入秋的风一日比一日凉，刘家堡外聚集的流民渐渐多了层秋衣。这些日子堡内还算安稳，修补好的墙垛泛着新夯的土色，校场上护卫队操练的喊杀声穿透晨雾，连堡外临时窝棚里的流民，也敢趁着晴日到附近开荒，播些耐寒的冬麦。
这天清晨，堡外突然传来一阵骚动。几个护卫匆匆来报：“少爷，北边来了批新流民，看着比之前的狼狈多了，好多人冻得直哆嗦，还带着伤。”
刘江正在作坊看王铁山调试新做的火箭，闻言皱了皱眉，跟着赵忠往侧门走去。
刚到门边，就见十几个流民蜷缩在墙根，个个面黄肌瘦，衣衫破烂得遮不住身体，有的人脚上连鞋都没有，冻裂的伤口渗着血。有个老汉抱着个昏迷的孩子，正对着堡门磕头，声音嘶哑：“求求开门……给口热粥……北边不能待了……蒙古人来了……”
“蒙古人？”刘江心里一动，让护卫打开侧门一角，蹲到老汉身边，“老丈，你说蒙古人？是北边的鞑子？”
老汉抬起头，脸上布满泪痕和污垢，眼里满是惊恐：“是……是察哈尔部的骑兵……杀过来了……俺们村在张家口外，一夜就被踏平了……”
他话没说完，旁边一个断了胳膊的青年接过话，声音发颤：“他们的马快得像风！夜里来的，连狗都没来得及叫，骑兵就冲进村了！见人就杀，见东西就抢，房子全烧了……俺爹为了护俺，被他们用马刀劈了……”
青年说着哭起来，周围几个流民也跟着抹眼泪，七嘴八舌地补充：
“不止察哈尔部！听说还有土默特的人！今年北边遭了大旱，草都枯了，牛羊死了一半，他们没吃的，就往南抢！”
“以前也抢，可没这么凶！听说是……是南边打仗（指明清战争），朝廷顾不上北边，他们就敢大股大股地来，有时候一来就是几百骑兵！”
“他们不恋战，抢了粮食、女人、牲畜就走，骑兵跑得快，官府的兵根本追不上！俺们逃了十几天，才跑到这儿，路上见了好几个被烧光的村子……”
刘江越听，眉头皱得越紧。蒙古各部南下劫掠，他在现代史书里见过记载，却没想到会这么快传到这里——张家口离清源城虽有几百里，可骑兵的速度，几百里路不过几日功夫。
“他们的骑兵……很厉害？”赵忠蹲在旁边，低声问那个断胳膊的青年。他打过流寇，对付过溃兵，却没跟骑兵交过手。
青年打了个哆嗦，像是想起了可怕的场景：“厉害！太厉害了！马快，刀也快！俺们村的壮丁拿锄头反抗，根本近不了身，他们骑着马冲过来，马刀一扫就是一片！有的还带弓箭，在马上射箭比咱们站着还准，一箭就能射穿人的肩膀！”
“最吓人的是他们的‘来去如风’。”老汉接过话，声音发抖，“来得时候悄无声息，杀完抢完，不等你反应过来，就骑着马跑了，连影子都追不上。俺们邻村的乡勇想追，被他们回头射倒一片，再也没人敢追了……”
周围的流民都点头，眼里的恐惧不是装的。他们描述的蒙古骑兵，没有流寇的混乱，也没有溃兵的疲沓，而是带着一种草原民族特有的凶悍和迅捷——那是冷兵器时代，骑兵对步兵的天然压制。
刘江站起身，望向北方。风从北边吹来，带着一丝若有若无的尘土气息。他知道，这些流民带来的不是普通的消息，是警讯。
流寇、溃兵虽凶，终究是乌合之众，靠着墙高沟深和火器，总能守住；可蒙古骑兵不一样——他们有速度，有机动性，能快速突破防线，抢了就走，根本不给你打持久战的机会。刘家堡的墙再高，若骑兵绕到堡后，或者趁夜袭扰，防起来远比对付流寇难。
更麻烦的是，流民说他们“大股大股地来”，几百骑兵的规模，远非王老虎那三百流寇可比。火箭、火罐或许能伤几人，抛石机扔得远，可对付移动的骑兵，精度未必够；护卫队虽有百人，可大多是步兵，真要是骑兵冲过来，怕是连阵型都站不稳。
“赵大哥，”刘江低声道，“把这些流民先接进堡，找个偏院安置，给他们热粥和伤药。老丈，你跟我来，我再问问北边的情况。”
他把老汉领到祠堂，让管家端来热粥，又让人给孩子看病。老汉喝了粥，缓过劲来，把知道的都说了：蒙古骑兵最近半个月南下了三次，一次抢了三个村子，一次烧了个小驿站，还有一次跟小股明军遭遇，明军没撑住一个时辰就溃散了；他们抢粮食、牲畜，尤其喜欢抓年轻女人和壮丁，据说要带回草原当奴隶。
“少爷，”等老汉被送走，赵忠忧心忡忡地说，“蒙古骑兵这么凶，要是真摸到这儿来，咱们这堡……”
“得早做准备。”刘江没等他说完，沉声道，“蒙古骑兵厉害在马快，咱们就得想办法‘绊住’他们的马。让工程队在堡外挖壕沟，宽两丈，深一丈，沟底插铁蒺藜，不止正门，四周都挖，连成一圈——他们的马再快，也跳不过去。”
“还有火器。”他转向作坊的方向，“让王铁山把火箭的引线再调短些，争取骑兵靠近时，箭能在马群里炸开；火罐里多塞铁蒺藜，扔出去不光炸人，还能扎马腿。抛石机也得练准头，哪怕打不中骑兵，打他们的马也行。”
“另外，加派暗哨，往北放十里，一旦看到骑兵影子，立刻回报——咱们得有预警时间，不能等他们冲到堡下才反应。”
赵忠连连点头，转身就去安排。祠堂里只剩下刘江，他看着墙上的防御图，手指在北方的位置轻轻点着。
流寇、溃兵、蒙古骑兵……乱世的威胁，一层叠着一层。刘家堡刚喘了口气，又要面对更凶悍的敌人。
但他没有慌。难民带来的是警讯，也是提醒——不能只盯着眼前的流寇，得把目光放远，得让刘家堡的防御，不仅能防步兵，还能抗骑兵。
他拿起笔，在防御图上画了圈，标注“壕沟”“铁蒺藜”“火箭阵地”。风从窗棂吹进来，吹动纸角，他却握笔更稳了。
北疆的警讯，像一声警钟，敲在了刘家堡的心上。但这警钟，也让他更清楚——要在这乱世活下去，就得比所有人都先一步准备，比所有人都更硬气。
堡外，新安置的流民喝着热粥，孩子的哭声渐渐停了。他们不知道刘家堡能不能挡住蒙古骑兵，却知道这里有热粥，有高墙，有愿意接他们进来的人。
而墙内，工程队已经扛着锄头出发，去挖第一道壕沟。夯土声、敲打声再次响起，只是这次，比以往更急促，也更坚定。北疆的风虽冷，却吹不散刘家堡求生的决心。