灵蕴泉的效力逐渐消退，原本氤氲着星辉的泉水变得清澈见底，与普通山泉无异。但团队每个人的气息都比之前更加凝练，眼神也更加锐利。短暂的浸泡带来的好处是实实在在的，如同给历经磨砺的刀刃进行了一次精细的淬火。
林琅感受着体内更加充盈流转的魂力，以及对周围能量更敏锐的感知，心中稍定。他肩头的土豆似乎也精力更加旺盛，小爪子无意识地刨着地面，对大地之力的掌控显然更进了一步。月光狐的银眸更加深邃，苏晚晴与它的精神链接仿佛都顺畅了一丝。王铁柱感觉自己的力量和防御都有所提升，小磐的鳞甲光泽也厚重了些许。就连钱多金，都觉得自己的魂力运转都快了那么一丁点，虽然效果最不明显，但也足以让他喜笑颜开。
“爽！虽然时间短了点，但感觉像是给生锈的零件上了遍油！”钱多金活动着手脚，一脸满足，“这下胖爷我更有信心面对接下来的…呃，麻烦？”
他话没说完，就看到林琅和苏晚晴同时将目光投向了遗迹入口的方向，脸色凝重。
“怎么了？”钱多金下意识地压低声音。
“刚才…好像有人在窥视我们。”苏晚晴轻声道，月光狐也警惕地竖起耳朵，银光在眸中流转。
林琅点了点头，灵魂感知如同无形的触须，仔细扫描着入口处以及更外围的区域。那股微弱的、带着恶意的注视感已经消失了，仿佛从未出现过。
“可能是侥幸逃脱的追兵，也可能是…一直跟着我们的‘尾巴’。”林琅眼神微冷，“不管是谁，此地不宜久留。我们收获已经远超预期，该回去了。”
团队迅速整理行装，将有用的收获——第三块碎片、两块尚存信息的玉简，以及一些从遗迹角落收集的、蕴含微弱古代能量的矿石样本——小心收好。至于那暗影豹和追兵混战的区域，他们决定远远绕开。
在土豆精准的地下导航下，团队选择了一条更加隐蔽、但也更崎岖的路径，向着秘境入口的方向折返。一路上，他们更加小心，充分利用提升后的感知和能力，避开了一些游荡的秘境生物和潜在的险地。
或许是暗影豹之前的杀戮震慑了这片区域，或许是运气使然，返程的路比来时顺利了许多。偶尔遇到一些不开眼的低阶秘境生物，也被实力有所提升的团队轻松解决。
两日后，秘境入口那荡漾的幽光再次出现在视野中。相较于进入时的喧嚣，此刻入口附近冷清了许多，大部分队伍要么已经提前返回，要么还沉浸在秘境的探索中。
林琅团队没有停留，径直穿越了入口，重新回到了青曜学院后山的山谷。温暖的阳光、清新的空气扑面而来，让人有种恍如隔世之感。
负责登记和检查收获的学院执事看到林琅团队不仅全员安然返回，甚至还带着不少价值不菲的收获，尤其是看到那明显属于三阶领主级凶兽的材料时，眼中都闪过一丝惊讶。要知道，很多实力更强的队伍，都未必能有如此收获，更别提全身而退了。
林琅团队成功归来的消息，以及他们似乎收获不小的传闻，很快就在学院内小范围传开，再次引起了一番议论。
……
甲字区，周焱宿舍。
与林琅团队的满载而归形成鲜明对比，这里的氛围压抑得如同坟墓。周焱脸色惨白，眼神中充满了血丝和一种近乎崩溃的疯狂。他面前，跪着的是侥幸从暗影豹爪下逃生、但都身负重伤、狼狈不堪的“影蛇”和“独狼”。
“全…全军覆没？！”“影蛇”带来的消息如同晴天霹雳，将周焱最后的侥幸心理彻底击碎，“五名死士！十多个银狼佣兵！就…就回来你们三个残废？！连林琅一根毛都没碰到？！”
“少…少爷…”“影蛇”的声音干涩沙哑，带着恐惧和虚弱，“那林琅…太狡诈了！他引我们进入暗影豹的领地，还用了诡异的手段让我们和鼠群自相残杀…我们…我们损失惨重，若非那暗影豹似乎对离开领地兴趣不大，我们恐怕也…”
“独狼”也咬牙切齿地补充道：“周少爷，这次我们银狼佣兵团算是栽了！弟兄们死伤殆尽！你得给我们一个交代！还有，那林琅手里，肯定有重宝！不然他怎么可能在秘境里如鱼得水，还能找到暗影豹的巢穴附近？！”
周焱气得浑身发抖，猛地一脚踹翻了旁边的桌子，瓶瓶罐罐碎了一地！他双眼赤红，如同困兽般低吼：“交代？！我还要你们给我一个交代！一群废物！连个丙字区的泥腿子都收拾不了！滚！都给我滚！”
“影蛇”和“独狼”不敢多言，相互搀扶着，狼狈地退了出去。
