格物学院的议事堂内，烛火通明，映照着一张张满是亢奋与专注的脸庞。自赵烈提出蒸汽机构想并分发详解手册后，史可法与张凤翔便立刻召集了学院最顶尖的二十名学子与工部最资深的十五名工匠，组成了专门的“蒸汽机研究小组”，日夜不休地投入到钻研之中。
议事堂的墙壁上，贴满了密密麻麻的图纸，有赵烈手册中提供的基础构造图，也有学子与工匠们根据原理推演绘制的改进草图。桌上摆满了各种量具、木模、铁器和厚厚的演算手稿，空气中弥漫着墨香、木屑与淡淡的机油味。
史可法身着便服，摒弃了往日的儒雅，挽着袖口，正与一名头发花白的老工匠围着一个木制的气缸模型，低声讨论着。老工匠名叫王铁山，是工部最有名的巧匠，擅长制造精密器械，手中的刻刀出神入化，能将铁器打磨得如同镜面一般光滑。
“史院长，您看这气缸的内壁，按照手册上的要求，必须光滑平整，否则活塞在里面运动时，漏气严重，推力就会大打折扣。可这木头模型好做，真要做成铁器，难度极大啊！”王铁山皱着眉头，手指轻轻抚摸着木制气缸的内壁，语气中带着一丝担忧。
史可法点了点头，目光落在模型上，沉声道：“王师傅所言极是。手册中提到，气缸的气密性是关键，内壁的光滑度直接影响蒸汽的利用率。我看格物学院的铁匠铺有最新的锻打设备，或许可以尝试用精铁反复锻打、打磨，或许能达到要求。”
一旁的学子陈子龙，年方二十，是格物学院物理科的佼佼者，天资聪颖，尤其擅长力学推演。他闻言，上前一步，递上一份演算手稿，说道：“史院长，王师傅，学生根据手册中的数据，演算过气缸内壁的粗糙度与漏气率的关系。若是能将内壁的误差控制在毫厘之间，漏气率便能降低到可接受的范围。学生建议，可以先用黄铜进行实验，黄铜质地较软，更容易打磨，等技术成熟后，再改用精铁。”
王铁山接过手稿，仔细看了看，眼中露出赞许之色：“陈学子说得有道理！黄铜确实比精铁好打磨，而且耐腐蚀，不容易生锈。咱们可以先做一个小型的黄铜气缸，试试效果。”
史可法点了点头：“好！就按这个思路来。王师傅，麻烦你带领几名工匠，负责黄铜气缸的锻打与打磨；陈学子，你带领几名同窗，负责计算活塞的尺寸与气缸的配合度，务必做到严丝合缝。”
“遵命！”王铁山与陈子龙齐声应道，立刻转身投入到工作之中。
议事堂的另一角，几名学子正围着一个蒸汽锅炉的模型，激烈地讨论着。其中一名名叫李修远的学子，是数学科的天才，擅长数据计算与模型构建。他指着模型上的输汽管道，说道：“你们看，手册中说锅炉产生的蒸汽需要通过管道输送到气缸，管道的粗细、长度都会影响蒸汽的压力和流速。我计算过，若是管道太细，蒸汽流速过快，压力损失太大；若是太粗，又会导致蒸汽冷却过快，能量浪费。咱们必须找到一个最佳的比例。”
“没错！”另一名学子附和道，“而且管道的接口处必须密封严实，否则蒸汽泄漏，不仅动力不足，还可能发生危险。咱们可以用石棉纤维混合松香，制作密封垫，应该能起到密封作用。”
众人纷纷点头，当即拿起纸笔，开始绘制管道的设计图，并计算最佳的尺寸比例。
这样的场景，在议事堂内随处可见。学子们凭借着扎实的理论知识，推演数据、优化设计；工匠们则凭借着丰富的实践经验，攻克材料、工艺等难题。两者相辅相成，相得益彰，研究进度一日千里。
张凤翔几乎整日都泡在议事堂内，他亲自上阵，指导工匠们改进锻打设备，优化工艺流程。他手中拿着一把卡尺，仔细测量着一个刚锻打出来的黄铜活塞，眉头紧锁：“这个活塞的直径还是大了一丝，与气缸的配合度不够。再打磨一下，注意保持活塞表面的平整度。”
