陈褚那句“我自岿然不动”的余音仿佛尚未散去，林谦带来的关于“阿非利加”使者的消息，便如同一块投入平静湖面的巨石，在书房内激荡起层层涟漪。
“阿非利加？黄金、象牙……还有‘咖啡’？”王审知重复着这几个陌生的词汇，眼中闪烁着极感兴趣的光芒。他看向陈褚和鲁震，发现他们脸上也满是惊奇与探究。
“李尤将军信中如何说？那使者可还安顿得好？通译能否准确传达意思？”王审知连声问道，语气中带着一丝急切。这突如其来的接触，其意义可能远超一次普通的贸易。
林谦忙回道：“回王爷，李将军信中说，对方船队规模不大，仅有三艘船，船员虽肤色深黑，但态度颇为恭谨。使者通过古里当地的通译（兼通阿拉伯语和某种阿非利加土语）沟通，表达了强烈的贸易意愿。李将军已将其暂时安置在马六甲，以礼相待，并派了医官查看其船员健康状况，一切安好。只是这‘咖啡’为何物，信中未及详述，只说是晒干的黑色豆子，需研磨后用热水冲泡，其族人常饮用以提神。”
“提神？”鲁震挠了挠他的大胡子，满脸疑惑，“黑豆子泡水？能比咱们的茶汤还提神？莫非是什么药材？”
陈褚沉吟道：“《本草纲目》亦未闻此物。不过，世界之大，无奇不有。佛郎机人能跨海而来，这阿非利加人自更西之处扬帆东渡，亦非不可能。其地既有黄金象牙，必非贫瘠之所。王爷，此乃扩展我福建影响力，了解西洋以西格局的良机！”
王审知颔首，在书房内踱了几步，决断道：“林谦，立刻以我的名义回信李尤。其一，对阿非利加使者务必优待，展现我华夏礼仪之邦风范。其二，详细了解其国情况、航线、风土人情，尤其是这‘咖啡’，索要一些样品，连同其饮用之法，快船送回泉州。其三，试探其对于建立稳定贸易关系的具体想法，以及他们对我福建的瓷器、丝绸、茶叶有无兴趣。”
“属下遵命！”林谦领命，立刻转身去安排。
王审知又对陈褚道：“元亮，此事你多费心。若这‘咖啡’真有其效，或可成为又一利民之物，甚至是一项新的财源。待样品送到，你亲自组织人手试制、品鉴，记录其效用。”
“臣明白。”陈褚应下，脸上也带着研究新事物的兴奋。
鲁震看着王审知和陈褚讨论得热烈，忍不住插嘴：“王爷，陈长史，那这黑豆子再神奇，眼下也远水解不了近渴。咱们派去寻石炭的勘探队，这都出发好些天了，也不知顺不顺利……”
提到石炭，王审知的注意力立刻被拉回。“是啊，南洋石炭关乎我福建根基，不容有失。”他看向林谦离去的方向，“勘探队那边，一有消息，立刻报我。”
仿佛是响应他的期盼，数日之后，前往苏门答腊的勘探队终于有消息传回。然而，传来的并非全是好消息。
信使风尘仆仆，面带倦容，向王审知禀报：“王爷，勘探队已抵达目标区域，并初步确认了石炭矿脉的存在，储量似乎颇为可观！”
王审知精神一振：“好！详细道来！”
“但是，”信使话锋一转，脸色凝重起来，“开采恐有难度。矿脉位于一处丘陵地带，当地有一支土着部落，人数约莫数百，对外来者极为警惕排斥。勘探队试图与他们接触，用布匹、铁器交换开采权，但对方态度强硬，言语不通，似乎视那矿山为圣地，不允许外人靠近。前日，小队护卫在勘测地形时，与部落猎人发生小规模冲突，对方使用了毒箭，我方有三人受伤，所幸救治及时，暂无性命之忧。队长不敢擅启战端，目前暂停勘探，固守营地，特派属下回来请示方略。”
王审知闻言，眉头微蹙。果然，开拓之路从无坦途。
“伤员情况稳定便好。”他先是松了口气，随即沉思起来。武力征服是最简单粗暴的方式，以福建水师和陆战队的实力，剿灭一个数百人的部落并非难事。但如此一来，必然血腥，有违他“技术为民”、“文明传播”的初衷，也可能在广袤的南洋留下恶名，不利于长远发展。
“王爷，”陈褚开口道，“此事需谨慎。若能以和平方式解决，方为上策。可否增派通译，携带更丰厚的礼物，展现我方的诚意与实力，使其知难而退，或同意交易？”
鲁震却有些急躁：“陈长史，那帮土人要是讲道理，就不会动刀动箭了！要我说，就该派一队雷火营过去，放上几枪，保管他们吓得屁滚尿流，乖乖让出矿山！咱们是去开矿，又不是去屠寨！”
