苍梧郡的轮廓已在天际线上隐约浮现，官道两旁的金黄稻田在风中起伏如浪。
叶凌云一行人马踏着轻快的步伐，车轮碾过新修的水泥路面，发出平稳的沙沙声。
劫后余生的轻松与归家的期盼弥漫在队伍中，然而叶凌云眉宇间却凝着一丝挥之不去的沉思。
他手中无意识地摩挲着那柄缴获自赵如烟的左轮手枪，冰凉的金属触感仿佛在提醒他临安城内的惊心动魄。
岳飞策马靠近，年轻的脸庞上带着胜利的振奋，却也有一丝不解的阴霾。
他目光扫过叶凌云手中那造型奇特的火器，终于忍不住开口，声音带着北地男儿的直率：“王爷，末将……有一事不明。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“赵如烟阴险狡诈，屡次设计陷害王爷，更以岳某父母相胁！此次在临安，本可一举擒杀此獠，永绝后患！王爷为何……要放她走？”
这疑问在他心中盘旋了一路。
他想起父母被软禁时的惶恐，更想起叶凌云为救他甘冒奇险深入龙潭的恩情。
放虎归山，后患无穷！
这不符合他心中快意恩仇的侠义之道，更不符合叶家军除恶务尽的铁血作风。
叶凌云勒住缰绳，让马匹缓步前行。
他抬眼望向远方苍梧郡方向蒸腾的朝气，又回头看了看临安城隐没的轮廓，目光深邃如潭。
“小飞，”他声音平静，却带着一种穿透人心的力量，“你看这大乾江山。”
他手指划过广袤的田野，指向炊烟袅袅的村落，“临安一役，虽凶险万分，但你一路行来，可曾见到流民遍地、饿殍遍野的景象？”
岳飞微微一怔，仔细回想。
确实，从临安到岭南，沿途州县虽不及苍梧繁华，但田亩有人耕种，市集有人交易，百姓脸上虽无苍梧那般充满希望的光彩，却也少见北境常见的菜色与绝望。
这与赵峥在位后期民不聊生的惨状截然不同。
“赵如烟此人，野心勃勃，手段狠辣，视我等为眼中钉肉中刺，这没错。”
叶凌云继续道，“但她掌权这大半年，与李师宪联手，并非一味盘剥。他们抄没姑姑产业所得巨资，大半投入了工坊建设与技术引进。你看——”
他将左轮手枪递给岳飞，“此物工艺，远超我格物院目前水平，正是她通过那位名唤安娜的异邦女子，自西方获取。
肥皂、玻璃、白糖、水泥……这些能惠及民生的东西，她也在大力推广生产，虽为敛财，却也实打实地充盈了国库，稳定了物价。”
岳飞接过那沉甸甸的左轮手枪，入手冰凉光滑，结构精巧得令人叹为观止。
他尝试着扳动击锤，感受着那精密的机械联动，心中震撼更甚。这绝非大乾现有工艺所能企及！
“王爷是说……她虽算计我们，却在无意中……惠及了百姓？”
“不是无意，”叶凌云摇头，眼神锐利，“是权衡利弊后的选择。她要的是至高权力，而非一个千疮百孔的烂摊子。
李师宪此人，贪慕权位，老谋深算，但他心中……终究还装着‘天下’二字。
他推行新政，整顿吏治，发展工商，引进西学，所求不过一个‘治世能臣’的青史之名。
若我此刻擒杀赵如烟，临安必乱！
赵楷懦弱无能，根本压不住局面。
届时，朝堂倾轧，外敌环伺……受苦的，还是这天下苍生！”
李师宪这老狐狸，并非全无心肝。
叶凌云的目光投向更遥远的西方天际，声音带着一丝前所未有的凝重：“况且，真正的威胁，或许并非来自临安，而是……来自海上。”
他指着左轮手枪，“此物名为‘左轮手枪’，射速快，精度高，装填便捷。
它并非产自大乾，甚至……可能并非赵如烟手下工匠所能仿制。
它来自极西之地！那个我们知之甚少的世界！”
岳飞浑身一震，紧握左轮手枪的手指微微发白。
他想起叶凌云曾在篝火旁讲述的“知识就是力量”，讲述月亮圆缺、火药爆炸、孔明灯升空的原理。
那时他懵懂，如今手握这超越认知的利器，才真切感受到王爷话语的分量！
“西方……竟已发展到如此地步？”
他声音干涩，带着难以置信的惊骇。
若西方诸国皆装备此等利器，跨海而来……大乾拿什么抵挡？
叶家军赖以自豪的燧发枪和镇岳炮，在此物面前，恐怕也相形见绌！
“是啊，”叶凌云叹息一声，眼中闪烁着忧患，“世界之大，远超我们想象。
海洋之外，列强并起，技术日新月异。
赵如烟通过安娜这条线，至少让我们窥见了一角。
若临安大乱，断了这条线，我们便成了真正的瞎子、聋子！
留着赵如烟和李师宪，让他们去折腾，去与西方接触，我们反而能从中窥探虚实，争取时间！”
岳飞沉默了。
他低头看着手中精巧致命的左轮手枪，再抬头望向叶凌云深邃而坚定的眼眸。
