夕阳的最后一抹余晖，如同吝啬的画家用尽了最后一点朱砂，挣扎着将西天染上一片凄艳的绛红，旋即迅速被无边的墨蓝吞噬。戈壁的夜晚，来得总是如此迅疾而冷酷。白日的酷热如潮水般退去，取而代之的是刺骨的寒意，从裸露的岩石缝隙、从无垠的沙砾深处丝丝缕缕地渗透出来，缠绕着每一个疲惫不堪的旅人。
那处由巨大风蚀岩柱天然形成的狭窄石缝，此刻成了这片荒凉死寂世界中唯一的、微不足道的避风港。石缝内，光线昏暗，空气冰冷而压抑，混合着浓重的血腥味、汗味以及伤者粗重或微弱的喘息声。
秦海燕躺在冰冷的岩石上，双目紧闭，脸色是一种近乎透明的金纸色，嘴唇干裂泛紫，呼吸微弱得几乎难以察觉。沈婉儿跪坐在她身边，眼眶通红，泪水早已流干，只剩下一种近乎麻木的专注。她纤细的手指颤抖着，却异常稳定地捻动着一根根细如牛毫的银针，小心翼翼地刺入秦海燕胸前、腹部的各大要穴。每一针落下，她的额头都会渗出细密的冷汗，本就苍白的脸颊更失一分血色。她在以自身所剩无几的精纯内力，混合着银针之术，强行吊住秦海燕那如同风中残烛般的最后一缕生机。阿木勒爷爷给的救命丹药已经喂了下去，但秦海燕体内经脉因两次强行催动“掠影焚心”禁术而受损太剧，甚至多处断裂，内力反噬，五脏皆伤，情况比看上去更加凶险万分。
周晚晴靠坐在石壁旁，简单包扎过的手臂依旧隐隐作痛，但她顾不上了。她警惕地注视着石缝外那片被暮色笼罩的、怪影幢幢的石林，手中紧紧握着“流萤”短剑。她的内力消耗也极大，身体虚弱，但此刻，她是除了重伤的秦海燕外，唯一还能保持基本战力的人。
胡馨儿蜷缩在另一个角落，怀里紧紧抱着她的“蝶梦”剑。超常感知的过度使用带来了强烈的反噬，头痛欲裂，仿佛有无数根钢针在颅内搅动，阵阵恶心感不断上涌。但她不敢完全放松，依旧将一丝感知如同蛛丝般小心翼翼地蔓延出去，覆盖着石缝周围十丈左右的范围，警惕着任何可能出现的危险。沙鬼众虽然退走了，但谁也不敢保证他们不会去而复返，或者有其他幽冥阁的爪牙循迹而来。
石峰和年轻的猎人阿莱，则守在石缝入口处。石峰脸色铁青，那双饱经风霜的眼睛布满了血丝，里面燃烧着悲痛、愤怒以及一种深沉的无力感。他带来的四名好兄弟，如今只剩下阿莱一人，阿木和其他两人永远留在了那片坍塌的烽燧台和这冰冷的石林之中。他紧握着手中的猎叉，指关节因为用力而发白，仿佛要将所有的仇恨都倾注在这冰冷的铁器之上。阿莱则显得更加沉默，脸上还带着未脱的稚气，但眼神却变得如同受惊后又强行镇定下来的小狼，紧握着他那张沾了血的硬弓，箭囊里的箭矢已经所剩无几。
两副简陋的藤制担架被放在最里面相对平坦的地方。林若雪依旧静静地躺着，如同沉睡在亘古寒冰之中，只有那微弱到极致、却异常顽强的心跳，证明着生命尚未离她远去。杨彩云则处于一种昏昏沉沉的半梦半醒状态，背后的伤口在之前的亡命奔逃中再次被撕裂，渗出的鲜血染红了沈婉儿重新为她包扎的粗布，剧痛和虚弱让她不时发出无意识的呻吟。
绝望、悲伤、疲惫、伤痛……如同冰冷的潮水，几乎要将这石缝中残存的最后一点生机彻底淹没。
许久，沈婉儿终于施针完毕，她虚脱般地瘫软下来，靠在石壁上，大口地喘着气，胸脯剧烈起伏，每一次呼吸都带着嘶哑的杂音。
