殖民区边缘的铁皮酒馆里，煤油灯的光昏黄摇曳，映着吧台后那个独眼男人的脸。他叫霍克，曾是东印度公司的军械官，如今靠着倒卖淘汰火器和情报为生，手指上常年沾着枪油的黑渍，连酒杯里的朗姆酒都漂着层油星。
“你说那个矿区？”霍克用仅剩的左眼斜睨着对面的商人，嘴角勾起抹嘲讽的笑，“一群拿着土造铁管子的矿工，也值得你们东印度公司亲自派人？”他将杯底的酒一饮而尽，空杯往吧台重重一磕，“上个月有伙散兵去抢粮，被打回来时只剩半条命，说对方的火器比你们淘汰的m1853还准——我看是他们吓破胆了。”
商人推过来一个沉甸甸的皮袋，金币碰撞的脆响让霍克的独眼亮了亮。“不是公司的意思，是我个人的生意。”商人的声音压得很低，袖口露出半截绣着家族纹章的丝绸，“我手里有批过剩的后膛枪，要是那矿区真有武装，正好做笔买卖；要是徒有虚名……”他没说下去，但眼里的贪婪已经说明了一切。
霍克掂了掂皮袋，金币的重量让他喉结滚动：“三天后给你消息。”他吹了声口哨，酒馆后门阴影里走出两个身影——瘦高个叫杰克，曾是水手，擅长攀爬；矮壮的叫鲍尔，是退役侦察兵，能在丛林里像蛇一样潜行。两人都穿着褪色的卡其布制服，腰间别着淬毒的匕首，眼神里透着职业探子的警惕。
“去矿区，”霍克抛给他们一个罗盘，“看看他们的火器到底什么样，栅栏有多高，晚上换岗的间隙有多久。别惊动他们，尤其是那个叫天宇的领头人——据说散兵就是栽在他手里。”
杰克接住罗盘，指尖在黄铜盘面划了圈：“放心，我们只看不说，像两只耗子。”
鲍尔则往靴筒里塞了把短铳，枪管被磨得发亮：“要是被发现了呢？”
霍克冷笑一声：“那就让他们永远留在那儿。”
矿区的晨雾还没散时，杰克和鲍尔已经趴在东侧的山坳里。杰克用自制的单筒望远镜观察——那是用船上的望远镜镜片和硬纸筒拼的，镜片上还沾着海蛎子壳的碎渣。镜筒里，矿区的轮廓在雾中若隐若现，原木栅栏上缠着带刺的藤条，每隔十步就有个了望塔，塔上的哨兵裹着厚棉袄，手里的火铳斜挎在肩上，枪管上的蓝汪汪光泽让杰克眯起了眼。
“是淬火的痕迹。”鲍尔凑过来看，他在军队里见过最好的枪管，“这种冷锻工艺，至少比殖民区的铁匠铺强三倍。”他指着栅栏内侧的壕沟，“看见那些露出的竹桩没？削得比刺刀还尖，下面肯定埋了东西。”
雾散时，矿区里传来叮叮当当的打铁声。杰克调整望远镜，看见锻造坊的烟囱冒着笔直的青烟，十几个学徒围着铁砧捶打，火星溅在雪地上，像散落的金粒。最显眼的是场地上晾晒的火铳，至少三十支，枪管长度比他们见过的土造火器长近半尺，木托上还缠着防滑的麻绳，排列得像列队的士兵。
“他们在训练。”鲍尔突然按住杰克的肩，指向空场。天宇正站在队列前，手里举着支火铳，给士兵们演示装弹——倒药、压弹、瞄准，动作快得像流水，“看他的手指，老茧在虎口和扳机位置，是常年握枪的人才有的。”
更让他们心惊的是换岗的节奏。哨兵每两刻钟换一次，换岗时三人一组，两人警戒一人交接，枪始终握在手里，没有丝毫松懈。栅栏门开关时，门轴发出的“吱呀”声刚落，就有两个火铳手从暗处闪出，直到门重新锁好才隐去。
“晚上再来。”鲍尔缩回脑袋，“白天太扎眼，他们的了望哨比猴子还精。”
夜幕像块浸了墨的布，缓缓盖在矿区上空。杰克和鲍尔借着月光，像壁虎似的贴着岩壁往下滑。他们避开巡逻队的脚步声，专挑背阴的灌木丛走，靴底裹着麻布，踩在雪地上悄无声息。
