净乐国的东门，从来没有这样热闹过。
青石板铺就的长街从皇城一直延伸到城门，此刻被黑压压的人群填满了。晨光刚漫过城楼的垛口，就被无数双仰起的脸反射回来，混着此起彼伏的呼吸声、低语声，像一锅渐渐沸腾的水。百姓们听说太子要去武当山求道，天不亮就从四面八方涌来，有挎着菜篮的妇人，有扛着锄头的农夫，有捧着书卷的书生，连平日里难得出门的老人，都由儿孙搀扶着，站在街角的石阶上，只为看一眼那个拒接储印、选择大道的少年。
玄元骑着白马走出皇城时，远远就听见了人群的动静。他勒住缰绳，望着长街尽头涌动的人头，忽然有些恍惚——八岁那年微服出宫，他躲在茶摊后看这些人，看他们为一文钱讨价还价，为孩子哭闹而手忙脚乱，那时只觉得“苦”；如今再看，却从每张脸上读出了不同的情绪，有期盼，有不舍，有担忧，像一幅被烟火熏染的画，粗糙却温热。
“殿下，百姓们……”牵马的赵虎有些紧张，他从未见过这阵仗，生怕人群冲撞了太子。
玄元却笑了笑，轻轻拍了拍白马的脖颈：“他们是来送我的。”
白马似懂人性，放缓了脚步，蹄子踏在青石板上，发出“笃笃”的轻响，竟压过了人群的嘈杂。玄元挺直脊背坐在马背上，腰间的青锋剑随着动作轻轻晃动，剑鞘上的七星珠在晨光里闪着光。他没有穿锦袍，还是那身玄色常服，却比任何华服都更让人瞩目——因为每个人都知道，这少年放弃了什么，又选择了什么。
“是太子！”不知是谁喊了一声，人群瞬间安静下来，随即又爆发出更热烈的动静。
“太子要去求道了？”
“听说武当山是仙山，太子定能成神仙！”
“求太子成了仙，别忘了咱们净乐的百姓啊！”
议论声像潮水般涌来，玄元勒住马，对着人群拱手。他的动作不算标准，却透着真诚，额间的朱砂痣在阳光下亮得像颗小太阳：“诸位乡亲，玄元此去，非为一己成仙，为求大道护佑苍生。他日道成，必归此地，护净乐水土，保百姓安宁。”
话音落下，人群里忽然响起一阵啜泣。一个抱着孩子的妇人往前挤了挤，正是当年玄元送过麦饼的那个流民。她如今穿着干净的粗布衣裳，孩子也胖了些，正睁着乌溜溜的眼睛看他。
“太子……”妇人哽咽着，从篮里掏出几个热乎乎的麦饼，“这是家里新收的麦子做的，您带着路上吃。当年您给我们的饼，我记一辈子。”
玄元接过麦饼，指尖触到妇人粗糙的手掌，那上面还留着干活磨出的茧。他想起贫民窟的雪，想起老丈的话，忽然觉得这麦饼比任何山珍海味都珍贵——这是百姓的心意，是他道途上最该记住的重量。
“多谢。”他将麦饼小心地揣进怀里，“我一定带着。”
人群又往前涌了些，一个扎着总角的孩童挣脱母亲的手，捧着束野花跑到马前。花是路边采的，有黄的野菊，紫的地丁，还有几朵不知名的小白花，被孩子用草绳捆着，歪歪扭扭的，却透着勃勃生机。
“太子哥哥，”孩子仰着小脸，声音奶声奶气，“娘说神仙都爱花，您带着它，路上就不孤单了。”
玄元弯腰接过花，花瓣上还带着晨露，沾湿了他的指尖。他想起观星台的星空，想起紫虚元君的金光，忽然觉得这束野花比任何仙葩都动人——它开在泥土里，长在阳光下，是这人间最本真的模样。
“谢谢你。”他摸了摸孩子的头，“我会好好养着它。”
孩子被夸得红了脸，蹦蹦跳跳地跑回母亲身边，人群里响起一阵善意的笑。笑声未落，一个须发皆白的老丈拄着拐杖走上前，他手里拿着个黄纸折的平安符，符角系着根红绳，看起来有些年头了。
“小老儿是城西的守庙人，”老丈声音有些抖，却字字清晰，“这符是当年青虚道长留下的，说‘遇向道之心则灵’。太子拿着它，路上遇着妖魔鬼怪，自有神明护佑。”
玄元认得这老丈，小时候去城隍庙玩，总见他坐在门槛上晒太阳，给孩子们讲神仙故事。他接过平安符，黄纸有些脆，却能感觉到里面包裹的硬物，像是块小小的桃木。
“多谢老丈。”他将平安符与母亲绣的玄武图放在一起，“我会带着它，就像带着净乐的神佛。”
老丈对着他深深作揖，转身时，玄元看见他的脊梁挺得笔直，像庙前的老槐树。
人群缓缓让开一条路，白马蹄子踏在青石板上，发出清脆的响。玄元一路拱手，看着两旁的百姓——卖糖葫芦的小贩举着串最红的糖球，对着他笑；茶馆里的书生们站在门口，齐声念着“一路顺风”；连平日里总板着脸的城门官，此刻都红了眼眶，对着他敬了个不标准的礼。
他忽然想起父王说的“家国”二字。以前总觉得这是朝堂上的话，此刻才懂，家国不在金銮殿的奏折里，在这些人的笑脸上，在麦饼的热气里，在野花的露珠里，在平安符的褶皱里。他们或许不懂“大道”，不懂“玄武”，却用最朴素的方式，托着他的道途，护着他的远行。
走到城门口时，玄元勒住马，最后回望了一眼。长街像条蜿蜒的河，百姓们的身影像河里的鱼，密密麻麻，却透着一股温暖的生机。皇城的琉璃瓦在远处闪着光，宗庙的苍松翠柏隐在烟霭里，连贫民窟的方向，都升起了袅袅的炊烟——这就是他要护的净乐，是他道心的根。
“驾！”他轻轻夹了夹马腹，白马嘶鸣一声，踏出了城门。
门外的官道上，赵虎早已备好了干粮和水。玄元翻身下马，将野花插进干粮袋的缝隙里，麦饼和平安符被小心地收好。赵虎想再说些什么，却见玄元忽然对着城门的方向深深鞠躬，动作里带着对这片土地的敬畏。
“回吧。”玄元翻身上马，声音里没有不舍，只有坚定，“告诉父王和娘娘，我走了。”
白马扬起前蹄，载着他往南而去。玄元没有再回头，却能感觉到身后有无数道目光，像阳光一样落在背上，暖得让人心头发颤。腰间的青锋剑轻轻嗡鸣，像是在应和城门内传来的、渐渐模糊的送别声。
风从官道两旁的树林里钻出来，卷起几片落叶，沾在干粮袋的野花上。玄元低头看着那束花，忽然觉得，所谓“道不孤”，或许就是这样——哪怕前路孤身一人，只要心里装着这些笑脸，揣着这份暖意，便永远不会真的孤单。
远处的城门越来越小，最终缩成一个黑点，被官道尽头的烟尘吞没。但玄元知道，那道城门永远在那里，像个温暖的坐标，等着他道成归来，兑现那句“护此方水土”的承诺。而此刻的他，只需握紧缰绳，朝着武当山的方向，一步步往前走。
因为他的道途上，不仅有剑，有丹经，有玄武图，更有这一城百姓的牵挂，沉甸甸的，却也暖融融的，足够照亮所有前路的黑暗。