“三师姐…”胡馨儿挣扎着挪过来，递过一个水囊，声音沙哑，“二师姐她…”
沈婉儿接过水囊，却没有喝，只是用冰冷的水轻轻润了润秦海燕干裂的嘴唇，然后才自己小抿了一口，摇了摇头，声音低哑得几乎听不见：“…银针和金针过穴，暂时护住了她的心脉，丹药的药力也在缓慢化开…但她的经脉…太乱了…内力几乎枯竭，还在不断消散…我只能尽力延缓…能不能撑过去，真的要看她自己的意志…和造化了…”
她的话让所有人的心都沉了下去。连医术最好的三师姐都说出“看造化”这样的话，秦海燕的情况可想而知。
周晚晴猛地一拳砸在身边的岩石上，发出沉闷的声响，碎石簌簌落下。“该死的幽冥阁！该死的沙鬼！若是二师姐有个三长两短，我周晚晴发誓，定要杀尽幽冥阁每一个杂碎，鸡犬不留！”她的声音因为愤怒和虚弱而微微颤抖。
石峰沉默了片刻，声音沙哑地开口：“各位姑娘…节哀…现在不是悲伤的时候。秦姑娘吉人天相，定能熬过这一关。我们得尽快离开这里。沙鬼虽然退了，但这石林绝非久留之地。夜里太冷，伤员撑不住。而且…我担心他们的援兵很快就会到。”
他的话将众人从悲痛中拉回了残酷的现实。
沈婉儿深吸一口气，强迫自己振作起来。她看了看昏迷的秦海燕，又看了看林若雪和杨彩云，最后目光落在胡馨儿和周晚晴身上，眼中闪过一丝决断：“石大叔说得对。我们必须走。二师姐、大师姐和五师姐经不起颠簸，但更经不起留在这里冻死、或者被后续追兵围杀。”
她挣扎着站起身，走到石缝口，借着最后一点天光，仔细观察着外面的地形，又抬头看了看开始浮现出稀疏星子的夜空，似乎在辨认方向。
“石大叔，”她转向石峰，“您刚才说，知道一条更隐秘的路？”
石峰点了点头，指着石林深处一个方向：“嗯。这条老路，还是我爷爷那辈的猎人踩出来的，几乎没人知道了。要穿过这片石林的最深处，那边地形更复杂，甚至有些地方要爬过悬空的巨石缝，但能绕过‘黑风口’和‘流沙河’那两处最可能被设伏的地方，直接插到‘哑巴口’后面去。从哑巴口再往东，就是相对安全些的丘陵地带了，虽然也荒凉，但至少有水源，能避开大队人马的追踪。”
“好！”沈婉儿毫不犹豫，“就拜托石大叔带我们走这条路！馨儿，你感知消耗太大，不要再勉强了，尽量休息，保存体力。四师妹，警戒就靠你和阿莱兄弟了。我来照顾伤员。”
简单的分工后，众人立刻开始准备再次启程。
这无疑是一次极其艰难的行军。三个重伤员，两个几乎失去行动能力（林若雪、秦海燕），一个虽能勉强保持清醒但极其虚弱（杨彩云）。能抬担架的，只剩下石峰、阿莱、周晚晴和胡馨儿（胡馨儿体力稍好，但感知透支严重）。沈婉儿自己也是强弩之末。
他们将最后一点清水和干粮分食，补充些许体力。石峰和阿莱用找到的坚韧枯藤，仔细地将两副担架再次加固，尤其是承重和捆绑伤员的部位，防止在复杂地形中散架或跌落。
准备停当，石峰率先探出石缝，警惕地观察了许久，确认周围没有任何异常动静，这才打了个手势。
阿莱和周晚晴抬起安置着林若雪的担架，石峰和胡馨儿则抬起了秦海燕的担架（秦海燕比杨彩云更重，且完全无法配合）。杨彩云则由沈婉儿搀扶着，跟在最后。
