需要争取！我们不能辜负他的牺牲，不能停下脚步！联盟的路，还很长，敌人，还在黑暗中窥伺！收起你们的悲伤，化为力量！为了生存，为了未来，为了所有逝去的和仍在坚持的人——前进！”
没有华丽的辞藻，只有钢铁般的意志和不容置疑的决心。这番话如同重锤，敲碎了弥漫的悲伤，将一种更加沉重、也更加坚定的力量，注入到每个人的心中。仪式结束后，基地内的气氛明显发生了变化，一种化悲痛为力量的肃杀之气，取代了之前的低迷。
与此同时，对那块黑色碎片的深入研究也在争分夺秒地进行。隔离实验室内，艾拉和她的团队面临着前所未有的挑战。碎片内部秩序与寂灭力量的纠缠极其稳固，常规的净化手段效果微乎其微，强行剥离甚至可能引发能量失控，摧毁碎片本身的核心结构。
“就像两种性质截然不同的金属被熔铸在了一起，强行分离只会导致整体崩碎。”奥托工程师看着高精度扫描仪上传回的复杂内部结构图，眉头紧锁，“我们需要找到一种方法，能够‘软化’或者‘中和’寂灭能量的活性，同时不损伤脆弱的秩序核心。”
艾拉尝试用自身的精神力，极其小心地接触碎片内部那点微弱的乳白色光晕。她能感受到一种仿佛来自远古的、疲惫而悲伤的呼唤，那是碎片本身秩序核心的残响，它在渴望摆脱寂灭的污染，重归纯净。
“或许……我们不该只想着‘剥离’。”艾拉提出了一个大胆的设想，“这块碎片经历了某种未完成的‘转化’，它的状态本身就是一种独特的‘信息’。我们能否尝试理解这种‘混合状态’的构成原理？甚至……利用它？”
这个想法有些离经叛道，但并非没有道理。理解敌人如何污染“基石”，或许能反过来找到防御乃至反制的方法。
研究方向开始调整，从单纯的“净化”，转向更复杂的“解析”与“利用可能性评估”。进展缓慢，但至少有了新的思路。
然而，联盟的麻烦远不止于此。
“铁砧-III”的失陷和凯登的失踪，仿佛是一个信号，刺激了潜伏在暗处的敌人。边境区域的骚扰和渗透活动明显增加，虽然规模不大，却更加频繁和狡猾。更令人不安的是，情报部门监测到，在远离联盟控制星域的某些荒芜地带，出现了大规模、非自然的空间扰动，其能量特征与归墟主力舰队的跃迁信号高度相似。
归墟，似乎在调兵遣将，酝酿着更大的风暴。
这一日，伊娜正在与巴图将军及几位高层商讨边境防御调整方案，一封来自情报部门的加急报告被送了进来。
报告显示，通过多源信息交叉比对，确认在数个偏远星系，发生了智慧生命聚集地“集体沉默”事件。不是毁灭，不是战火，而是整个星球或空间站的所有通讯和能量信号在极短时间内彻底消失，仿佛被无形的巨口吞噬，没有留下任何战斗痕迹或残骸。其手法，与“影裔”的认知抹除和存在性否定攻击特征高度吻合，但规模和效率远超以往。
“它们在‘清扫’外围……为更大规模的进攻清理场地？还是在……收集着什么？”巴图将军脸色凝重。
伊娜看着星图上那几个被标记为“已沉默”的区域，眼神冰冷。她想起了“启明遗族”信息中提到的“虚无之潮”，那种抹除一切文明痕迹的远古灾难。归墟的手段，与记载何其相似！
“命令所有外围殖民地和哨站，进入最高警戒状态，完善紧急撤离预案。加强远程监控，一旦发现异常空间波动或大规模‘影裔’活动迹象，立即上报，必要时……允许放弃据点，保存有生力量。”伊娜沉声道。在绝对的力量差距面前，暂时的退避并非懦弱。
就在这时，伊娜的私人加密通讯器震动起来，是渊汐。
（伊娜，紫月的情况有些变化。）渊汐的意念传来，带着一丝担忧和困惑，（自从凯登失踪后，她的魂影就变得很不稳定，时而在沉睡中剧烈波动，时而会无意识地重复几个词……）
（她反复在说……‘夹缝’……‘漂流’……还有……‘饥饿的影子’……）
夹缝？漂流？这似乎是在描述凯登可能所处的状态？而“饥饿的影子”……是指影裔，还是别的什么？
伊娜立刻起身，赶往医疗中心。
隔离间内，紫月的魂影确实比平时更加淡薄和动荡，如同风中残烛。她紧闭双眼，眉头紧锁，嘴唇无声地翕动着，重复着那几个破碎的词语。
（夹缝……光暗之间……漂流……无根之萍……）
（影子……好饿……在啃食……边界……）
渊汐在一旁全力维持着灵漪滋养，脸色有些苍白：“她好像……被动地接收到了一些来自极其遥远或深层空间的……信息碎片，这些信息充满了混乱和……危险的气息。”
伊娜走到紫月身边，伸出手，轻轻虚按在她那虚幻的额头上，一股温和而坚定的星萤之力缓缓渡了过去。她试图用自己的力量，帮助紫月稳定魂影，并更清晰地捕捉那些信息。
在伊娜力量的引导下，紫月混乱的意念逐渐变得清晰了一些。一段更加连贯，却也更加令人心悸的感知片段，传递了过来：
那是一片无尽的、光与暗疯狂交织、彼此吞噬的混沌虚空，没有上下左右，没有时间流逝的感觉。一个微弱而熟悉的光芒（凯登！）如同暴风雨中的孤舟，在其中艰难地闪烁、漂流，仿佛随时都会被周围的黑暗吞噬。而在那片混沌的边界之外，无数扭曲、饥饿的“影子”正在疯狂地撞击、啃噬着某种无形的壁垒，试图闯入这片光暗交织的“夹缝”……
景象到此戛然而止，紫月魂影一颤，彻底陷入了深度沉睡，显然是消耗过度。
伊娜收回手，脸色前所未有的凝重。
凯登还活着！但他被困在了一个危险的“夹缝”空间，那里似乎是现实与某种更深层虚无的交界处！而更可怕的是，有东西在外面试图打破边界，闯入那里！那些“饥饿的影子”，是影裔？还是归墟本体的触须？
这个消息既是希望，也是巨大的危机。他们知道了凯登可能的下落，但也知道了那里正面临入侵的威胁。必须尽快找到方法，定位并打开通往那个“夹缝”的通道，在凯登被黑暗吞噬、或者那个空间被彻底攻破之前，将他救回来！
与此同时，这也证实了归墟（或其控制下的影裔）确实拥有干涉甚至闯入非常规空间的能力。它们的目标，恐怕不仅仅是物质宇宙的毁灭……
余震未平，更大的阴影已悄然笼罩。联盟必须在内外交困中，找到破局的关键，时间，似乎越来越紧迫了。