工匠们不敢有丝毫懈怠，立刻拿起砂纸，小心翼翼地打磨起来。张凤翔则在一旁耐心指导：“打磨的时候要均匀，不能只磨一边，否则活塞就会偏心，运行起来会卡顿。”
与此同时，户部尚书毕自严也兑现了承诺，全力保障研究所需的资金与材料。只要研究小组提出需求，无论是黄铜、精铁、石棉等原材料，还是锻打、打磨所需的工具设备，毕自严都会第一时间调拨到位，从不拖延。短短半个月内，用于蒸汽机研究的资金便已耗费了五万两白银，但毕自严毫不心疼，反而多次亲临格物学院，询问研究进度，鼓励众人再接再厉。
首辅范景文则发挥了协调统筹的作用，他不仅协调工部、户部、格物学院之间的关系，还特意下旨，严禁任何人干扰蒸汽机的研究工作，违者严惩不贷。同时，他还按照赵烈的要求，为研究小组配备了专门的护卫，严密看管议事堂及相关场地，防止机密泄露。
赵烈也时常抽出时间，前往格物学院探望众人，解答他们遇到的难题。这一日，他刚走进议事堂，便看到史可法和张凤翔正围着一个刚刚组装好的小型蒸汽机模型，脸上满是焦急。
“史院长，张大人，怎么了？遇到什么困难了？”赵烈走上前，笑着问道。
史可法见到赵烈，连忙说道：“国公爷，您来了！我们按照手册中的图纸，组装了一个小型蒸汽机模型，可点火试验时，蒸汽的推力总是不稳定，活塞运行起来忽快忽慢，根本无法持续提供动力。”
张凤翔也皱着眉头说道：“国公爷，我们检查了气缸、活塞、管道，都没有问题，可就是推力不稳定。您看，这是我们记录的数据，蒸汽压力波动很大。”
赵烈接过张凤翔递来的数据记录，仔细看了看，然后走到模型旁，点燃炉火，观察着模型的运行。随着水温升高，蒸汽产生，活塞果然开始上下运动，但正如史可法所说，运动的速度忽快忽慢，推力明显不稳定。
赵烈沉思片刻，说道：“我知道问题所在了。蒸汽压力不稳定，是因为锅炉的火力控制不当，水的沸腾程度不均匀，导致蒸汽的产生量时多时少。另外，缺少一个控制蒸汽进出的阀门，无法调节蒸汽的流量，自然也就无法稳定活塞的运行速度。”
他顿了顿，继续解释道：“我们需要在锅炉与气缸之间，安装一个‘调节阀’，通过调节阀门的开合大小，控制进入气缸的蒸汽流量，从而稳定活塞的运行速度。同时，锅炉的炉膛需要进行改进，让火力更加均匀，确保水能够持续、稳定地沸腾，产生稳定的蒸汽。”
说完，赵烈拿起纸笔，快速绘制了一个调节阀的设计图，并详细标注了尺寸和工作原理。
史可法和张凤翔看着图纸，眼中瞬间亮起了光芒。张凤翔一拍大腿，说道：“对啊！国公爷说得太对了！我们怎么就没想到呢？有了这个调节阀，就能控制蒸汽的流量，活塞的运行自然就能稳定下来了！”
史可法也激动地说道：“国公爷真是一语点醒梦中人！我们马上就按照您的设计，制作调节阀，并改进锅炉的炉膛。”
赵烈笑着点头：“好！我相信你们一定能攻克这个难关。记住，研究过程中遇到问题是正常的，关键是要善于分析问题、解决问题。有任何困难，随时可以来找我。”
在赵烈的指点下，研究小组很快便制作出了调节阀，并改进了锅炉的炉膛。再次进行试验时，蒸汽机模型的活塞果然稳定地上下运行起来，推力均匀，速度可控。
“成功了！我们成功了！”议事堂内爆发出一阵欢呼，学子和工匠们相拥而泣，脸上满是激动与喜悦。连日来的辛苦与疲惫，在这一刻都化为了满满的成就感。
