寒风卷起地上的灰烬，打着旋儿升上阴沉的天际，如同无数冤魂在无声地舞蹈。李寻站在一处高坡上，放眼望去，视线所及尽是焦黑的土地与断壁残垣。几根烧得只剩下骨架的房梁歪斜地指向天空，仿佛在向苍天控诉着无尽的苦难。空气中弥漫着一种复杂的味道——焦糊味、淡淡的尸臭，还有一种难以言喻的、属于绝望的冰冷气息。
几个瘦骨嶙峋的流民裹着几乎无法蔽体的破布，眼神空洞地从他身边蹒跚走过。他们的脚步虚浮，脸上没有任何表情，仿佛行走的躯壳，对周遭炼狱般的景象已然麻木，只剩下求生的本能驱使着他们向前，却不知前方是何方。
“老丈，前方是何地界？”李寻拦住一位看起来年纪稍长、拄着木棍的流民，声音温和，尽量不惊扰对方已然脆弱不堪的精神。
那老人抬起头，浑浊得如同蒙尘玻璃珠的眼睛看了李寻片刻，似乎花了些力气才聚焦。他的嘴唇干裂，嚅嗫了半晌，才发出沙哑得如同破锣的声音：“地界？哪里还有地界……都是胡人的牧场，我们都是待宰的羔羊，在哪里死，哪里就是埋骨地罢了。”
他顿了顿，浑浊的目光扫过李寻相对干净的衣衫和行囊，带着一丝微弱的怜悯，“年轻人，看你衣着整齐，不似我等流亡之人，快些南逃吧，过了江，或许还能有条活路。这里……这里早已是地狱了啊。”
李寻心中一沉，如同被一块冰冷的巨石压住。他默默从行囊中取出一块用油纸包着的干粮，递到老人手中：“多谢老丈告知。”
老人愣了一下，枯瘦的手指颤抖着接过干粮，麻木地道了声几乎听不见的“谢”，便紧紧攥着，警惕地看了看四周，然后加快了些许步伐，继续向前蹒跚，很快融入了那支沉默而绝望的流民队伍。
李寻站在原地，久久未动。他并非第一次听闻北地惨状，但亲眼所见，远比想象更加触目惊心。他缓缓运转乾坤眼向远处看去。
瞬间，一幅更加“真实”而恐怖的图景在他“眼前”展开。在那些发生过大规模屠杀的古战场上空，在被焚毁的城镇废墟之间，弥漫着稀薄却无比阴冷的魔气。它们如同无形的、粘稠的黑色蛛网，缠绕在这片饱受蹂躏的土地上，贪婪地汲取着生灵临死前的恐惧、怨恨、不甘与绝望。更令人心悸的是，这些魔气并非死物，它们如同拥有某种诡异的生命，反过来又将汲取到的负面情绪放大、扩散，如同瘴疠般，潜移默化地催化着幸存者心底的暴戾与绝望，引诱他们走向更深的深渊。
“魔气……果然已在此地扎根，而且比预想的更为活跃。”李寻眉头紧锁，心中凛然。
李寻回想起离开隐谷时，铁匠师傅和婆婆都曾隐晦提及的天地异变，如今看来，这魔气的蔓延，便是那异变最直接的体现。“如此下去，这片土地上的生灵，即便不死于兵燹饥荒，也终将被魔气侵蚀心神，或癫狂而死，或沦为只知杀戮的魔物，永世不得超脱。”
他收敛周身气息，将自身存在感降至最低，如同一个真正的、不起眼的行者，一步步深入这片被血与火洗礼过的疮痍之地。每一步踏下，都能感受到脚下泥土中浸染的悲怆。他看到倒毙在路旁的尸骸，无人收敛，任由乌鸦野狗啃食；他看到废弃村落中，偶尔有闪烁的眼睛从残垣断壁后窥视，充满了警惕与恐惧。
他尽力施为。每遇到还有一口气的伤患，他便停下脚步，不顾对方身上的污秽与可能的疫病，仔细检查伤口，以随身携带的、数量有限的草药救治；每遇到眼神尚且清明、只是饥饿难耐的流民，他便分出自己本就不多的干粮。他的举动，在这片被绝望笼罩的土地上，如同投入无边黑暗中的微弱萤火，试图照亮方寸之地。
“先生，您是神仙吗？是老天爷派来救我们的吗？”一个被李寻从半塌的土墙下救出的孩童，仰着脏兮兮的小脸，怯生生地问道。孩子的眼睛很大，却失去了这个年纪应有的光彩，只剩下深深的恐惧与一丝微弱的期盼。
李寻心中猛地一痛，如同被针扎了一下。他蹲下身，轻轻擦去孩子脸上的污迹，尽可能让自己的声音显得温和而坚定：“我不是神仙，只是一个过路的行人，会些粗浅的医术。”
“那……那您能带我们离开这里吗？娘亲死了，爹爹被胡人抓走了……这里晚上有吃人的怪物，会发出吓人的叫声……”孩童紧紧抓住李寻的衣角，仿佛抓住了唯一的救命稻草，眼中泪水滚落，混着脸上的灰泥，留下两道清晰的痕迹。
李寻沉默了片刻，他无法轻易许下无法实现的承诺。他轻轻拍了拍孩子瘦弱的肩膀，柔声道：“别怕，怪物怕光，也怕心中有勇气的人。我会尽力，让这里不再有怪物。”
他知道，个人的善行在这滚滚的劫难面前，如同投入惊涛骇浪的沙砾，连一丝涟漪都难以持久。救一人，救十人，相对于这无边无际的苦难，不过是杯水车薪。一种熟悉的、深入骨髓的无力感再次悄然蔓延。
但下一刻，他便将这无力感强行驱散。他想起了隐谷中读过的圣贤书，“穷则独善其身，达则兼济天下”。他如今虽非“达者”，但既有一身所学，岂能因善小而不为？若人人都因力薄而退缩，这世间还有何光明可言？他的道，不仅在追寻那虚无缥缈的天地至理，更在践行脚下每一步的仁心，在黑暗中守护那一点人性的微光。
“魔气因乱世而滋生，亦会加剧乱世。欲净魔气，或需先平乱世？还是……需从魔气根源入手？”李寻一边前行，一边在心中思索着这看似无解的矛盾。他隐隐感觉到，自己北上的决定是正确的。只有亲身踏入这炼狱，才能真正理解这时代的病灶，才能找到自己要“寻”的方向。