王爷所思所想，早已超越了一城一地的得失，一己一家的恩怨。
他心中装着的是天下大势，是苍生福祉，是华夏文明在未来巨变中的存续之道！
这份胸怀与格局，让岳飞胸中的郁结豁然开朗，取而代之的是一种更沉重的责任感和对王爷更深的敬佩。
“末将……明白了！”岳飞郑重地将左轮手枪交还给叶凌云，声音沉稳有力。
“王爷深谋远虑，非飞所能及。”
一个月后，苍梧郡北门。
新铺就的宽阔水泥大道两旁，早已是人山人海，彩旗招展。
得知秦王殿下平安归来的消息，全城百姓自发涌上街头，箪食壶浆，翘首以盼。
空气中弥漫着鞭炮的硝烟味、鲜花的芬芳和人们发自内心的欢腾气息。
当叶凌云一行的车驾出现在地平线上时，山呼海啸般的欢呼声瞬间爆发！
“秦王殿下千岁！”
“恭迎王爷凯旋——！”
叶凌云一马当先，玄色蟒袍在秋日阳光下熠熠生辉。
他脸上带着风尘仆仆的疲惫，但眼神明亮，嘴角噙着温和的笑意，向道路两旁热情的子民挥手致意。
“岳飞哥哥！”一个清脆如银铃的童音穿透喧嚣。
阿箬像只欢快的小鹿，挣脱了叶芷青的手，迈着小短腿，炮弹般冲向刚下马的岳飞！
岳飞冷峻的脸上瞬间冰雪消融，露出温暖的笑容。
他蹲下身，张开双臂，稳稳接住飞扑而来的小丫头，顺势将她高高举起转了个圈。
“小阿箬！”他声音带着宠溺，“又长高了！也重了！看来在苍梧没少吃好吃的！”
阿箬搂着岳飞的脖子，咯咯直笑，小脸红扑扑的：“岳飞哥哥！阿箬可想你了！姑姑教了我新的剑招，我练给你看！”
她挣扎着要下来，迫不及待地想展示新学的“秋水剑法”皮毛。
叶芷青站在不远处，看着这一幕，凤眸含笑，带着欣慰。
她身旁，赵婉儿在段云曦的搀扶下，静静伫立。
她腹部高高隆起，孕相已十分明显，素雅的衣裙掩不住那份母性的温润光辉。
阳光洒在她宁静的侧脸上，勾勒出柔和的轮廓，看向叶凌云的眼神，盛满了无声的思念与安心。
叶凌云快步走到赵婉儿面前，无视周围喧嚣，伸手轻轻抚上她隆起的腹部，声音温柔得能滴出水来：“婉儿……辛苦你了。我回来了。”
千言万语，尽在这一句之中。
赵婉儿微微一笑，将手覆在他的手背上，一切尽在不言中。
“王爷！”熊大、熊强兄弟俩大步上前，抱拳行礼，声音洪亮，带着如释重负的激动。
兄弟俩一个魁梧如山，一个精悍如豹，此刻眼中都闪烁着由衷的喜悦。
陈凌风也走上前，虽未多言，但紧抿的嘴角微微上扬，用力拍了拍叶凌云的肩膀，一切情谊尽在其中。
宁宸轩则凑到叶凌云耳边，素来从容的脸上难得露出一丝得意与分享秘密的雀跃，压低声音道：“凌云，告诉你个好消息……我媳妇，也有了！”
他指的是陈萱儿，此刻正与木可儿并肩站在稍远处。
陈萱儿脸上带着羞涩的红晕，手不自觉地抚上小腹。
木可儿明艳照人，她看向叶凌云的目光复杂难明，有欣赏，有好奇，或许还有一丝不易察觉的怅惘。
沈梦溪捋着胡须，带着格物院几位大匠站在人群前列，眼神热切地望着叶凌云，仿佛在无声询问此行的“技术收获”。
东方白一袭素衣，气质清冷如仙，只是对叶凌云微微颔首，目光却已敏锐地扫过队伍中是否有需要她出手的伤员。
叶凌云环视着这一张张熟悉而亲切的面孔，挚爱的妻子，顽皮的女儿，忠勇的部将，睿智的伙伴，还有这片土地上充满生机与希望的万千百姓。
家的温暖与肩头的责任同时涌上心头。
他深吸一口气，感受着苍梧郡蓬勃的活力，心中那个酝酿已久的念头愈发清晰坚定。
他转身，面向欢呼的人群，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种破开迷雾、指向未来的力量：
“诸位！叶凌云……回来了！”
“此去临安，风波险恶，然幸不辱命！岳飞将军及其父母，安然归家！大乾朝廷的阴谋，暂告瓦解！”
他顿了顿，目光扫过众人，语气陡然拔高，充满不容置疑的决心：
“然，居安当思危！西方之变，已露端倪！强敌环伺，技术日新！我苍梧郡，我叶家军，绝不能满足于眼前方寸之安！”
“是时候，重新规划了！”
“我们要建更强的军！兴更盛的业！铸更牢的基！让这岭南桃源，真正成为无惧风浪、引领时代的——新天地！”
他的话语，如同惊雷，在苍梧郡上空炸响！
人群在短暂的寂静后，爆发出更加震耳欲聋的欢呼！所有人都从王爷的话语中，感受到了那股破开迷雾、指向未来的磅礴力量与坚定信念！