王琰的死，如同一场深秋的寒雨，给李寻的内心蒙上了一层挥之不去的阴翳。那个寒士蜡黄的面容、泣血的控诉、以及临终前对北地明月那近乎执念的嘱托，日夜在他脑海中萦回。他变得更加沉默，常常一个人对着药材出神，或是深夜在院中独自练功，将所有的精力都投入到医术的精研和武道的锤炼之中，仿佛只有这种近乎自虐的专注，才能暂时麻痹内心那沉甸甸的无力感。
济生堂的吴郎中将他的变化看在眼里，心中了然。行医之人，见惯生死本是常事，但如王琰这般，将个人命运与家国悲怆如此激烈交织的病例，终究是少数。他只当李寻是初次直面如此惨痛的精神冲击，心生感触，需要时间消化，故而并未过多打扰，只是在他整理药材或翻阅医书时，偶尔投去一瞥带着理解与宽慰的目光。
这日午后，医馆难得的清静被一阵略显急促的脚步声打破。一个满面风尘、衣着体面却难掩疲惫的中年男子走了进来，他一边活动着明显不太灵便的右臂，一边熟稔地招呼道：“表弟，忙着呢？”
吴郎中抬头一看，脸上露出笑容：“是周表哥啊，快请坐。你这手臂怎么了？”
来人姓周，是吴郎中一位远房表亲，常年组织商队往来于襄阳与北方边境，做些贩运货物的营生，算是个见多识广的管事。周管事叹了口气，在诊床旁坐下，将袖子捋起，露出肿得老高、泛着青紫色的右小臂：“唉，别提了！前几日装货时，被那不听话的辕马带了一下，撞在车架上，当时就觉得钻心的疼，这几日越发肿得厉害，连筷子都拿不稳了。”
吴郎中上前仔细检查，按压了几处，周管事疼得龇牙咧嘴。“嗯，是筋骨扭伤，瘀血凝滞，好在骨头没大事。”吴郎中沉吟道，“我先给你开几副活血散瘀、舒筋通络的汤药内服，再让寻儿给你推拿一番，活络气血，消肿止痛会快些。”
说着，便唤来李寻。李寻收敛心神，走到近前。他先是仔细观察了周管事手臂肿胀的程度和颜色，又轻轻触摸，感知其皮温及肌肉的紧张度，然后对吴郎中点了点头，表示心中有数。
他让周管事放松坐好，自己则凝神静气，双手覆上那肿胀的手臂。他的手法并非简单的揉捏，而是蕴含着孙婆婆所授的推拿理筋之妙，指腹、掌根、大鱼际交替运用，或揉、或按、或推、或拿，力道由浅入深，循序渐进。更微妙的是，他暗中运转体内那丝微弱却精纯的内息，随着手法缓缓渡入周管事手臂的经络之中，如同暖流疏通着淤塞的河道。
周管事初时还因疼痛而肌肉紧绷，但很快，他便感觉到一股温和的热力从李寻掌心透入，所过之处，那令人难以忍受的胀痛感竟如同冰雪遇阳般迅速消融，取而代之的是一种难以言喻的舒畅和轻松。不过一盏茶的功夫，他手臂的肿胀竟肉眼可见地消退了不少，原本青紫的瘀痕也颜色转淡。
“神了！真是神了！”周管事又惊又喜，活动着手臂，满脸不可思议，“李小哥，你这手法……简直比那些专治跌打损伤的老郎中还厉害！我这胳膊，感觉松快多了！”
吴郎中在一旁捋须微笑，眼中也闪过一丝赞许。李寻这手推拿功夫，显然已深得其中三昧，更难得的是那份沉稳和老练，完全不像个少年人。“周表哥过奖了，李寻这小子确实于医道颇有天分，更难得的是肯下苦功钻研。”
周管事眼珠转了转，商人精明的本性显露出来。他再次仔细打量李寻，这次目光中多了几分审视和衡量。刚才李寻推拿时，下盘沉稳如山，手法力道透达而精准，这绝不仅仅是医术高明，显然身具不俗的武学根基。他心中立刻活络起来。
“表弟，你可是捡到宝了！”周管事先是对吴郎中笑道，随即转向李寻，语气变得热络而郑重，“李小哥，实不相瞒，我们商队过几日正要北上一趟，去南阳那边置换些紧俏货物。不巧的是，队里一个得力护卫前几日染了风寒，病得起不来身，眼下正缺个可靠的人手押运。我看小哥你身手不凡，胆识过人，不知可否屈就，临时帮周某这个忙？酬劳方面，你尽管放心，绝对比你在医馆坐堂丰厚得多！”
李寻心中猛地一动。北上？南阳？那已是接近前线之地！王琰临终前那双望向北方的、充满眷恋与不甘的眼睛再次浮现。他正感到医馆的生活虽安稳，却如同坐井观天，难以真正了解这个时代的脉搏，襄阳城内的浮华与暗流也让他感到压抑。随商队北上，不仅能赚取一笔可观的盘缠，为将来更远的游历做准备，更能亲眼目睹北方边境的真实情况，亲身感受那乱世的气息。或许，还能在路上听到更多关于故土的消息，甚至……能离王琰念念不忘的“北地明月”更近一些。这无疑是一个跳出眼前困局、拓宽视野的绝佳机会。
他没有立刻答应，而是将目光投向吴郎中，带着征询之意。这是对师长的尊重，也是他行事稳妥的表现。