史可法和张凤翔看着稳定运行的模型，眼中满是欣慰。他们知道，这只是一个小小的里程碑，但它意味着蒸汽机的研究已经迈出了坚实的一步，未来可期。
然而，就在蒸汽机研究工作如火如荼地进行，大明即将迎来一场技术革命之际，一股暗流却在悄然涌动。
京师城内，一处隐秘的宅院深处，一间密室之中，烛火摇曳，映照着两个模糊的身影。
其中一人身着黑衣，脸上蒙着面罩，只露出一双闪烁着贪婪与阴狠的眼睛。另一人则是一名中年男子，身着绸缎长袍，神色慌张，正是格物学院的一名杂役，名叫刘三。
“你说的都是真的？格物学院正在研究一种叫‘蒸汽机’的机器，能让车不用马、船不用人就能移动？”黑衣人的声音沙哑而低沉，带着一丝难以置信。
刘三连忙点头，脸上满是谄媚的笑容：“回大人，千真万确！小人在格物学院打杂，经常能听到那些学子和工匠们议论，说这种‘蒸汽机’是镇国公亲自提出的，威力无穷，能让大明变得更加强大。而且小人还偷看到了他们张贴的图纸，上面画着各种奇奇怪怪的零件，还有一些看不懂的公式和数据。”
黑衣人眼中闪过一丝炽热的光芒，连忙问道：“图纸在哪里？你能不能把图纸偷出来？”
刘三脸上露出为难之色，说道：“大人，不行啊！那些图纸都贴在议事堂里，门口有护卫严密看管，根本靠近不了。而且那些学子和工匠看得很紧，图纸从不轻易带出议事堂。不过……小人偷听到他们说，这种‘蒸汽机’的核心原理是利用水受热产生的蒸汽，推动机器运转。”
“蒸汽推动机器？”黑衣人沉吟道，眼中闪过一丝思索，“这个原理听起来倒是不难，但如何将其制成机器，想必其中另有玄机。你再想想要紧，有没有其他有用的信息？比如制造机器所需的材料、关键零件的名称等等。”
刘三仔细回想了一下，说道：“小人听到他们经常提到‘气缸’、‘活塞’、‘调节阀’这些名词，还说需要大量的黄铜和精铁，对材料的要求很高。另外，他们还提到，这个‘蒸汽机’的研究是绝密，一旦泄露，就要诛三族，所以看管得异常严格。”
黑衣人点了点头，心中暗道：“气缸、活塞、调节阀……看来这些就是关键零件。只要能搞到这些零件的制造方法，就能仿制出蒸汽机。若是能将这项技术献给后金大汗，定能得到重赏，到时候荣华富贵享用不尽！”
他看向刘三，语气变得冰冷起来：“刘三，你做得很好。从今日起，你继续留在格物学院，密切关注蒸汽机的研究进展，一旦有任何有用的信息，立刻向我汇报。事成之后，我会给你黄金百两，让你下半辈子衣食无忧。但你记住，此事若是泄露出去，不仅你要死，你的家人也难逃一死！”
刘三吓得浑身一颤，连忙磕头道：“小人明白！小人一定严守秘密，竭尽全力为大人搜集信息！求大人一定要说话算话，给小人黄金百两！”
“放心，本大人从不食言。”黑衣人冷笑一声，从怀中掏出一个沉甸甸的布袋，扔给刘三，“这是五十两黄金，先给你作为定金。等拿到关键信息，再给你剩下的五十两。”
刘三接过布袋，掂量着里面的重量，脸上露出贪婪的笑容，连忙磕头谢恩：“谢大人！谢大人！小人一定不负大人所托！”
黑衣人满意地点了点头，起身化作一道黑影，消失在密室之中。刘三看着黑衣人的背影，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一丝犹豫与恐惧。但他看了看手中的黄金，又想起了黑衣人的威胁，最终还是咬了咬牙，将黄金藏了起来。他知道，自己已经踏上了一条不归路，只能一条道走到黑。