空荡荡的房间里，只剩下周焱粗重的喘息声。失败，一次又一次的失败！擂台、栽赃、秘境暗杀…每一次他以为胜券在握，每一次都被林琅狠狠踩在脚下！这一次，更是赔上了家族珍贵的死士和大量的资源，却连对方一根汗毛都没伤到！
更让他恐惧的是，林琅团队竟然完好无损地回来了，还似乎有所收获！他们会不会掌握了什么对周家不利的证据？比如死士的身份信物？或者与银狼佣兵团联系的线索？
一想到家族长老得知此事后的震怒，以及林琅可能拥有的反击筹码，周焱就感到一阵彻骨的寒意。他第一次，对那个来自丙字区的少年，产生了一种名为“恐惧”的情绪。
“不…我不能慌…”周焱强迫自己冷静下来，眼中闪烁着阴晴不定的光芒，“必须想办法…必须在他把证据交出去之前…或者，让他永远闭嘴！”
……
丙字区，林琅宿舍。
与周焱的恐慌形成鲜明对比，这里的气氛虽然谨慎，却带着一种雨后初霁的轻松。
“哈哈，痛快！想想周焱那孙子现在的表情，胖爷我就觉得这趟秘境没白去！”钱多金一边清点着兑换学分后鼓起来的钱袋，一边眉飞色舞，“这就叫偷鸡不成蚀把米，不，是蚀了一座米仓！”
苏晚晴则仔细研究着那两块古代玉简，试图从中解读出更多信息。月光狐安静地趴在一旁，似乎也在消化灵蕴泉带来的好处。
王铁柱在擦拭着他的盾牌和长棍，小磐趴在他脚边打着盹，身上的土黄色微光似乎更加内敛。
林琅则坐在桌旁，手中把玩着那枚从垂死周家死士身上找到的身份令牌，以及那封加密的、周焱与银狼佣兵团联系的信件。令牌冰凉，信件沉重。
“林哥，这些证据…”王铁柱抬起头，看向林琅，“咱们要不要现在就交给学院？肯定能让周焱那混蛋喝一壶！”
钱多金也凑了过来：“对啊林哥！趁他病，要他命！现在把这铁证拍出去，看周家还怎么保他！”
苏晚晴放下玉简，轻声道：“证据确凿，足以让周焱受到严惩，甚至可能牵连周家。但…我们现在扳倒周家，时机成熟吗？会不会引来他们更疯狂的反扑？毕竟，我们现在羽翼未丰。”
林琅摩挲着手中的令牌，眼神深邃。苏晚晴的顾虑，正是他所考虑的。周家盘踞青曜城多年，势力根深蒂固。仅凭这些证据，或许能重创周焱，但想彻底扳倒周家，几乎不可能，反而会彻底激怒这头庞然大物，让他们面临更直接、更危险的报复。
“现在还不是时候。”林琅缓缓开口，将令牌和信件小心收好，“这些证据，是我们的护身符，也是未来的杀手锏。周焱现在肯定惶惶不可终日，担心我们揭发他。这会让他投鼠忌器，短时间内不敢再动用这种极端手段。”
他看向队友：“我们现在需要的是时间，是继续提升实力的时间。把这些证据握在手里，比立刻抛出去，对我们更有利。”
钱多金眨了眨眼，恍然大悟：“我懂了！这就好比手里捏着王炸，不一定非要扔出去，但拿着就能让对手不敢轻易出老千！高啊林哥！”
苏晚晴也点了点头，认可林琅的判断。
“不过，我们也要做好准备。”林琅话锋一转，“周焱不会坐以待毙，周家也不会放任我们成长。接下来的日子，恐怕不会太平静。我们需要尽快消化这次秘境的收获，进一步提升实力。”
团队达成了共识：隐忍，积蓄，等待更好的时机。
然而，树欲静而风不止。
就在林琅团队返回学院的第二天，墨尘导师派人传来口信，让他去实验室一趟。而当林琅将那份记载着上古秘辛的玉简交给墨尘查看后，这位一向冷静的符文大师，脸上首次露出了极其凝重的神色。
“这些东西…你从哪里得来的？”墨尘的声音带着一丝不易察觉的干涩。
“秘境中一处古代遗迹。”林琅如实相告。
墨尘沉默良久，才长长吐出一口气，将玉简慎重地收好，看向林琅的目光复杂难明：“此事，切勿再对他人提起。有些真相…知道得太早，并非幸事。”
他顿了顿，补充道：“学院刚刚发布了前往边境山脉哨所的护送任务，危险，但历练价值极高。你…可以考虑一下。”
离开墨尘实验室，林琅心中沉甸甸的。墨尘的反应，以及那玉简中透露的只言片语，都指向一个笼罩在历史迷雾中的巨大阴影。
而几乎同时，又一道星光讯息悄然而至，内容简短却带着一丝急迫：
“碎片已三，星图将明。时机稍纵，速做决断。”