王审知摆了摆手，制止了两人的争论。“元亮所言，是王道；鲁震所虑，是现实。”他缓缓道，“对待土着，当先礼后兵。这样，立刻增派一艘‘海隼’，搭载一名更擅长与土着打交道的通译（可从与满者伯夷交往经验丰富者中挑选），携带更多他们可能需要的物资，如精美的陶瓷器、锋利的刀具、食盐、甚至是一些粮食种子，再次尝试接触。同时，命令勘探队加强戒备，但没有我的命令，绝不许主动攻击。”
他目光变得锐利：“若对方依旧冥顽不灵，甚至主动攻击……那么，为了保护我方人员，为了取得这关乎福建未来的‘黑金’，必要的威慑，也不得不用了。告诉带队将领，若不得已动用武力，需速战速决，尽量减少杀伤，以俘获和震慑为主。我们要的是矿，不是他们的命。”
命令迅速被传达下去。一艘满载着“礼物”和和平希望的“海隼”再次驶向南洋。
处理完石炭勘探的棘手问题，王审知的注意力又回到了内部建设上。他召见了负责“金黍”、“地宝”推广的沈括。
沈括汇报了令人振奋的进展：“王爷，第二季扩种极为顺利！‘金黍’适应性强，坡地、旱地皆可种植，产量远超粟米；‘地宝’更是如此，扦插之法推广后，繁衍极快，且不挑地力，许多贫瘠土地也能获得好收成。如今泉州周边，已有三成农户在官府的引导下开始种植这两种新作物，民间反响极好，称之为‘王爷米’、‘活命薯’！预计今秋收获后，我福建粮储将大为充盈！”
“好！太好了！”王审知脸上露出了欣慰的笑容。粮食是稳定的基石，有了足够的粮食，就能养活更多人口，支撑更大规模的工业和军事活动。“沈括，你们农科功不可没！要继续总结经验，优化种植技术，并开始考虑向汀州、漳州等地推广。”
“下官领命！”沈括激动地应道。
就在福建内部蓬勃发展，外部探索与外交齐头并进之际，北方的阴影并未远离。林谦再次带来了关于朱温的消息。
“王爷，根据北方眼线传回的情报，以及对‘黑鹞’等人的进一步审讯，朱温似乎并未因刺杀失败而放弃。他一方面继续严令封锁，另一方面，似乎正在暗中与契丹接触。”
“与契丹接触？”王审知眼神一凝。
“是。具体内容不详，但推测可能与牵制女真，或是对我福建施加更大压力有关。”林谦道，“此外，我们潜伏在汴梁的暗桩回报，朱温近来身体确实每况愈下，咳血频繁，但其性情也因此更加暴虐多疑，朝中人人自危。”
王审知沉默片刻，冷笑道：“他这是内忧外患，病急乱投医了。与契丹勾结，无异于引狼入室。传讯女真方面，提醒他们注意契丹动向，并可以适当加大对其的铁器援助，但要他们务必用在对抗契丹上。”
他走到地图前，看着代表北方的广阔区域，语气深沉：“朱温的统治根基正在松动，我们只需稳扎稳打，不断壮大自身。待其内部生变，或民心彻底背离，便是我们北望中原之时。眼下，还是要聚焦于我们自己的事。”
这时，书房外传来通报，陈褚求见，脸上带着一种奇异的表情，手中还拿着一个小布袋。
“王爷，马六甲加急送来的‘咖啡’样品到了。”
王审知顿时来了兴趣：“哦？快拿来一观！”
陈褚将布袋打开，里面是一些深褐色、略显干瘪的豆子，散发着一股淡淡的、略带焦苦的奇异香气。
“这便是‘咖啡’？”王审知拿起几颗，仔细端详，又凑近闻了闻，“果然与茶香迥异。元亮，可曾按那使者说的方法试过了？”
陈褚苦笑道：“臣让人研磨了些，用沸水冲泡，其色如浓墨，其味……初尝极苦，细品却有一股醇香，饮后确觉精神一振，头脑清醒。只是这味道，恐怕非人人能接受。”他顿了顿，补充道，“不过，随行的阿卜杜拉先生尝过后，倒是大为赞赏，说此物在阿拉伯地方亦开始流行，称之为‘真主赐予的黑色蜂蜜’，只是价格极其昂贵。”
王审知闻言，眼中精光更盛。“初苦后甘，提神醒脑……价格昂贵？”他沉吟着，手指轻轻敲击桌面，“元亮，你说，若我们将此物引种至福建，或控制其贸易渠道，会如何？”
陈褚立刻明白了王审知的意思：“王爷是想……将其如同茶叶一般，培育成一项专营利源？此物若真有其效，且来源稀少，确有可能。只是，引种能否成功，尚未可知。”
“先不论引种。”王审知果断道，“既然阿非利加人主动找来，阿拉伯人也识货，这便是机会。告诉李尤，与阿非利加使者的贸易谈判，这‘咖啡’可列为重点之一。我们要尽可能多地掌握其货源和渠道。同时，在天工院划出地块，尝试引种，看看这西方的‘黑豆’，能否在我东方的土地上生根发芽。”