朝堂之上的那场风暴，其冲击波很快就传遍了整个汴京官场。陈禾被罢官，勒令致仕，数十名言官或被贬谪，或被罚俸，一时间朝野震动，人人自危。蔡京一党权势更盛，而“苏杭应奉局”的牌子，也在无数百姓的怨声中，高高地挂了起来。
这日傍晚，暮色四合，残阳如血。
范正鸿的府邸，一如既往地安静。他刚从禁军营中操练归来，正在院中与赵持盈对弈。棋盘上黑白交错，杀得难解难分，一如这诡谲的朝局。
“相公，你心不静。”赵持盈拈起一枚白子，轻轻落下，截断了范正鸿的一条大龙，声音温婉，“你这一路，下得急了。”
范正鸿看着棋盘，苦笑一声：“夫人明见。今日朝堂之事，我虽亲见，时时能想见那剑拔弩张之景。陈禾大人……唉，国之栋梁，竟落得如此下场。”
“他虽败，其节不失。”赵持盈为他斟上一杯热茶，“这世上，总有些事，比胜负更重要。”
范正鸿正要说话，管家神色慌张地从院外快步走了进来，躬身道：“侯爷，门外……门外有人求见。”
“何人？”范正鸿皱眉，他府上清静，极少有不速之客。
管家压低了声音，脸上带着一丝紧张：“是……是御史，陈过庭陈大人。他说，有万分火急之事，求见侯爷一面。”
范正鸿与赵持盈对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。陈过庭，今日与陈禾一同跪在殿上，是直谏派的领军人物。在这风口浪尖上，他竟敢前来拜访自己这个手握兵权的武将，其中深意，不言而喻。
“快请。”范正鸿沉声道，“将他请到书房，任何人不得打扰。”
“是。”
赵持盈站起身，将棋盘上的棋子一枚枚收回棋盒，轻声道：“我去为你备些醒酒汤，或许，今夜会有人需要借酒消愁。”她言语间，已有了分寸。
范正鸿感激地看了她一眼，随即整了整衣冠，大步走向书房。
他刚在书房坐下，陈过庭便在管家的引领下匆匆走了进来。
只见这位往日在朝堂上不怒自威的御史，此刻竟像是变了一个人。他身上的官袍沾着些许尘土，发髻也有些散乱，双眼布满血丝，嘴唇干裂，脸上写满了疲惫、悲愤与一种深深的无力感。
“下官陈过庭，参见武正侯。”他一进门，便对着范正鸿深深一揖，声音沙哑。
“陈大人快快请起！”范正鸿连忙上前扶住他，“你我同殿为臣，何必如此多礼。请坐。”
待陈过庭落座，范正鸿亲自为他倒了一杯热茶，递了过去：“陈大人，出事了？”
陈过庭接过茶杯，双手却抖得厉害，茶水溅出，烫得他手一缩。他却浑然不觉，只是死死地盯着杯中漂浮的茶叶，仿佛要将它们看穿。
“出事了……天大的事，要出事了……”他喃喃自语，声音里带着哭腔。
“慢慢说，不急。”范正鸿坐在他对面，耐心地等待着。
陈过庭深吸一口气，像是用尽了全身的力气，终于抬起头，眼中满是血丝：“侯爷，今日朝堂之上，陈禾大人被罢官了……我等言官，或贬或罚……那蔡京，当着满朝文武的面，说我们是‘阻挠祥瑞，与国为敌’的奸佞！”
“我……我陈过庭，自入仕以来，上不欺天，下不欺民，心中只存一个‘理’字！可今日，我才知道，在这朝堂之上，‘理’字，竟是最无用的东西！”
他越说越激动，猛地一拍桌子，茶杯应声而倒，水洒了一桌。
“那狗皇帝！被一个梦就迷了心窍！他不知道吗？为了他那个虚无缥缈的‘艮岳’，江南之地，已是暗流涌动！那童贯的应奉局，名为‘采办’，实为‘抢掠’！我家乡在苏州，已有家书传来，应奉局的恶霸朱勔，如今在苏州横行霸道，看谁家院子里的石头好，便贴上黄封，指为‘御前之物’！稍有不从，便罗织罪名，抄家灭门！”
“他们为了运一块石头，拆桥毁路，征发民夫，不给工钱，只给一顿糙饭！民夫稍有怨言，便被鞭笞打死，抛尸荒野！侯爷，那不是石头，那是百姓的血泪啊！”
陈过庭说到此处，再也抑制不住，一个年过四十的朝廷大员，竟像个孩子一样，掩面痛哭起来。哭声悲怆，充满了绝望。
范正鸿静静地听着，脸色越来越沉。他的拳头在桌下紧紧攥住，指节捏得发白。他虽早有预料，但从陈过庭口中听到这些具体的细节，那股血腥味仿佛穿透了书房的墙壁，扑面而来。
“陈大人，”他等陈过庭哭声稍歇，才缓缓开口，“你今日来见我，不只是为了哭诉吧？”
陈过庭抬起泪眼，看着范正鸿，眼神中闪过一丝最后的希冀：“侯爷……下官知道，您是武将，不该干涉朝政。但如今，文官之路已绝，言官之口被封。朝堂之上，再无一人敢为百姓说话！”
