时间来到亥时，皇城的夜色浓重如墨。
唯有司礼监值房窗棂里透出的烛火，在青石板上投下摇曳的光斑。
值房外的小院大门处，小太监来福垂手侍立，已两个时辰不曾动弹。
他并非不想动，而是不敢。
房内断续传出的声响，像一根无形的丝线，紧紧勒住了他的心脏。
来福6岁就进了宫，所以从来没听过那种奇怪的声响。
所以，当他听到房内的督主发出的凄厉长嚎，其间夹杂着断断续续、意义不明的呜咽与求饶时。
他的世界观都要崩塌了！
厉害如提督大人，也有打不过的人吗？
那个宰相夫人武功如此之高吗？
而与这惨状形成诡异对比的，是始终萦绕在其间，那宰相夫人卓文瑶银铃般的轻笑。
那笑声愉悦、轻松，甚至带着几分少女般的顽皮，与督主的惨状交织在一起，编织出一张令人窒息的网。
来福简直不敢相信自己的耳朵。
“吱呀——”
沉重的雕花木门终于被从内拉开。
卓文瑶款步而出。
她云鬓微松，几缕青丝垂在颊边，脸上尽是春光满面，眼角眉梢俱是洋洋得意。
她理了理略微褶皱的宫装裙摆，嘴角噙着一抹心满意足的笑意。
随后，她腰肢轻扭，步履翩然地朝院外走去，甚至没看僵立在旁的来福一眼。
那姿态，不像刚刚经历了什么惊心动魄的较量。
倒像是午后小憩，慵懒而惬意。
直到那窈窕的身影消失在门洞的阴影里，来福才猛地回过神。
于是，他小步快跑至值房门口，不敢立刻进去，只隔着门帘，颤声问道。
“督主，您…您没事吧？”
“小人……小人听您刚才叫得凄惨，是磕碰到哪里了吗？”
房内一片死寂。
过了许久，才传来一个极其虚弱、沙哑得几乎变调的声音。
“不该打听的……少打听！非礼勿言！”
“去……备车……送……送卓夫人回府！”
“……现在……立刻就送她走……”
来福闻言一愣。
督主这声音，怎么像是……像是被抽干了精髓，只剩下一具空荡荡的皮囊？
他不敢细想，连忙抱拳拱手。
“是，小人这就去！”
他转身快步离开，心中已是惊涛骇浪。
叶督主武功深不可测，心志更是坚如铁石。
今天竟在这值房之内，被一个看似弱不禁风的宰相夫人欺负成这般模样？
那卓夫人，究竟使了什么手段？
果然，一山还有一山高啊！
来福缩了缩脖子，只觉得这深宫大内，比想象中还要可怕千百倍。
值房内，叶展颜瘫坐在太师椅中。
此时，他面色惨白如纸，额上虚汗涔涔，连指尖都在不受控制地轻微颤抖。
那身象征权势的猩红蟒袍，后背已被冷汗彻底浸透，紧紧贴在身上。
他的眼神空洞，充满了极致的疲惫与一种……难以言喻的惊惧。
“妈的，生产队的驴也不敢这么用啊！”
说完这话，他指尖刚触到那盏温放冷的雨前龙井。
值房那扇雕花木门便“哐当”一声，再次被人给撞开了。
掌班太监钱顺儿连滚带爬地扑了进来。
他官帽歪斜，一张白净面皮涨得通红，汗珠顺着鬓角滚落。
钱顺儿胸口剧烈起伏，喉咙里发出风箱般的嗬嗬声，显然是一路狂奔而来。
“督……督主！！”
“大事不好了！！！”
叶展颜端茶的手稳稳停在空中，眼皮都未曾抬一下。
只从鼻腔里轻轻哼出一个音节：“嗯？”
这声音不高，却带着一股冰冷的压力，让钱顺儿狂乱的喘息为之一窒。
钱顺儿噗通一声跪倒，也顾不得礼仪，带着哭腔急声道。
