荣禧堂出来时，夕阳正沉向飞檐，将萧瓷的影子拉得老长。她攥着老国公赏的那支羊脂玉簪，指节因用力而泛白。玉簪温润的触感贴着掌心，却驱不散心头的寒意——祖父的维护是真的，可那句“宫里不比家里”的叮嘱，更像一记重锤，敲在她紧绷的神经上。
“小姐，您慢些。”白月捧着茶盏跟在身后，小声道，“方才老公爷那眼神……”
萧瓷驻足，望着廊下斑驳的树影。老国公浑浊却锐利的眼睛里，有担忧，有期许，更有几分她读不懂的沉重。他递来玉簪时，袖中滑落半张纸，她瞥见上面写着“太后寿宴安保”几个字——原来这位老人早就在为她筹谋，却终究抵不过病来如山倒。
“无妨。”她轻声应着，将玉簪小心收进袖中，“祖父既信我，我便不能让他失望。”
回院后不过两日，府里的风声便变了。
起初是偏厅的婆子们凑在一起嘀咕，声音压得极低：“听说三小姐的生母，当年是前朝逆党的余孽……”
“可不是？我家那口子在库房当差，说见着过林姨娘的旧帕子，绣着前朝的云纹……”
“怪不得老公爷秋猎时病重！定是这丫头克父克祖！”
流言像霉菌般在阴湿的角落滋生，从“身份不明”发酵成“逆党克亲”，甚至有人暗指老国公的病是萧瓷命格带煞所致。萧瓷让白月装作洗衣丫鬟，混进厨房听婆子们闲聊，又让小厮去各院收买洒扫的粗使婆子，终于理清了脉络——这些话头，全是沈氏院里的周妈妈指使的。那周妈妈原是沈清漪的乳母，最是嘴碎，专爱编排是非。
“小姐，她们还说……说您克死了生母。”白月红着眼眶回来，攥着帕子的手直抖。
萧瓷正对着铜镜描眉，闻言手一顿，眉峰微挑：“克死生母？我母亲是难产没的，她倒会编。”她转身看向窗外，眸中寒意凛冽，“沈氏母女这是急了，要在宫宴前把我钉死在‘不祥’的耻辱柱上。”
与此同时，太后寿宴的请柬如雪片般飞来。沈氏依旧“病卧在床”，将筹备事宜推给二房夫人，可萧瓷的宴服、首饰，偏要由她院里的管事妈妈“亲自操办”。
“三小姐，夫人说您素日爱素净，特选了这块月白杭绸。”管事妈妈捧着衣料进来，满脸堆笑，“还有这对珍珠耳坠，是夫人房里的旧物，您戴着最衬气质。”
萧瓷垂眸看着那匹月白绸子，指尖轻轻一捻——料子倒是上等，可边角针脚松散，分明是仓促赶制的。她抬眼，笑得温驯：“劳烦表姐费心，只是孙女如今跟着祖父学规矩，穿衣更要朴素些。这杭绸太招摇，不如用我份例里的湖水绿云锦，配祖父赏的玉簪，更合规矩。”
管事妈妈脸色微僵，却仍笑着应下：“是是是，三小姐有主意。”
待人走后，白月撇嘴：“小姐何苦跟她们客气？直接回了就是！”
萧瓷将衣料叠好，放入箱笼底层：“沈氏要演戏，我便陪她演。她越想看我狼狈，我越要端得稳当。”
暗地里，她的备战却从未松懈。
西暖阁的窗纸被风掀起，萧瓷坐在案前，手里攥着本翻旧的《宫仪注》。这是她让白月从藏书楼偷拿的，封皮都磨破了。她逐字默诵：“……太后寿宴，皇子公主行三跪九叩，命妇行四肃三跪三拜……”
白月端着点心进来，见她对着空气比划叩拜的动作，忍不住道：“小姐，您练得够熟了。”
