石午阳低着头，心中五味杂陈。
护驾之功？
那……多少有一点是为了报答何腾蛟在武冈城的救命之恩。
忠毅伯？
这爵位在太平年月是荣耀，在如今这朝不保夕的板荡乱世，更像是一个烫手的山芋，一个空头的名号！
他石午阳所求，从来不是这些虚名，而是粮饷，是兵甲，是能真正抗击鞑子的力量！
更何况，永历皇帝本人都不在，由个宗室藩王代封，算怎么回事？
他本能地就想推辞。
可就在他准备开口时，眼角的余光瞥见了胡一青那复杂难言的眼神，有羡慕，似乎也有一丝不易察觉的……酸意？
他又想起兴安城头瞿式耜那份强令撤退的文书，想起桂林城内此刻必然暗流涌动的各方势力。
“大敌当前……”
这四个字如同重锤敲在石午阳心上。
若此刻拒不受封，靖江王面上无光，瞿式耜会如何想？
其他将领会怎么看？
会不会被误解为恃功自傲，甚至心生怨怼？
值此生死存亡之际，最忌讳的就是内部生出嫌隙！
石午阳深吸一口气，压下心头的憋闷和一丝屈辱感，双手接过那卷沉甸甸却轻飘飘的黄绸圣旨，声音平稳无波：“臣，石午阳，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
“伯爷请起！”太监脸上堆起笑容，连忙搀扶。
胡一青也凑上来，脸上挤出笑容，抱拳道：“恭喜伯爷！贺喜伯爷！石老弟……哦不，伯爷如今可是贵不可言了！”
语气半是恭维半是调侃。
石午阳面无表情地将圣旨递给身后的亲兵队长曹旺收好，淡淡道：“虚名而已。胡将军，当务之急是先拜见靖王爷，再面见瞿大人，商议城防。走吧。”
靖江王府，雕梁画栋，依旧透着藩王的富贵气象，但空气中却弥漫着压抑。
代行封赏的靖江王朱亨歅，是个五十多岁、保养得宜却眼神略显虚浮的王爷。
他端着架子，说了几句“勉励忠勇”、“共保社稷”的场面话，便以身体不适为由，让王府长史送客了。
显然，这位大明王爷的心思，并不在守城上。
真正掌控桂林府防务的中枢，在兵部衙门。
当石午阳和胡一青赶到时，兵部尚书瞿式耜正伏在一张巨大的桂林城防图上，与几位将领激烈地争论着。
堂内气氛凝重，虽然已是入春，但屋内依然有盆炭火烧得正旺，似乎为了驱散那股深入骨髓的春寒。
瞿式耜五十多岁年纪，面容清癯，眼神锐利如鹰，透着一股文人的刚毅和久居兵部的杀伐之气。
见到石午阳二人进来，他直起身，目光在石午阳脸上停留了一瞬，微微颔首：“忠毅伯，胡镇标，一路辛苦。坐。”
他直接用了石午阳的新爵位，语气平淡，听不出喜怒。
“瞿大人！”石午阳抱拳行礼，没有落座，
“末将等奉命来援，请大人示下防务！”
瞿式耜也不废话，拿起一根细木棍，重重地点在城防图的北门位置：“据报，孔有德前锋已过灵川，距桂林不足八十里！另耿仲明、尚可喜部紧随其后！桂林城防虽固，然兵力捉襟见肘！粤军参将焦琏焦将军！”
他看向旁边一位身材敦实、满脸虬髯、操着浓重粤地口音的将领。
“末将在！”焦琏声如洪钟，抱拳出列。
“焦将军所部粤军，乃我桂林中坚！现命你部，与忠毅伯石将军所部护国军，共同驻守北门——文昌门！此门直面敌锋，乃重中之重！务必死守！”瞿式耜语气斩钉截铁。
焦琏看了一眼石午阳，眼神里带着审视，随即用力一抱拳：“得令！末将与伯爷，必叫鞑子在文昌门下碰得头破血流！”
他虽对石午阳这“空降”的伯爷有些疑虑，但武将！习惯于军令如山。
瞿式耜目光转向胡一青：“胡镇标！”
“末将在！”胡一青挺起胸膛。
“命你部，驻守西门——丽泽门！此地水网稍多，地势稍缓，然亦不可轻忽！”
“大人放心！有俺老胡在，丽泽门稳如泰山！”胡一青拍着胸脯保证。
“镇标赵印选将军！”瞿式耜看向另一位将领。
“末将在！”赵印选沉声应道。
这个赵印选还是胡一青的远房表哥。
“命你部，驻守东镇门！须严加戒备！”
“遵命！”
瞿式耜环视众人，声音凝重：“南门自有本官协调府兵把守！诸位，桂林存亡，在此一战！望各位同心戮力，共御外侮！各门守将，即刻回营，清点人马，加固城防，囤积滚木礌石火油！多派斥候，密切监视敌军动向！城中所有民夫，由兵部统一征调，协助守城！散！”
命令下达，堂内众人轰然应诺，气氛瞬间紧张起来。
各将领们不再多言，纷纷行礼后匆匆离去，各自奔向自己的防区。
石午阳与焦琏对视一眼，彼此点了点头，也大步走出兵部衙门。
桂林城瞬间如同被投入石子的池塘，涟漪迅速扩散。
号角声、传令兵的呼喝声、军队调动的脚步声、民夫被征召的喧哗声……交织在一起，打破了之前的死寂。
一队队士兵扛着圆木、沙袋，喊着号子冲向各段城墙。
铁匠铺里炉火熊熊，叮叮当当的敲打声不绝于耳，加紧赶制着箭镞和修补兵器。
空气中弥漫着木头、铁锈、汗水和一种大战将至的硝烟味道。
石午阳带着曹旺等亲兵，策马直奔北门文昌门。
高大的城门楼在望，城墙上，焦琏的粤军士兵已经在忙碌。
他们身材相对矮小精悍，动作麻利，正将沉重的擂石沿着城墙内侧的坡道推上城头。
看到石午阳一行过来，一个粤军小校跑过来，用带着浓重口音的官话道：“伯爷！焦将军在城楼等您！”
石午阳点点头，登上城楼。
焦琏正叉着腰，俯瞰着城外开阔的原野和远处隐隐可见的山峦轮廓。
听到脚步声，他回过头，脸上没了兵部大堂时的客套，只剩下武将的凝重和一丝忧虑：“伯爷，你来看。”
石午阳走到垛口边，顺着焦琏的手指望去。
文昌门外，地势相对开阔平坦，正是大军展开攻城的最佳方向！
而更远处，天地相接的地方，似乎有一线不同寻常的烟尘正在升腾。