与此同时，镇国公府内，赵烈正在与陈六商议事情。
“陈六，最近格物学院的安保情况怎么样？有没有发现什么可疑人员？”赵烈坐在椅子上，神色严肃地问道。他深知蒸汽机技术的重要性，一旦泄露，后果不堪设想。
陈六躬身回道：“将军，按照您的吩咐，我们在格物学院的四周布置了暗哨，议事堂门口安排了精锐亲卫值守，所有进出学院的人员都要进行严格登记。目前来看，没有发现明显的可疑人员，但学院内的杂役、仆从较多，难免鱼龙混杂，想要做到绝对保密，难度很大。”
赵烈点了点头，沉吟道：“嗯，你说得有道理。杂役、仆从确实是薄弱环节。你立刻挑选一批可靠的亲卫，乔装成杂役、仆从，混入格物学院，暗中监视所有人员的动向。一旦发现有人试图窃取机密、打探消息，立刻拿下，严加审讯！”
“属下明白！”陈六躬身应道，“另外，将军，骆养性大人派人传来消息，范永斗、姜镶等人在锦衣卫诏狱中，经不住酷刑，已经供出了一些与后金勾结的细节。他们说，后金在京师安插了不少密探，专门搜集大明的军政、经济情报，此次晋商走私军械，就是由后金的密探从中联络的。”
“哦？”赵烈眼中闪过一丝寒芒，“看来后金的爪子已经伸到京师来了。骆养性那边有没有查到这些密探的具体位置？”
“暂时还没有。”陈六道，“范永斗等人只知道后金密探的联络方式，不知道具体的身份和住址。骆养性大人已经按照他们供出的联络方式，布置了眼线，想必很快就能有所收获。”
赵烈沉声道：“告诉骆养性，务必尽快查清后金密探的下落，一网打尽。另外，让他加强对诏狱的看管，绝不能让范永斗、姜镶等人被人灭口，也不能让他们自尽。他们身上还有很多有用的信息，必须榨取出来。”
“属下遵命！”陈六应道。
赵烈站起身，走到窗前，望着窗外的夜色，心中暗暗思索。蒸汽机的研究已经取得了初步进展，但保密工作依旧严峻。后金的密探虎视眈眈，朝中或许也有别有用心之人觊觎这项技术。他必须更加谨慎，确保蒸汽机技术能够顺利转化为大明的实力，而不是为他人做嫁衣。
“陈六，你再抽调一批亲卫，加强对史可法、张凤翔等核心人员的保护，防止有人对他们不利。”赵烈吩咐道。
“属下明白！”
次日清晨，赵烈再次前往格物学院。刚走到学院门口，便看到史可法和张凤翔正焦急地等候在那里。
“国公爷，您可来了！”史可法上前一步，脸上满是兴奋，“我们按照您的指点，改进了蒸汽机模型，现在模型已经能够稳定运行，推力也达到了预期效果！我们想请您看看，然后商议下一步的计划，制造一台真正的实用型蒸汽机！”
“哦？这么快就成功了？”赵烈眼中闪过一丝惊喜，“好！我们快去看看！”
众人快步走进议事堂，只见一台半人高的黄铜蒸汽机模型，正稳定地运行着。活塞上下运动，带动着一个木制的齿轮转动，齿轮又连接着一个小型的车轮，车轮随着齿轮的转动，匀速地旋转着。
“国公爷，您看！”张凤翔指着运行的模型，激动地说道，“这个模型的推力，已经能够带动五十斤重的物体，按照比例放大，制造一台大型蒸汽机，带动数千斤甚至上万斤的货物，完全不成问题！”
赵烈仔细观察着模型的运行，脸上露出满意的笑容：“很好！你们做得非常出色！既然模型已经成功，那下一步就开始制造实用型蒸汽机。我建议，先制造一台小型的蒸汽机车，用于短途运输，测试其实际性能；同时制造一台小型的蒸汽轮船模型，测试其在水中的运行效果。”
