初冬的风带着寒意掠过刘家大院的青砖高墙，刘江站在新修的箭楼上，手里捏着几张揉得发皱的纸条，那是王二和狗剩最新传回的情报，字里行间透着一股山雨欲来的沉郁。
“清源县城里，现在就剩三个衙役了。”刘江低声念着，指尖划过“衙役”二字，“县太爷上个月就带着家眷跑了，说是去投奔省城的亲戚，县衙大门都用铁链锁着，里面的卷宗被流民翻出来当柴烧了。”
赵忠站在一旁，眉头紧锁：“官府没人管，这周边不就成了无主之地？流寇想怎么闹就怎么闹，谁也没法约束。”
这正是刘江最担心的。官府虽弱，终究是层约束力，如今连这层约束力都没了，就像没了盖子的瓦罐，里面的妖魔鬼怪只会更肆无忌惮。狗剩在县城废墟里看到，有流寇公然在衙门前分赃，抢来的粮食、衣物堆得像小山，竟无一人敢管。
“这是威胁，也是……机会。”刘江沉吟道。
“机会？”赵忠不解。
“官府不管，就没人再苛捐杂税，没人再限制咱们练兵、囤粮。”刘江看着远处连绵的村落，“但也意味着，咱们得自己当自己的‘官府’，护着周边愿意跟咱们走的村子，抱团取暖，总比各自为战强。”
他想起王二带回的另一个消息：周、吴两家地主已经联合了附近三个村子，凑钱请了个会些拳脚的武师当教头，学着刘家的样子，在村口挖了浅沟，让村民轮流值夜。“他们托人问，能不能借用咱们的铁匠铺，打些长矛？”
“借？”赵忠有些不快，“咱们的铁料也紧张。”
“可以借，但不能白借。”刘江道，“让他们用粮食来换，一石粮换一支矛。既卖了人情，又能囤粮，还能把他们绑在咱们的战车上——他们用着咱们的兵器，遇事能不跟咱们通气？”
赵忠眼睛一亮：“少爷这招高！”
正说着，管家匆匆跑上箭楼，脸色有些发白：“少爷，赵头领，村口来了好多流民，怕有上百号，都堵在沟对岸，说想……想进来讨口饭吃。”
刘江和赵忠对视一眼，快步下楼。
站在门内，隔着两丈宽的护城河，能清晰地看到对岸的景象：密密麻麻的流民挤在沟边，大多是老人、妇女和孩子，穿着破烂的单衣，冻得瑟瑟发抖，有人举着空碗，朝着院里哭喊：“行行好！给口吃的吧！”
其中不乏青壮汉子，眼神里带着饥饿催生的贪婪，正盯着院墙上的青砖和守卫的家丁，像一群盯着肥肉的饿狼。
“这就是狗剩说的‘流民潮’？”赵忠握紧了腰间的刀，“听说北边遭了雪灾，官府没发救济，灾民都往南跑，这才只是开头。”
刘江的心脏沉了沉。上百号流民，若是放进来，粮食会被迅速消耗，还可能混进歹人；若是不放，他们饿极了，说不定会铤而走险，联合流寇强攻——这是典型的乱世困境：同情心换不来安全，强硬又可能引火烧身。
“不能全放，也不能全赶。”刘江快速盘算，“让赵大哥带两个人，去沟对岸看看，挑些看起来老实、有手艺的，会种地的老农，会缝补的妇人，还有年纪轻、看着本分的青壮，一共别超过二十个。”
“剩下的呢？”管家急问。
“给他们扔些陈米，每人一把，让他们赶紧走。”刘江道，“告诉他们，院里粮食也不多，只能帮这么多，再不走，就放箭了。”
赵忠立刻带人去办。沟对岸顿时一阵骚动，拿到米的流民千恩万谢地离开，没拿到的却不肯走，对着院里叫骂。赵忠没废话，让弓手对着天空射了一箭，“咻”的破空声吓得剩下的人一哄而散，只留下满地狼藉。
被选中的二十个流民被带了进来，一个个低着头，不敢乱看。刘江让管家给他们安排住处，男的去修墙、种地，女的去伙房帮忙、缝补衣物，管饭，但暂时不给工钱——他需要时间观察这些人的品性。
“这只是开始。”刘江看着流民们离去的方向，“雪再大些，来的人只会更多。咱们的粮仓得再加固，护城河的水要结冻前凿几个冰洞，防止有人从冰面过来。”
而此时，清源城周边的地主圈子里，对刘家的议论越来越烈。
城西的王地主是出了名的守旧派，听说刘家不仅给家丁发赏银，还教他们认字，忍不住在酒桌上嗤笑：“刘远那儿子，怕是真被打坏了脑子！养着一群佃户当祖宗，还修墙挖沟的，以为自己是建城堡？等他银子花光了，看他怎么收场！”
跟他一起喝酒的几个地主纷纷附和，觉得刘家是“瞎折腾”，不如把银子藏起来，悄悄转移到城里安全。
但也有人睡不着觉。周大户就是其中一个，他派去刘家的信使带回消息，说刘家的墙厚得能跑马，家丁们射箭准得能穿铜钱，心里又惊又怕——既怕流寇盯上自己，又怕刘家势力太大，以后压过自己。思来想去，他让武师也开始教村民站队列，学着刘家的样子，把村口的土围墙再加高半尺。
这些消息通过王二的货郎担，一点点传到刘江耳朵里。
“王地主还在笑话咱们？”刘江听了，只是淡淡一笑。
“是啊，说咱们迟早把家底败光。”王二撇撇嘴，“他自己却把家里的银子偷偷运到县城的当铺寄放，说是怕被抢。”
“随他去。”刘江道，“乱世里，每个人都有自己的活法。他信银子，我信人；他信躲，我信守。谁对谁错，走着瞧。”
他看向窗外，新招募的流民正在翻整后院的土地，准备种些耐寒的冬菜；铁匠铺里，王铁山正带着徒弟锻打新的长矛，火星溅在墙上，映出“护院规章”的影子；弓手队在箭楼上练习射箭，箭矢穿透寒风，稳稳钉在靶心。
威胁确在：官府崩塌，流民汹涌，流寇环伺，还有人在暗处等着看笑话。
但机遇也藏在其中：没人掣肘，可自主练兵囤粮；流民中藏着可用之才；周吴两家的模仿，意味着联合的可能并非空谈。
刘江握紧了手里的情报纸条，上面的字迹被他捏得发皱。他知道，接下来的路只会更难走，但看着这院里越来越旺的烟火气，心里却比以往任何时候都更踏实。
只要方向没错，一步一步走下去，总能走出一条活路。
哪怕，这条路的尽头，是所有人都没见过的样子。