“八百里加急！北疆……北疆出大事了！”
“鞑靼十万铁蹄踏破雁门关，烽火昨夜就已燃起！”
“他们的前锋轻骑，已然杀至河西走廊，烧杀抢掠，如入无人之境！！”
叶展颜端坐的身形依旧未动。
但捏着茶盏盖子的指节，微微泛白。
钱顺儿喘了口气，声音更加尖锐。
“还……还有……辽东六百里加急！”
“契丹五万铁骑，绕过我军要塞，突袭辽阳府！”
“辽东军被分割包围，死伤惨重……告急！”
“告急文书一刻不停，雪片似的往兵部送啊！！”
“啪嗒。”
一声轻响。
这是叶展颜将茶盏盖子，轻轻合在了杯上。
他终于抬起头，那双总是深不见底的眸子里。
此刻像是投入了一块寒冰，瞬间冻结了所有的情绪，只剩下锐利如刀锋的冷光。
他缓缓站起身，红色的袍服在昏暗的光线下，如同凝聚的紫云。
“竟有这种事？”
他的声音依旧平稳，但语速快了一丝，像绷紧的弓弦。
“两个部落，一起来了？”
鞑靼部在北方草原西侧，逐水草而居，凶悍野蛮。
契丹部在东北，兼营渔猎，渐习农耕，更为狡诈。
他们都是大周朝在北疆的心腹大患，如同悬在头顶的两柄利剑。
万幸的是，这两部为争夺草场、人口，结下百年世仇，彼此攻伐不休，从无联合之可能。
这也成了大周北疆防御赖以维系的基础。
但现在是怎么了？
世仇放下了？
血海深仇能一笑泯之？
他们怎么可能从东、西两边，如此默契地同时发起进攻？
这绝非巧合！
背后定然有一只无形的大手在操控一切。
是朝中有人私通外敌？
还是草原上出现了能令狼与虎暂时合作的、更可怕的野兽？
无论原因是什么，结果都已注定！
大周的北疆防线，正在面临立国以来最严峻的考验，甚至……有全线崩溃之危！
电光石火间，无数念头在叶展颜脑中翻滚、碰撞。
他深吸一口气，将那盏终究没能喝上的茶往桌上一顿。
清亮的茶汤泼溅出来，濡湿了桌面。
“立刻备马！！”
他声音陡然拔高，斩钉截铁，再无半分之前的慵懒。
“入宫！！！”
值房内凝滞的空气仿佛被这三个字骤然劈开。
钱顺儿如蒙大赦，又似被鞭子抽了一下，连滚爬起，尖着嗓子应道。
“是！是！奴才这就去！”
叶展颜不再多言，大步流星向外走去。
值房外，夜色已浓得化不开。
西北风卷着寒意，穿透庭园，吹得叶展颜紫色的曳撒猎猎作响。
几名番子早已牵来他的坐骑。
这是一匹通体乌黑、四蹄如雪的西域良驹。
他翻身上马，动作干净利落，钱顺儿及一队精锐东厂缇骑紧随其后。
马蹄声在宫墙间的青石御道上激起急促的回响，打破了皇城傍晚惯有的肃穆。
越靠近核心的宫禁区域，气氛便越发凝重。
侍卫们盔甲鲜明，持戟而立，数量比平日多了数倍，眼神警惕地扫视着每一个角落。
往来奔走的太监、宫女无不步履匆匆，面色惶惶，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
抵达内阁所在的文渊阁时，阁前广场已是车马簇簇。
各部堂官的轿辇停得满满当当，不少老仆在寒风中搓手跺脚，低声交谈着，脸上尽是忧色。
守卫的禁军见是叶展颜，不敢阻拦，立刻放行。
刚踏入阁内，一股混杂着焦虑、争执和汗味的温热气息便扑面而来。
与外面森然的寂静相比，这里俨然成了一个沸腾的蜂巢。