他顿了顿，继续说道：“蒸汽机车的轨道，可以先用木材铺设，测试成功后，再改用铁轨；蒸汽轮船的船体，可以委托船厂制造，我们负责安装蒸汽机。资金、材料方面，我会让毕大人全力支持，你们尽管放手去做！”
史可法和张凤翔眼中满是豪情壮志，齐声说道：“请国公爷放心！我们定不辜负您的期望，尽快制造出实用型蒸汽机！”
就在此时，一名亲卫匆匆走进议事堂，躬身对赵烈说道：“将军，陈六大人派人来报，说在格物学院内发现一名形迹可疑的杂役，试图打探蒸汽机的研究情况，已经被当场拿下，正在审讯。”
赵烈脸上的笑容瞬间消失，眼中闪过一丝寒芒：“果然有人打蒸汽机的主意！走，去看看！”
众人跟随赵烈来到学院的护卫室，只见一名杂役被绑在柱子上，正是刘三。刘三脸色惨白，浑身颤抖，看到赵烈等人进来，吓得魂飞魄散，连忙喊道：“国公爷饶命！小人再也不敢了！”
赵烈走到刘三面前，目光锐利如刀，紧紧盯着他：“你是谁派来的？为什么要打探蒸汽机的机密？老实交代，或许可以饶你一命！”
刘三心中挣扎了片刻，想到黑衣人的威胁和家中的妻儿，最终还是咬了咬牙，说道：“国公爷，没有人派小人来！是小人一时糊涂，想打探一些消息，看看能不能卖点钱，改善一下生活！”
“哼！还敢狡辩！”陈六上前一步，厉声说道，“我们在你的住处搜到了五十两黄金，你一个杂役，哪里来的这么多黄金？如实招来！”
刘三看到黄金被搜出，脸色瞬间变得惨白如纸，再也无法抵赖，只能哭喊道：“国公爷，小人招！小人招！是一个黑衣人派小人来的！他说只要小人搜集到蒸汽机的机密，就给小人黄金百两！小人一时贪财，才做了错事！求国公爷饶命啊！”
“黑衣人？”赵烈眉头紧锁，“这个黑衣人是什么模样？他有没有告诉你他的身份？你们是如何联络的？”
刘三颤抖着说道：“小人不知道他的身份！他脸上蒙着面罩，只露出一双眼睛，声音沙哑。他让小人有了消息，就去城南的破庙里找他，会有人接应小人。”
赵烈眼中闪过一丝思索，沉声道：“陈六，立刻派人包围城南的破庙，严密监视，务必抓住那个黑衣人！另外，加强对格物学院的安保，对所有杂役、仆从进行严格审查，凡是身份可疑、来历不明之人，一律驱逐！”
“属下遵命！”陈六躬身应道，立刻转身安排人手。
赵烈看着瑟瑟发抖的刘三，语气冰冷地说道：“你勾结外敌，窃取大明核心机密，罪该万死！但念在你主动招供，本公可以饶你家人一命。将他押入大牢，等候发落！”
“谢国公爷！谢国公爷！”刘三连忙磕头谢恩，脸上满是劫后余生的庆幸。
处理完刘三的事情，赵烈回到议事堂，神色严肃地对史可法、张凤翔等人说道：“各位，刚才的事情，你们也看到了。蒸汽机的技术，已经引起了外敌的觊觎。我们不仅要加快研究进度，更要加强保密工作。从今往后，所有的图纸、手稿，必须妥善保管，专人负责；研究小组的成员，不得私自与外人接触，不得泄露任何与蒸汽机相关的信息。一旦发现泄密者，无论是谁，一律按叛国罪论处！”
众人脸上都露出凝重的神色，齐声应道：“遵命！”
赵烈点了点头，心中暗暗下定决心。蒸汽机的研究，不仅是一场技术上的攻关，更是一场与外敌、与内奸的较量。他必须确保这场较量的胜利，让蒸汽机技术真正成为大明中兴的助力，而不是给敌人送上的礼物。
议事堂内，蒸汽机模型依旧在稳定地运行着，活塞的上下运动，仿佛是大明跳动的脉搏，充满了生机与力量。而在这生机之下，一场没有硝烟的战争，才刚刚开始。赵烈知道，前路依旧充满了挑战，但他有信心，有决心，带领众人克服一切困难，让大明的蒸汽时代，早日到来。