靠近栅栏时，鲍尔突然停住，示意杰克看地面——雪地上有串极浅的脚印，脚尖朝内，步幅均匀，显然是训练有素的人留下的，“他们的巡逻路线是交叉的，五分钟一次重叠。”他掏出粉笔，在掌心画了个简易地图，“从这里到仓库，有段二十步的盲区，是换岗的间隙。”
杰克从背包里掏出折叠的铁爪，甩向栅栏顶端的木桩。铁爪带着倒刺，“咔”地勾住木头。他像只蜘蛛，攀着藤蔓和铁爪往上爬，靴底的防滑纹死死咬住木杆。爬到顶端时，他低头往下看——栅栏内侧的壕沟里，果然埋着密密麻麻的铁刺，月光照在上面，泛着冷光。
仓库的窗户没关严，留着道指宽的缝。杰克趴在栅栏上，用望远镜往里瞧：仓库分两排，左排堆着麻袋，露出的麦穗说明是粮食；右排则码着木箱，箱盖缝隙里透出金属光泽。有个学徒提着油灯走过，灯光照亮了箱上的字——“改良火铳·第三批”，旁边还堆着几捆铅弹，圆得像珠子。
“至少五十支。”杰克在心里默数，突然听见身后有动静，赶紧缩回头。只见两个火铳手举着枪走过，枪上的刺刀在月光下闪了下，其中一个还踢了踢栅栏：“张哥说最近可能有探子，今晚得多盯紧点。”
另一个应道：“有天宇哥的法子在，来一个抓一个。你看这栅栏，他让人抹了桐油，再滑的爪子也站不稳。”
杰克心里一紧，低头看自己的铁爪——果然，木杆上有层油光，铁爪正在慢慢打滑。他赶紧松手，顺着藤蔓滑到地面，落地时差点踩空，冷汗瞬间浸透了后背。
鲍尔拉着他往回撤，两人在雪地里匍匐，直到远离栅栏五十步才敢站起来。“够了。”鲍尔的声音发哑，“他们的火器数量远超散兵说的，防御比殖民区的小堡垒还严。那个天宇，不简单。”
杰克点头，他想起仓库里的铅弹——圆得像用模具浇的，比他们用的手工铅弹规整得多，“他们的工艺……不像土造。”
回程的路比来时难走。两人不敢走原路，绕到西侧的河谷，踩着冰面过河时，杰克脚下一滑，差点撞在冰棱上。他扶住鲍尔时，摸到对方的手在抖——不是冷的，是吓的。
回到酒馆时，霍克正在吧台前打盹。鲍尔把画着防御图的羊皮纸拍在桌上：“五十支改良火铳，交叉巡逻，栅栏带油，壕沟有刺。那个天宇，懂军事布防。”
杰克补充道：“他们的铅弹是制式的，枪管淬火工艺成熟，比我们的m1853射程可能还远。”
霍克的独眼瞪得滚圆，他拿起羊皮纸，手指划过仓库的位置：“后膛枪……怕是卖不出去了。”他突然意识到什么，抬头看向商人消失的方向，“这矿区，根本不是待宰的羔羊，是头藏着爪子的狼。”
三天后，商人收到了霍克的消息，只有一句话：“莫惹，其锋锐，可断铁。”他捏着纸条，看着窗外堆放的后膛枪，突然觉得那些崭新的枪管，远不如矿区栅栏上的铁刺让人胆寒。
而此时的矿区，天宇正站在仓库前，看着学徒们给新造的火铳涂油。阿虎拿着块沾了桐油的布，往栅栏上抹：“天宇哥，你咋知道要涂桐油？”
天宇望着远处的山林，月光在他脸上投下淡淡的影：“因为想爬进来的，不止野兽。”他拿起一支改良火铳，枪管在灯下泛着冷光，“咱们的火铳能打退敌人，更要让他们连试探的念头都不敢有。”
仓库的油灯渐渐灭了，只有巡逻队的脚步声在雪地里回响。栅栏顶端的铁爪印已经被雪盖住，但天宇知道，那些潜藏在暗处的眼睛，还在盯着这片土地。他转身对火铳手们说：“再加两班岗，用王工新做的报警器——谁也别想在咱们的地盘上，悄无声息地来去。”
远处的酒馆里，霍克将那张羊皮纸烧了，灰烬被风吹散在雪地里。他知道，关于矿区的情报，从此会变得值钱——不是因为那里有多少粮食，而是因为那里有群握着精良火器、懂得如何守护自己的人。而那些试图窥探虚实的暗影，终将在火铳的寒光里，露出原形。