他们转入宴厅外的一处小庭。灯笼在石板上投出温暖的琥珀光，夜风里带着一缕淡淡的茉莉香。
到场者不多，皆是要位：星川与数名将领，正则挑出的几名武士，身着白与朱的天草凛，以及立在将军侧的仁。围成的圆很小，像一场只供上座观看的私下表演。
两名老练武士出列，先向玲华行礼，再彼此一揖。仁认出其中一人是城门口那位鹰脸队长，低势扎得极稳。与之相对的，是个肩阔发灰的教头，双手握住刀柄高举。
「开始。」星川低声下令。
片刻无人动。随即，教头率先踏出。
钢铁相击，火星乍亮即灭。二人起落转折极为干净——没有多余的挥斩，也无夸张的虚招，尽是受过良训的控制与节省。
仁看得既不安又心折。电影里的打斗有节奏，这里的是性命。
他身侧，玲华前倾，以手托颏，像看戏般饶有兴味。教头一个近乎失足的后仰，她轻轻笑了一声：「小心点。」
气势转向。队长步步逼退对手，刀口一黏一错，连贯两记巧拆，将教头手中刀挑落。刀身在石上滑行，发出刺耳一响；队长顺势一斩，刀锋稳稳停在教头咽喉前。
——结束了。
「嗯。」玲华用指背点了点下颌，做出思量的样子，「算可圈可点吧。你赢了。」她懒懒点头示意那名队长，「恭喜。」
稀稀拉拉的掌声响起，薄而不定。队长退下，脸上掠过一丝解脱；教头俯首，目不敢视。
玲华从鼻端吐出一口轻气：「聊胜于无。但本宫方才说的是『最强』。星川，这便是你麾下真正的好手吗？」
「他们的确技艺精熟，立花大人，」星川谨慎作答，「可称影虎精锐。」
「你说是便是吧。」她解开交叠的双腿，眼底闪过一丝躁动的光，「也许——若由本宫亲自下场，这场比斗会更有意思些。」
大殿瞬间沉寂，空气像被扣住。仁心口一紧——她要亲自对决？他从没想过会是这个回答。那抹他在学校时期熟悉的冒险光从玲华眼里一闪而过，只是此刻的光边缘锋利得要命。
星川猛地抬头，仓皇应道：「若您愿意……当然。」嗓音发哑，「但眼下并无对手——」
「哦，本宫会自己选。」玲华起身，动作如水。她下阶而行，所过之处人群不由自退，黑色和服的下摆扫过石面，「让本宫看看……」
她的目光在护卫与武士间掠过。仁几乎能听见他们心里同一个声音：千万别是我。玲华指尖一停，唇角带笑：「就是你，正则队长。」
仁的心跳猛然加速，因为事先的介绍，玲华现在只认识正则，那她必定会选他了。正则在灯下躬身上前，甲胄深黑，眼里掠过一丝震意很快沉住。他是星川的亲卫队长，也是当初救过仁的人。几名朝臣互换眼色。正则行礼，语气沉稳：「若立花大人允，我当依命而战。」随即抽刀立定，姿势一丝不苟。
玲华勾唇，目光却冷得像刀：「希望你不会因本宫的缘故手下留情，」她轻声打趣，「毕竟本宫来作贵宾，总要亲身『见识』影虎的精锐，才不失礼啊。」话里玩味，眼底却是正面对武士尊严的挑衅。
仁立在圈外，胸口翻涌——这像游戏吗？她需要向正则证明什么？她已无敌，这不过是另一种取乐？周围的人同样在看不透的敬畏与恐惧之间徘徊。
正则没有多言，只更紧握刀柄，站定如山。
玲华走到兵器架前，指尖掠过一溜刀鞘，拈起一把漆黑如夜的长刀。正则的目光微收——她的单手握刀、不守常式，像个新手。刀出鞘，清响划破空气；她纤细的指节显然更习惯折扇与阴影，而非钢铁。
寂静垂落。正则微俯，示礼。虫声在廊下清晰可闻。仁余光里见凛按住腰间符札，眉间忧色更深——这不再是普通切磋。
玲华先动。她突前横扫，速度偏慢、站位不正、形如新手。正则轻易接下，刀势圆转如常练的延续。
「不错。」她低笑，带着好奇，「不过本宫还不打算放弃。」
她再挥，姿势依旧生涩、握刀偏紧。对她来说，刀像个玩具；可每一下都危险，因为危险来自她。正则沉着拆解，一次次挡开，她既不快也不重，威胁有限，他的刀每次都利落迎上。
接着，异样出现了——
她的刀再度偏过，正则反手一抹，刀刃擦过她肩。任谁都该见血的一击，在她身上却毫无痕迹。她朝他狡黠一笑，眼神里都是戏弄。
正则退半步，心知不对。还未稳住，玲华另一只手已探出，在刀锋掠过的一瞬「捞」住他的刃。
「嗯，被本宫抓到了。」她轻松道，像玩耍。刀身一转，刃锋反压向他的持刀前臂。正则不愿受创，只得松指，长刀当啷落地。
玲华腕上一挑，将刀抛回。刀身划出干净的弧线，正则利落接住，重整姿势，仍然镇定——只是仁看见他眼里添了一丝警惕，或许还有倦色。
她唇边的笑还在，气息却收拢了，不再松散。她前踏一步。
这一记更快。动作仍不合谱、站位仍偏，但速度与力量已不可笑。她再挥——再挥——每一刀都比上一刀更重，气势像坝后蓄水，层层压来。正则在对斩中连连后移，肌肉绷到灼热，步幅精确调整，硬生生接下每一击。她并不是突然学会会用刀了，她只是决定用更大的力气。
正则的呼吸开始粗重。多年战阵炼出的身体，这回受考的不再是技巧，而是耐力与心志。他打中她无数次——侧肋、肩臂，处处该有伤口——她却毫无反应，连皮都没破。受伤的，只是她「会受伤」的假象。
又一击——他挡住了。
再一击——他的脚步微滑。
再一击——刀面剧震，震得他虎口发麻。
然后——咔嚓。
玲华的长刀带着尖厉的弧线砸下，铁鸣尖啸，正则的刀当场折成两截。半段刀身飞出去，撞在远墙，无力地坠落。
那一击把他彻底击翻。他重重仆地，气息被拍空，断刀从手心滑落。
他尚未起身，玲华已逼近。鞋跟点石的清响在寂静里分外刺耳。她俯身，单手掐住他的喉咙，轻而易举就把人提起，仿佛拎着个孩子。
她懒懒看他，唇边挂着戏谑，呼吸平稳，像刚跳完一支不费力的舞。「真有意思。」她低低喃喃。
正则闷哽一声，脸色由红转紫。仁的喉头也绷紧——她不会……？他下意识上前半步，胸中一片乱。她答应过克制——可「克制」在她的字典里究竟意味着什么？此刻正则的生死似乎全扣在她指尖上。
她把脸凑近，几乎与他相贴，声音像顽皮的耳语，却让全场都听得见：「那么，本宫该怎么处置你呢……」她若有所思，「要不要这段什么？你方才挥刀砍我的时候，可真用力呢。」她轻轻咂舌，像责备不听话的孩子，「还是说——」
「够了！」一声怒喝劈开庭院的静寂。
一名年轻女子从跪列中站起，双拳在身侧微颤，怒与绝望同时写在脸上；所有目光霎时被她攫住。
「停下！还不够吗？放开他！」她的声音发抖，几乎要破音。
玲华掐在正则喉间的指尖微微一滞，却未松开；殿中屏息，连灯焰都不敢跳动。女子的衣袖轻震，手握符咒，抬脚向前——