吴郎中沉吟起来。他深知行商路途艰险，盗匪、兵灾、疾病，处处都可能要人性命。李寻虽身手不错，但毕竟年轻，缺乏江湖经验。然而，他也明白，雏鹰终须离巢翱翔。李寻并非池中之物，这小小的济生堂留不住他，让他出去经历风雨，见识世面，对他的成长利大于弊。况且周管事是自己的亲戚，为人还算仗义，商队规模也不小，安全相对有些保障。
思忖片刻，吴郎中缓缓点头，对李寻叮嘱道：“出去见识一下世面也好。江湖险恶，人心难测，路上务必万事小心，多听、多看、少言，遇事多与周管事商量，切不可意气用事。”
得到吴郎中的首肯，李寻心中一定，转身对周管事抱拳道：“承蒙周管事看重，晚辈愿往一试，定当尽力而为。”
周管事大喜过望，用力拍了拍李寻的肩膀（用的是刚被治好的那只手）：“好！爽快！李小哥，那就这么说定了！”当即从怀中取出钱袋，预支了一笔颇为丰厚的定金塞到李寻手中，“这三日你好生准备，三日后辰时，我们在汉水码头集合出发！”
接下来的三天，李寻开始了紧张的准备工作。他仔细检查了贴身收藏的“守拙”短剑，确认剑身光亮，锋刃无瑕；又将孙婆婆所赠的药囊重新整理了一遍，补充了消耗掉的金疮药、解毒丹等应急药材；他还特意向吴郎中详细请教了路上可能遇到的诸如中暑、瘴气、毒虫叮咬、水土不服等急症的紧急处理方法。吴郎中也倾囊相授，并额外给了他一些特制的避瘴防疫的药粉。
期间，李寻也曾与吴郎中谈及王琰之事。那是一个雨夜，医馆打烊后，师徒二人在昏黄的油灯下对坐饮茶。
“吴先生，”李寻斟酌着开口，“那日那位王琰兄……其言其情，实在令人扼腕。晚辈心中……颇多困惑。”
吴郎中叹了口气，放下茶盏，目光变得悠远：“寻儿，你可是觉得，医者只能治身病，却医不了这世道的‘心病’？”
李寻默然点头。
“是啊，”吴郎中感慨道，“王生之疾，痨瘵固是其一，然真正致命的，是那‘郁郁不得志’的块垒，是那‘国仇家恨’的沉疴。此等症结，非针石所能及，非药饵所能攻。这天下，像王生这般的寒士，又何止千万？门阀之见，如同天堑，阻断了多少英才之路？这南北隔阂，战乱频仍，又造就了多少人间悲剧？”
他看向李寻，眼神深邃：“我辈医者，能做的，不过是尽己所能，解除一方病痛，挽救一隅生灵。至于这滔滔天下大势，非一人之力所能扭转。你能有此悲悯之心，是好事。但切记，莫要让这无力感压垮了自己。路要一步一步走，先从能做的事情做起。此次随商队北上，便是你接触更广阔天地的开始，用心去看，去听，去体会吧。”
吴郎中的话，如同暮鼓晨钟，既点明了现实的残酷，又给予了李寻前行方向。他心中的迷茫并未完全消散，但那份沉甸甸的压抑感，却似乎被这理解和指引冲淡了些许。
三日后清晨，汉水码头已是人声鼎沸，帆樯如林。周管事所在的商队规模果然不小，二十多辆骡马大车满载着用油布盖得严严实实的货物，主要是南方的丝绸、茶叶和精致瓷器。护卫、脚夫、伙计加起来有五六十人，显得颇有声势。护卫头领是个身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子，名叫雷豹，眼神凶悍，步履沉稳，一看便是经验老道之辈。他见周管事引着李寻这个面容尚带稚嫩、身形也不算魁梧的少年过来，眉头立刻皱起，脸上毫不掩饰地露出几分轻蔑，但碍于周管事的情面，只是从鼻子里哼了一声，并未多言。
李寻将雷豹的态度看在眼里，并不以为意。他本就无意争强好胜，只是默默走到一旁，仔细观察着商队的编组、货物的装载顺序以及护卫们的站位和神情，将这些细节一一记在心里。这是他离开相对单纯的隐谷和医馆后，第一次真正接触到这种带有武装性质的民间组织，一切都充满了新鲜感，也潜藏着未知的风险。
骡马嘶鸣，号子声、吆喝声、车轮碾过石板的吱呀声混杂在一起，构成了码头独特的交响。随着周管事一声令下，庞大的商队开始有序地登上一艘专门租赁的大型货船。李寻跟在队伍末尾，踏上了摇晃的甲板。
货船缓缓收起跳板，解开缆绳，巨大的风帆在桅杆上“哗啦”一声展开，饱受风势。船身微微一震，开始逆着浑浊的汉水，向着北方缓缓驶去。喧嚣的襄阳码头在视野中逐渐后退，变小，最终化为天际线上一抹模糊的剪影。
李寻独立船头，任凭江风吹拂着他的衣发。前方，是烟波浩渺的汉水，是层峦叠嶂的群山，是传闻中更加动荡不安的北方。那里有王琰至死念念不忘的故土，有纷飞的战火，也有等待着他去探寻和验证的未知。心中既有对未知旅途的警惕，也有对广阔天地的期待，更多的，则是一种挣脱了某种束缚、即将直面真实世界的决然。