队伍再次无声地没入了昏暗诡异的石林深处。
石峰所说的这条“老路”，与其说是路，不如说是在无数奇形怪状、仿佛随时会倾倒的巨型岩柱之间艰难穿行的痕迹。许多地方需要侧身才能通过，有时甚至需要将担架高高举起，从两块巨石的狭窄缝隙中传递过去。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的风化沙砾和碎石，踩上去极易打滑。
夜色越来越深，气温急剧下降。呵气成霜，冰冷的岩石摸着如同寒铁。重伤的秦海燕和林若雪身体越来越冷，沈婉儿不得不将自己的外衣也盖在她们身上，自己冻得嘴唇发紫，瑟瑟发抖。胡馨儿和周晚晴也几乎将轻功运用到了极致，才能勉强在抬着担架的情况下，于复杂的地形中保持平衡。
石峰和阿莱不愧是经验丰富的猎人，即使在如此恶劣的环境下，依旧能凭借微弱的星光和惊人的方向感，准确地找到前进的路径。他们不时需要停下来，用猎叉和腰刀砍断拦路的枯藤和荆棘，或者清理掉堆积的碎石。
一路上，所有人都紧绷着神经，不敢有丝毫大意。胡馨儿尽管头痛欲裂，依旧将感知维持在最低限度，如同警觉的兔子，竖着耳朵捕捉着黑暗中任何一丝不寻常的动静。
幸运的是，除了几声不知名夜枭的啼叫和风吹过石缝发出的呜咽声，再没有遇到任何危险。沙鬼众似乎真的彻底退走了，并没有再次追踪而来。
或许是因为头目被杀，群龙无首；或许是因为秦海燕那搏命一击展现出的恐怖实力让他们产生了误判，以为对方仍有极强的反击能力；又或许，他们另有更重要的任务……无论如何，暂时的安全，让众人得以喘息。
在黑暗中艰难跋涉了将近两个时辰，绕过了无数险峻的怪石，甚至爬过了一段令人头晕目眩的、倾斜的巨石坡，前方终于传来一阵微弱的水流声。
“到了！”石峰的声音带着一丝如释重负，“前面就是‘哑巴泉’，哑巴口就在泉眼上面不远。我们在那里休息一下，给伤员喂点水。”
听到有水，众人精神都是一振。加快脚步，循着水声走去。
穿过最后几根如同巨兽肋骨般交错的岩柱，眼前豁然开朗。一片不大的、由泉水汇聚而成的清澈水潭，静静地躺在几块平坦的巨岩环绕之中。水潭边生长着一些耐寒的、低矮的灌木。泉水从一侧岩壁的缝隙中汩汩流出，在寂静的夜里发出悦耳的叮咚声。
石峰仔细检查了泉水周围，确认没有危险，这才示意众人过去。
轻轻将担架放下，胡馨儿和周晚晴几乎累得虚脱，直接瘫坐在了地上。石峰和阿莱也靠着岩石，大口喘着气。
沈婉儿第一时间扑到水边，用银针试了试水质，确认无毒后，立刻用随身携带的竹筒取了水，小心翼翼地先喂给昏迷的秦海燕和林若雪。清水滋润了她们干裂的嘴唇，虽然她们无法主动吞咽，但至少能缓解一些身体的脱水。
接着她又喂了杨彩云和一些水，杨彩云的意识似乎清醒了一些，能勉强喝下几口。
然后众人才轮流痛快地喝了个饱，冰凉的泉水带着一丝甘甜，仿佛滋润了干涸的心田，驱散了不少疲惫和寒意。
沈婉儿又仔细地为秦海燕和林若雪诊了次脉。秦海燕的脉象依旧混乱微弱，但似乎没有再继续恶化。林若雪则还是老样子，如同被冰封，生命迹象微弱却稳定得令人揪心。
“暂时…还算平稳。”沈婉儿松了口气，对众人说道。
