车队渡过长江，踏入建康城。帝都的繁华与秩序瞬间将人包裹，与钱塘的疏朗灵秀截然不同。高墙深院，车水马龙，空气里弥漫着属于权力与财富的、略显压抑的气息。
阮府乌衣巷的朱漆大门早已敞开，仆从列队相迎。崔夫人亲自在二门处等候，见到风尘仆仆的子女，尤其是面色苍白的阮玉，立刻上前搂住，心肝肉儿地叫了起来，眼中是毫不掩饰的心疼。
“回来就好，回来就好！钱塘那地方，湿气太重，岂是玉儿能久待的？”崔夫人一边扶着阮玉，一边对阮郁说道，语气带着些许埋怨，更是说给在场其他人听。
阮郁神色如常，恭敬地向母亲行礼：“劳母亲挂心，是儿子的不是。”
林婉儿也上前乖巧见礼，崔夫人拉着她的手，语气温和了许多：“婉儿也辛苦了，一路颠簸。你母亲前日还来信问起你，既回来了，便先回府歇息几日，莫让你父母惦记。”这话说得体贴，实则是在众多仆妇面前，明确了林婉儿“客居”身份结束，该回自己家了。
林婉儿笑容不变，柔顺应道：“是，婉儿明日便回去给父母请安。多谢姨母这些时日的照拂。”她心中虽万分不愿离开阮府，但更知不能违逆崔夫人，只能暂且按下，另图后计。
另一边，谢阿蛮也向崔夫人告辞。她性子直，直接说道：“姨母，我爹和我娘肯定也想我了，我这就跟哥哥回将军府去！在钱塘叨扰许久，多谢姨母照顾！”她语气欢快，是真心为能回家、能摆脱这规矩森严的阮府而高兴。
崔夫人对谢阿蛮本就不甚喜爱，见她如此“不识礼数”地急着要走，心中反而松了口气，面上依旧慈和：“好孩子，回去代我向你父母问好。得空了再来玩。”这“再来玩”说得轻描淡写，彼此心知，短期内是不会再来了。
谢屹沉稳地向崔夫人和阮郁告辞，目光不经意间掠过林婉儿，见她正低头与崔夫人软语，并未看自己一眼，心中微涩，旋即恢复平静，带着蹦蹦跳跳的谢阿蛮，转身离去。
阮玉被簇拥着回了玉涵院，自有大夫和侍女精心照料。阮郁则跟着崔夫人去了积庆堂，简单汇报了钱塘之行，重点说了阮玉的病况，对漕运案及苏小小之事，自是隐去不提。
崔夫人听罢，叹了口气：“玉儿的身子，还是留在京中稳妥。你也是，此番辛苦了。”她看着儿子清俊却难掩倦色的面容，话锋一转，语气变得有些微妙，“郁儿，你年纪也不小了，婚事……你父亲近日，似有考量。”
阮郁端起茶盏的手几不可察地顿了一下，随即平静道：“但凭父亲母亲做主。”
崔夫人仔细观察着儿子的神色，见他并无异样，才缓缓道：“你父亲的意思，是觉得谢家……嗯，谢家大小姐，身份倒也相当。”
阮郁心中明了，父亲果然属意谢清。他面上不动声色：“谢家大小姐？儿子听闻，这位表姐常年居于北地，性子……颇为爽利。”
崔夫人冷哼一声：“何止是爽利！简直是……”她似乎觉得有失身份，将更难听的话咽了回去，语气转为坚决，“此事我与你父亲还需细商。谢家门第虽高，但若女子德行有亏，如何能入我阮家门楣？林婉儿那孩子，知书达理，又是自家人，我看就很好。”
阮郁不欲在此事上与母亲争辩，只道：“母亲说的是。此事不急，可从长计议。”
就在这时，管家来报，说镇北将军府派人送来拜帖，谢老将军不日将携女谢清，过府拜访。
崔夫人眉头立刻蹙起。阮郁眼底则掠过一丝极淡的冷嘲。
培养感情？只怕是引火烧身。
果然，几日后，镇北将军谢擎亲自带着谢清登门。谢擎与阮遥在书房密谈许久，而那位传说中的谢大小姐，则被引至后堂拜见崔夫人。
谢清的出现，仿佛一团移动的烈焰，瞬间灼伤了阮府后堂那精致而压抑的空气。她并未穿着裙钗，依旧是一身利落的火红色骑射胡服，勾勒出健美的身形，长发高束，仅以一枚金环固定，露出光洁的额头和明艳逼人的五官。她步履生风，声音清亮，行礼问安的动作带着北地特有的爽快，却也失了几分江南闺秀的柔婉含蓄。
崔夫人看着眼前这“奇装异服”、举止“粗豪”的谢清，脸上的笑容几乎维持不住。勉强应付了几句，便借口身子乏了，让阮郁代为招待。
阮郁奉命陪谢清在园中走走。
两人并肩而行，沉默弥漫。阮郁试图找些话题，谈及建康风物，谢清嗤之以鼻：“扭扭捏捏，不如北地开阔。”阮郁转而论及诗词，谢清更是不耐：“之乎者也，能当饭吃还是能杀敌？”
阮郁停下脚步，看着身边这株浑身是刺的“火凤凰”，终于忍不住淡淡道：“表姐似乎对建康一切，皆不入眼。”
谢清双手抱胸，毫不客气地上下打量他一番，红唇勾起一抹嘲讽的弧度：“入眼的自然有，可惜不是你这种小白脸。毛还没长齐，就学人老气横秋地说话，无趣得紧！”
阮郁气结，他生平从未被人如此当面羞辱，良好的修养让他压下了怒火，但脸色也沉了下来：“表姐慎言。”
“慎什么言？”谢清眉毛一挑，声音又拔高了几分，“我说错了吗？你们这些建康公子哥，除了躲在父辈荫庇下玩弄权术，还会什么？真刀真枪地上过战场吗？见过血吗？”
“你……”阮郁袖中的手微微握紧。
“你什么你？”谢清逼近一步，她比阮郁矮不了多少，气势却更盛，“怎么，想打架？我让你一只手！”
这场“培养感情”的散步，不出十句话，便已彻底崩坏。阮郁拂袖而去，谢清则对着他的背影，毫不淑女地哈哈大笑起来，笑声在阮府精致的园林中回荡，显得格外刺耳。
远处廊下，被侍女搀扶着出来透气的阮玉，恰好看到了这一幕。她轻轻咳嗽了两声，眼中流露出怜悯与担忧。
哥哥这盘棋，似乎……迎来了一颗完全无法掌控，甚至可能会烧毁整个棋盘的“火种”呢。