金陵城的谈判代表团抵达黎明城时，正是秋末。为首的是原金陵城城主周鸿，一个头发梳得油亮的男人，此刻却皱着眉盯着车外的景象：宽阔的柏油路没有裂缝，路边的太阳能路灯自动亮起，穿着统一制服的士兵列队相迎——这与他记忆中“废土”的模样截然不同。
“周先生，请。”艾米莉亚站在谈判桌前，黑色风衣下摆垂落，指尖轻轻敲了敲面前的文件夹。她的表情平静，眼底却藏着锐利的寒光——三天前，她潜入金陵城废墟，在周鸿的办公室保险柜里找到了这份“谈判底牌”：城内仅剩的五十吨粮食、三座未完全损坏的军火库坐标、以及……与北方“狼族部落”的秘密通信记录。
周鸿坐下时，膝盖不自觉地碰了碰桌角。他能感觉到，对面这个女人的目光像手术刀，正一层层剥开他的伪装。“贵帝国的条件，我需要再考虑。”他试图拖延，“我们金陵城虽然损失惨重，但还有十万幸存者……”
“十万？”艾米莉亚打断他，将文件夹推过去，“包括老弱病残，以及被你们藏在地下室的‘活体实验体’？”
周鸿的脸色瞬间煞白。
“周先生不必紧张。”艾米莉亚语气不变，“我们无意追究这些——毕竟，末世里谁都做过艰难的选择。”她翻开文件夹，抽出一页照片，“但这些实验体的血液样本，或许能帮贵城解决‘深渊病毒’的变异问题？”
周鸿的喉结动了动。前世他就是靠研究变异病毒起家，可如今帝国掌握的技术，远不是他能抗衡的。
“我们提出的条件很明确。”艾米莉亚竖起三根手指，“第一，赔偿帝国五十吨精钢、二十吨燃油，以及所有库存的抗生素；第二，割让金陵城东郊的‘铁矿脉’和‘水电站’，由帝国接管；第三，开放贵城所有非核心技术数据库，供帝国科研部查阅；第四……”她的目光陡然冷冽，“从今日起，金陵城作为帝国附属城邦，需每季度向帝国进贡五吨粮食，并接受帝国法律管辖。”
“这不可能！”周鸿猛地站起，“水电站是我们的命脉！铁矿脉更是……”
“是命脉，还是催命符？”艾米莉亚将另一份资料甩在他面前，“三天前，贵城的‘狼族部落’已经派人联系我们，说愿意用三座军火库的坐标，换取帝国的庇护。”她指了指资料里的卫星地图，“这里，这里，还有这里——狼族的三个据点，已经被我们的无人机锁定。”
周鸿的额头渗出冷汗。他终于明白，为什么帝国谈判代表是这个女人——她比自己更清楚金陵城的底细，甚至比他自己更了解金陵城的弱点。
“您是聪明人。”艾米莉亚重新坐下，语气温和了些，“选择抵抗，贵城剩下的粮食最多撑两个月；选择合作，帝国可以提供技术支持，帮你们重建防御系统，甚至……”她停顿了一下，“治愈‘深渊病毒’的解药，我们也可以优先提供。”
周鸿瘫坐在椅子上。他想起前天夜里，城内的医生告诉他，隔离区的感染人数又增加了三百——如果再没有解药，金陵城很快会变成第二个“死城”。
“我需要……向上级汇报。”他的声音发颤。
“没有上级。”艾米莉亚站起身，“周先生，你现在就是金陵城的最高决策者。”她指了指墙上的时钟，“三分钟后，我会离开。如果你同意，明天上午十点，我们来签条约；如果不同意……”她走到门口，回头笑了笑，“狼族的使者，已经在来金陵城的路上了。”
谈判结束的当天深夜，周鸿站在金陵城的城墙上，望着远处黎明城方向的灯火。副官递来一份加密电报，是狼族首领发来的：“合作愉快？别忘了，你欠我们一个人情。”
他捏碎了电报，对副官说：“准备谈判文件。明天上午十点，我要亲自去黎明城。”
副官欲言又止，最终还是低下头：“是。”
次日清晨，当周鸿带着签署好的条约回到金陵城时，城门口已经站满了帝国的士兵。他们没有佩戴武器，只是整齐地列队，为首的军官递上一面旗帜——蓝底白星，黎明帝国的国旗。
“周先生，从今天起，金陵城是黎明帝国第一附属城邦。”军官的声音洪亮，“请允许我代表皇帝陛下，欢迎您的加入。”
周鸿接过旗帜，看着上面的星光，突然想起自己年轻时，也曾梦想过建立一个“公平的城邦”。只是那时他没有想到，这一天，他是以“臣服”的姿态实现的。
三天后，黎明帝国的公告再次贴满城墙。除了赔偿清单和割让领土，最引人注目的是“附属城邦权益条款”：附属城邦的居民享有与帝国公民同等的医疗、教育权利，帝国将派遣技术团队协助重建，所有资源交易按市场价结算……
龙武看着公告，对凌夜说：“周鸿这小子，比想象中识趣。”
“他不识趣，也得识趣。”凌夜望着窗外的“净化之源”净化站，那里的绿植正在阳光下舒展枝叶，“我们需要金陵城的资源和人口，更需要一个‘合作’的范本——让其他幸存者势力知道，投降不是灭亡，而是新生。”
苏清雅端着茶进来，放在他手边：“国民议会那边，关于‘附属城邦管理法’的讨论很顺利。大家都觉得，用利益绑定比武力压制更有效。”
“这才对。”凌夜端起茶杯，“武力能征服土地，但人心，只能靠希望。”
窗外，一队载着金陵城物资的卡车驶入黎明城。车身上，黎明帝国的国旗与金陵城的旧旗并列飘扬。这是帝国第一次以“征服者”的姿态接收资源，却没有人觉得刺眼——因为所有人都明白，这些物资，终将变成医院里的药品、学校里的书本，变成每一个黎明人未来的保障。
而在帝国科学院的实验室里，秦婉正对着一份“深渊病毒解药”的初步报告微笑。她知道，当解药批量生产的那天，金陵城的幸存者会真正明白：选择黎明，就是选择活着，选择希望。
这，就是帝国。
不是靠掠夺，而是靠共赢；不是靠恐惧，而是靠信仰。
而凌夜，站在这一切的中心，望着逐渐崛起的城堡都市，心中只有一个念头——
属于黎明人的时代，才刚刚开始。