众人闻言，紧绷的神经才稍稍放松了一些。
胡馨儿靠在潭边一块光滑的岩石上，闭上双眼，努力调息，试图缓解那折磨人的头痛。周晚晴则负责警戒，目光锐利地扫视着水潭周围的黑影。
石峰和阿莱则拿出最后一点肉干，分给大家。谁也没有说话，只是默默地咀嚼着，补充着体力，享受着这片刻的宁静与安全。
然而，这份宁静并未持续太久。
正在调息的胡馨儿，眉头忽然微微蹙起。她并没有刻意扩张感知，但那超常的灵觉，还是捕捉到了一些极其细微的、不和谐的波动。
那是一种…被刻意压抑的…冰冷的窥探感！
不同于沙鬼众那种融入风沙的诡异，这种窥探感更加隐蔽，更加…耐心。仿佛黑暗中有无数双眼睛，正在默默地注视着他们，评估着他们，带着一种猫捉老鼠般的戏谑和冷酷。
胡馨儿的身体瞬间绷紧，冷汗再次从额头渗出。她猛地睁开双眼，望向沈婉儿和石峰，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“…师姐…石大叔…我们…我们好像又被盯上了…”
所有人的动作瞬间僵住！
周晚晴立刻握紧了“流萤”，警惕地望向四周黑暗的岩壁和灌木丛。石峰和阿莱也猛地抓起武器，站起身，将伤员护在身后。
“在哪里？多少人？”沈婉儿压低声音，急促地问道，心再次提到了嗓子眼。
胡馨儿努力集中精神，但那股窥探感飘忽不定，仿佛来自四面八方，又仿佛无处不在，根本无法准确定位。“…不知道…感觉…很模糊…但肯定有！而且…和沙鬼不一样…更加…更加让人不舒服…”她的小脸因为恐惧和努力而变得苍白。
石峰脸色凝重到了极点。他相信胡馨儿的判断。这个看似柔弱的小丫头，那神奇的感知力已经数次救了他们的命。
“准备走！”他当机立断，“不能再休息了！立刻离开哑巴泉！”
众人没有丝毫犹豫，立刻以最快的速度再次抬起担架。也顾不上疲惫和伤痛，求生本能驱使着他们，跟着石峰，朝着哑巴泉上方那条更加陡峭隐蔽的小径快速行去。
就在他们离开哑巴泉不到一炷香的时间，原本他们休息的那片水潭边，几块岩石的阴影忽然诡异地蠕动了一下。
紧接着，数个几乎与夜色融为一体的黑色身影，如同鬼魅般悄无声息地浮现出来。他们全身都包裹在一种特殊的、仿佛能吸收光线的黑色夜行衣中，脸上戴着只露出冰冷双眼的面具，甚至连兵刃都涂抹成了哑光黑色，没有任何反光。
他们行动时，几乎没有发出任何声音，连呼吸都微弱得难以察觉。
其中一个首领模样的人，蹲下身，用手指沾了沾潭边尚未干涸的水迹，又看了看地上凌乱的脚印和担架压出的痕迹，面具下的双眼闪过一丝冷酷而精准的计算。
他抬起手，做了几个复杂而诡异的手势。
周围的其他黑影微微点头，随即再次如同融入夜色般，悄无声息地散开，沿着七女和石峰等人离开的方向，追了下去。
他们的速度并不快，却带着一种绝对的自信和耐心，仿佛早已知道猎物最终的去向，只是在等待一个最佳的、一击致命的时机。
杀机，如同无声的潮水，再次悄然蔓延，比之前的沙鬼众，更加冰冷，更加致命。
而前方，石峰所说的“哑巴口”，那是一处更加险要、几乎只能容一人通过的狭窄山隙。穿过那里，或许能暂时摆脱追踪，但也可能……是一处绝佳的埋伏之地。
归途，从未平坦。