“您……您是陛下的亲信，是手握重兵的武正侯！您的话，陛下或许还能听进一二！求您……求您再向陛下进一言，收回那道要命的旨意吧！否则，不出三年，江南必反！大宋……大宋危矣！”
他说着，竟“扑通”一声，从椅子上滑落，跪在了范正鸿的面前。
“下官……下官给您磕头了！”
范正鸿瞳孔一缩，立刻起身，一把将他扶起，沉声道：“陈大人，你这是折煞我！快起来！”
他将陈过庭按回椅子上，自己则背过身去，在书房中来回踱步。他的内心，却是灵动。
他想起了那些在史书上冰冷的文字——“花石纲之役，东南大乱，方腊起兵，生灵涂炭”。那些文字背后，是无数个像陈过庭家乡那样的惨剧，是无数个家庭的破碎。
范正鸿的脚步在青砖地上敲出沉闷的回响，一声声像丧鼓，又像提前为这座汴京、为这个王朝敲的丧钟。踱到第三圈，他忽然停住
他缓缓转身，脸上竟带着笑，却比哭难看：“你们文官手里那支笔，尚且被蔡京一根根掰断；我手里这把刀，若敢指向皇城，先断的会是谁的脖子？不是我范正鸿，是西北二十万将士，是河东三十万百姓，是天下所有还肯穿宋人衣衫、说宋人语言的苍生！”
陈过庭的哭声戛然而止，像被一只看不见的手掐住喉咙。他抬头，看见范正鸿走到墙边，那里挂着一张《天下州县舆地图》。范正鸿伸手，指尖从汴京往南划，过淮、涉江、到苏杭，再一路划到睦州——在史书上，那里将是方腊的祭坛；在今夜，那里还只是黑得发稠的墨痕。
“陈大人，你读过《唐书》吗？黄巢入长安前，也是一道‘祥瑞’——含元殿前枯井自涌甘泉，宦官田令孜奏曰‘天赐圣瑞’。半年后，含元殿火，甘泉变血。”他的指尖停在睦州，轻轻一戳，宣纸破了一个小洞，像提前给未来的炮眼留的位置。“史书每一页，都写着‘劝谏’二字，可哪一笔劝住了？我们今日在这书房里哭，明日史官写‘范正鸿不敢谏’，后日百姓骂‘武将误国’。可他们不知道——武将的刀，砍不断天命。”
陈过庭忽然觉得冷，那冷从膝盖爬上来，爬过脊梁，爬到天灵盖。他想起自己跪在丹墀下，头顶的“正大光明”匾红得刺眼；想起蔡京掷地有声的“与国为敌”；想起官家说“朕梦石渠天马，实乃吉兆”时，嘴角那一点晶莹的涎水。他忽然看清了：他们不是败给蔡京，是败给那个愿意被梦话牵着走的“天命”；败给那架一旦启动就无人能刹的“祥瑞”战车；败给从秦始皇到宋徽宗教千年一脉的——“朕即天下”。
范正鸿伸手扶他，却被他轻轻推开。陈过庭自己站起来，整了整满是尘土的官袍，朝范正鸿深深一揖，这一次，腰弯得笔直，像一支折断又强行粘合的笔。
“侯爷，下官明白了。”他声音沙哑，却透着奇异的平静，“今夜之后，下官会回御史台，把该写的奏本写完，把该骂的骂完。然后——”他顿了顿，嘴角甚至浮出一丝笑，“然后下官会回老家苏州，在自家后院挖一口井。若哪日朱勔的黄封贴到我家门上，我就先一步跳下去。井水清冽，至少比官家的‘甘泉’干净。”
范正鸿想说什么，喉头却像塞了火炭。他只能看着陈过庭转身，一步一步走出书房，背影瘦得像一根枯竹，却硬生生在暮色里划出笔直的线。院墙外，更鼓三声，沉沉砸在人心上。
赵持盈端着醒酒汤进来时，只见范正鸿仍站在地图前，保持刚才的姿势，指尖还戳在那个破洞上。她顺着破洞往下看——地图下端，一行小楷是她亲笔题写的：
“愿天下人，终得见太平。”
她忽然红了眼眶，却什么也没说，只把汤盏轻轻放在案头。汤面浮着几粒枸杞，像极了一个个被泡发的“祥瑞”，红得刺目。
范正鸿终于动了。他伸手端起汤盏，没有喝，而是走到窗前，对着沉沉夜色缓缓倾倒。汤汁洒在地上，发出轻微的“嗒嗒”声，像一场无声的雨。
“夫人，”他背对她，声音低得几乎听不见，“我范氏祖训：‘武将之血，当流在边疆，不得滴于庙堂。’可今夜，我忽然不知——若庙堂塌了，边疆还有何用？”
窗外，残月一钩，冷得像磨快的镰刀。远处，艮岳方向忽然亮起一串灯火，蜿蜒如龙，是连夜采石的民夫又被驱赶着上路。范正鸿看着那串灯火，想起西北战场上党项人的“羊指”——把活人手指一根根剁掉，剩下一根“羊指”，指向天空，意为“天神亦无言”。
他忽然觉得，自己手里那枚虎符，也不过是一只被剁剩下的“羊指”，指向漆黑的天，却指不出一条生路。
醒酒汤终于倒尽了，盏底只剩几粒枸杞，像干涸的血痂。范正鸿把空盏放回案头，发出极轻的一声响——
却像为这个时代，盖上了第一抔土。