秋日的午后，阳光透过稀疏的树林，洒在通往铁石山的小路上。赵石头带着三十名战兵组成的小队，正护送着最后一批难民往回走——他们刚从二十里外的李家村接出百姓，队伍里有老人、孩子，还有几牛车粮食，走得不算快。
“石头哥，再走十里就到山口了，咱们今晚能赶上热饭不？” 一个年轻的火枪手擦了擦额头的汗，手里紧紧攥着后装枪，枪托被磨得发亮。这三十人里，有一半装备了新造的后装枪，另一半是刀盾兵，正是赵罗挑选的“有限出击”精锐。
赵石头刚要回话，突然皱起眉，侧耳听了听：“别说话！听动静！”
一阵急促的马蹄声，从北边的官道方向传来，越来越近，带着一股悍然的气势。“不好，有骑兵！” 赵石头脸色一变，立刻喊道：“所有人戒备！刀盾兵在前，火枪手在后，结空心方阵！难民退到方阵中间！”
命令刚下，战兵们瞬间动了起来。刀盾兵快步上前，将盾牌重重扎在地上，形成一道环形的盾墙；火枪手迅速退到盾墙内侧，半蹲下来，打开后膛，将金属弹壳塞进枪膛，“咔嗒”一声闭锁——整个过程不到两息，是他们练了无数次的动作。
不过片刻，一队骑兵就出现在小路尽头，约有四十骑，个个穿着黑色的重甲，头戴铁盔，脸上带着倨傲的神情，正是满洲八旗的斥候队。为首的清军小校看到前方的小队，眼里闪过一丝轻蔑——不过是些“乡勇”，也敢挡八旗兵的路？
“拿下他们！” 小校一声大喝，拔出腰间的弯刀，双腿一夹马腹，率先朝着方阵冲来。身后的清军骑兵也跟着呐喊，马蹄声如雷，卷起漫天尘土，像一股黑色的洪流，朝着小小的方阵碾压过来。
难民们吓得脸色发白，缩在方阵中间，可看着战兵们沉稳的神情，又悄悄安定了些。赵石头站在方阵中央，握着腰刀，眼神锐利如鹰，死死盯着冲来的骑兵：“稳住！等他们进入百步！”
清军骑兵的速度越来越快，距离方阵只剩百步、九十步、八十步……他们习惯了明军的一触即溃，根本没把这小小的方阵放在眼里，依旧埋头冲锋。
“五十步！第一排，射击！” 赵石头一声令下。
“砰！”
前排的十支后装枪同时开火，铅弹呼啸着飞向骑兵队列。冲在最前面的几名清军骑兵，瞬间从马上栽了下来，重甲在近距离的铅弹面前，根本起不到太大作用，鲜血溅落在尘土里。
清军小校愣了一下，随即更加愤怒：“区区乡勇，也敢开枪！冲上去，砍了他们！”
剩余的骑兵没有减速，继续往前冲。可刚走了几步，赵石头的第二道命令又到了：“第二排，射击！”
“砰！”
又是一轮齐射，这次的铅弹正好打在骑兵的胸口和马腿上。几匹战马惨叫着摔倒，将背上的骑兵甩了出去，后面的骑兵躲闪不及，被绊倒了好几人，冲锋的阵型瞬间乱了。
“第三排，射击！”
第三轮齐射接踵而至，铅弹像雨点般落在清军队列里。短短几息时间，三轮齐射过后，冲在前面的清军已经倒下了十余人，战马的尸体和受伤的士兵堵在路中间，剩下的二十多骑再也冲不下去，被迫勒住马缰，停在方阵三十步外。
清军小校看着眼前的景象，眼里满是震惊——他打了这么多仗，从没见过如此密集、快速的火力，更没见过敢正面硬撼八旗骑兵的步兵！这些“乡勇”的阵型像铁桶一样，火枪一轮接一轮，根本不给骑兵靠近的机会。
“射箭！给我射箭！” 小校怒吼着，取下背上的弓箭，朝着方阵射去。其他清军也跟着射箭，箭矢“嗖嗖”地飞向盾墙，却被刀盾兵的盾牌挡住，根本伤不到里面的火枪手。
赵石头冷笑一声：“他们射不到咱们！准备第四轮齐射，瞄准那个领头的！”
火枪手们重新装弹，枪口对准了清军小校。小校见射箭没用，又看着地上的尸体，知道再耗下去只会更吃亏——他们是斥候，不是来拼命的。“撤！” 他咬着牙喊了一声，调转马头，带着剩余的骑兵，不甘心地朝着北边撤退，临走前还回头看了一眼那座坚不可摧的方阵，眼里满是忌惮。
直到清军骑兵消失在视线里，赵石头才松了口气，喊道：“检查伤亡！”
很快，结果报了上来：战兵里只有三人被流矢擦伤，都是轻伤；难民无一伤亡。而地上，躺着十二具清军骑兵的尸体，还有三匹受伤的战马被俘虏。
“收拾一下，赶紧回山！” 赵石头让人把清军的尸体和战马拖到路边，带着小队和难民，加快脚步往铁石山赶。
傍晚时分，小队回到山口。当“击溃清军斥候，毙伤十余人，我方仅轻伤”的消息传回山寨时，整个铁石山都沸腾了。正在操练的战兵们欢呼起来，工匠们放下手里的活计，互相传递着消息，连之前有些担忧的长老们，脸上也露出了笑容。
赵罗正在议事堂查看防御工事的图纸，听到消息后，放下图纸，嘴角露出一丝笑意。他知道，这只是一场小规模的接战，却意义重大——它证明了，只要有先进的武器、严格的训练和坚定的阵型，步兵完全可以正面硬撼号称“天下精锐”的八旗骑兵。
之前的担忧、紧张，在这场小小的胜利面前，消散了不少。山寨的士气，像被点燃的火焰，瞬间高涨起来。
赵虎快步走进来，兴奋地说：“小罗，这下咱们有底气了！鞑子也不是不可战胜的！”
赵罗点头，眼神却依旧坚定：“这只是开始。告诉大家，不可骄傲，继续做好防御。真正的硬仗，还在后面。”
但他心里清楚，这一战，像一剂强心针，让铁石山的每个人都明白了——他们手里的钢枪，脚下的阵地，足以对抗任何强敌。
夜色渐深，山寨里的灯火比往日更亮。战兵们在操练场上加练，工匠们在工坊里赶制弹药，每个人的脸上，都带着前所未有的信心。