“不够。”萧瓷摇头，“宫里的老嬷嬷最是挑剔，叩拜时腰不能弯得太急，手要贴紧地面，起身后要侧身避让……”她指着案上的铜镜，“你看，我方才叩拜时，左肩比右肩高了半寸。”
白月凑近细看，果然见镜中少女的肩线略有不齐。她吐了吐舌头：“小姐连这都要较真。”
“较真才能活。”萧瓷将《宫仪注》合起，又取过一方端砚，“今日练书法，只写‘寿’字。”
墨汁在宣纸上晕开，她写了一遍又一遍。横画要稳，竖画要挺，最后一捺要收得含蓄——这是她观察了宫中老翰林的字迹，特意调整的。顾怀舟说过，帝王最厌浮夸，稳当的字才合圣意。
这几日，萧景珩又来了两次。第一次是傍晚，他站在院门口，冷着脸道：“宫宴临近，莫要再生事端。”第二次是清晨，他递来一盒松烟墨：“听闻你要习字，这是宫里造的，比你用的好。”
萧瓷接过墨盒，触到他指尖的温度：“谢兄长。”
萧景珩转身欲走，又顿住：“流言……你莫要往心里去。”
萧瓷望着他的背影，唇角微勾。他语气生硬，眼底却藏着关切。或许，那些质问与自我怀疑，终究在他心里种下了怀疑的种子。
顾怀舟的药丸也送来了。小瓷瓶装着六颗蜜丸，纸条上是清峻的小字：“清心明目。”她捏着药丸，想起那日在太医院外，他望着自己背影的眼神——关切中带着担忧，像在看一个即将涉险的故人。
而谢流云，始终没有消息。那枚“小心”纸条还夹在她妆匣的《女诫》里，墨迹已有些模糊。她猜不透这位世子在想什么，只知道他若出手，必定是雷霆手段。
宴会前一日，内务府的绣娘终于送来了宴服。
湖水绿的云锦长裙，衣襟袖口绣着缠枝莲，针脚细密，配色雅致。白月欢喜地抖开：“小姐，这衣裳衬得您像朵出水芙蓉！”
萧瓷接过，指尖抚过裙角，忽然顿住。她将裙子凑到鼻端轻嗅，一丝极淡的甜腻气息钻入鼻腔——是蜜蜡混着茉莉香，被上等的沉水香盖住了大半。
“白月，取我旧衣来。”她声音发沉。
旧衣是去年的月白衫子，虽旧却干净。萧瓷将两件衣服并排放在榻上，对着光细看。宴服的腰身处，针脚虽密，线却比寻常的细了半分；收针的结打得松松垮垮，稍一用力便会崩开。
她又取了茶盏，蘸了冷茶弹在裙摆内衬。水痕晕开，留下淡淡的黏腻。
“蜜蜡。”她冷笑，“加热会散出甜香，引蜂虫。”
白月倒抽一口冷气：“他们要……要您被蜂虫蛰伤？”
萧瓷将宴服掷在地上：“一计双杀。失仪是轻，毁容是重。沈氏母女，是要我在太后面前，变成个蓬头垢面的笑话。”
她蹲下身，捡起宴服，指尖摩挲着那处动过手脚的针脚。愤怒如沸水在胸腔翻涌，却终究化作冰冷的决绝——她不会让沈氏如愿。
正思索如何补救，院外突然传来急促的脚步声。
“三小姐！三小姐！”老国公的长随周福连滚带爬冲进来，脸上血色全无，“老公爷……老公爷痰涌昏厥，叫不应了！”
萧瓷如遭雷击，手中的玉簪“当啷”落地。
祖父……病危？！
在这个节骨眼上？！
明日宫宴，她最大的依靠骤然倒塌。所有的明枪暗箭，皆需她独自面对。
窗外，天色不知何时阴沉了下来，乌云压顶，闷雷声隐隐从远方滚过。
白月吓得捂住了嘴，眼泪在眼眶里打转，不知所措地看着萧瓷。
风雨，已迫在眉睫。