黎明前最黑暗的时刻，苏尘风尘仆仆、带着一身寒意和浓重的焦糊气息，终于敲响了安平镇那家简陋客栈王津房间的门。
王津本就忧心忡忡未曾深眠，闻声立刻开门。看到苏尘苍白疲惫的脸色和身上未散的硫磺味，他心头一紧：“出了何事？！”
苏尘闪身进屋，反手关紧房门，布下一个简单的隔音禁制。他顾不上喝水，立刻将昨夜惊心动魄的经历原原本本道出：术士的垂死、冒充套话的惊险、引魂笛的真相（天狼大萨满圣物）、术士最后的疯狂自焚、以及……骨笛吸收其残魂怨念的恐怖异变！
“什么？！吸收死人魂魄？！”王津听完，饶是他见多识广、心性沉稳，也不禁倒吸一口冷气，枯瘦的手掌下意识地握紧了椅背，指节发白！他眼中充满了难以置信的惊骇：“这……这绝非我中原正道法门！此乃……拘魂炼魄的邪术！ 这草原巫术，竟如此诡异歹毒？！” 他看向苏尘的眼神充满了深深的忧虑，“此物已成大凶之器！怨念缠身，邪气深重！尘儿，你……”
“师傅，我知道！”苏尘疲惫地打断，脸上满是凝重和一丝后怕，“此物邪性，弟子亦感同身受！握之如握寒冰，心神不宁！但眼下……” 他无奈地叹了口气，“这草原巫术的奥妙，非我中原修士所能领悟。此物来历牵扯重大（天狼大萨满），其用途更是闻所未闻，我们……无从下手啊！”
就在师徒二人为这邪异骨笛忧心忡忡、一筹莫展之际——
嗡！
苏尘怀中，那枚与晏无垠联络的传信灵符突然发出了温润的微光，轻轻震动起来！
苏尘精神一振，立刻注入一丝真气激活灵符。晏无垠那带着点惫懒却又清晰的声音立刻在两人脑海中响起：
“苏小子，津老小，总算有信儿了！老夫托了几个老关系，总算摸清了！南朝使团的行踪找到了！ 他们之前在朔州边界磨蹭了好些时日，像是在处理什么‘私务’（嘿嘿），现在总算重新启程北上了！脚程快的话，大概三日之内，就能抵达平安镇附近！你们赶紧准备准备，别错过了！”
信息来得如此之快！如此之准！
王津与苏尘面面相觑，一时间竟有些反应不过来。之前是苦于信息太少，如同在迷雾中摸索。现在倒好，一夜之间，两边都爆出了极其重要的信息！ 一边是邪异莫测、牵扯草原顶级萨满的骨笛秘密；另一边是关乎北境大局、能接近核心的南朝使团行踪！
“这……”王津捻着胡须，眉头紧锁，“骨笛之事，太过诡异凶险，且牵扯草原顶级势力，以我们目前的能力和处境，能做的事情……实在太少！ 贸然探究，恐怕反遭其噬！” 他看向苏尘，眼中带着询问和决断，“而且，昨夜你闹出那么大动静（术士自焚），那个小营地现在必定风声鹤唳，成了龙潭虎穴！再想靠近，无异于自投罗网！断然去不得了！”
苏尘深吸一口气，压下心中对骨笛秘密的不甘和探究欲。他明白师父的判断是正确的。眼下，骨笛是个烫手山芋，更是个解不开的死结。而南朝使团，则是他们此行最初的目标，也是目前唯一能接触到北境核心机密的途径！
“老师所言极是！”苏尘眼神重新变得坚定，“骨笛之事，暂且封存，待日后有机会再行探究。当务之急，是立刻与使团汇合！ 只有混入其中，才能解触到更高层面的信息，或许……也能为解开骨笛之谜找到一丝线索！”
“好！”王津见徒弟没有被仇恨和秘密冲昏头脑，眼中露出赞许，“事不宜迟！收拾东西，立刻出发！”
师徒二人再无犹豫。迅速收拾好简单的行囊，下楼退了客房。在镇口的骡马市，花高价买了两匹膘肥体壮的北地快马。
翻身上马，苏尘最后望了一眼远处荒原的方向——那里曾有一个充满谜团和危险的小营地。他紧了紧怀中那隔着储物袋依旧散发阴寒的骨笛，眼神复杂，随即猛地一夹马腹！
“驾！”
两匹快马如同离弦之箭，冲出安平镇破败的镇门，踏着清晨微凉的薄雾和尘土，朝着晏无垠指示的、使团北上的方向，疾驰而去！将那个燃烧着秘密与死亡的小小营盘，连同其背后深不可测的草原阴影，暂时抛在了身后。前方的目标，是那承载着南朝使命、也隐藏着北境风云的使团车队。
一日疾驰，终于在黄昏时分，远远望见了前方官道上蜿蜒如长蛇的车队旌旗。烟尘之中，护卫骑兵的甲胄在夕阳下反射着冷硬的光泽。
苏尘凭着记忆，策马直奔记忆中诸葛明那辆低调却内藏玄机的马车位置。然而，当他勒马停在那片区域时，却发现那辆熟悉的马车连同其专属护卫竟不见踪影！只有几辆装载物资的普通马车停在那里。
“怎么回事？”王津驱马赶上，低声问道。
苏尘心中微沉，拦住一位正指挥士兵扎营的队官。那队官正是北上途中见过苏尘几面的那位，此刻正忙得满头大汗，见是苏尘，脸上露出一丝惊讶：“是你？你又来了？”
“正是！诸葛先生何在？”苏尘抱拳问道。
队官擦了把汗，指了指朔州方向：“诸葛先生？他没跟上来！在朔州边界就留下了！说是……嗯……还有些要紧的‘生意’要谈！让我们使团先行一步！” 他语气里带着一丝不易察觉的暧昧和无奈。
“生意？”苏尘眉头紧锁。他立刻回想起北上途中与诸葛明在马车内的那番深谈，以及对方对战争财路那洞若观火又隐含疏离的态度。看来这位“天机卷”的执掌者，终究还是卷入了朔州这潭浑水，甚至不惜暂时脱离使团核心！这“生意”的分量，恐怕远超寻常！
就在苏尘犹豫是立刻折返朔州寻找诸葛明，还是继续跟随使团时，一个略带威严又透着几分疲惫的声音从前方传来：
“何人在此喧哗？”
只见使团正使王大人，正从他那辆装饰相对华贵、位于车队前列的马车中探出身来。他身着绯红官袍，面容清癯，眉头微蹙，显然正被繁重的谈判准备和旅途劳顿困扰。锐利的目光扫过苏尘和王津这两张陌生又带着风尘仆仆气息的面孔，尤其在看到他们北境风格的装束时，眼神中闪过一丝不易察觉的审视。
苏尘立刻翻身下马，上前几步，躬身行礼：“草民苏尘（王津），拜见王大人！我二人乃是诸葛明先生故交，特来寻访，不料先生滞留朔州未归。惊扰大人，还望恕罪！”
“诸葛明的朋友？”王大人目光在苏尘脸上停留片刻，又转向旁边沉默的王津（王津也依礼躬身），语气缓和了些许，但审视之意未减：“你二人……看装束，倒像是常在这北境行走？对本地风土人情，可还熟悉？”
苏尘刚想开口说自己对草原术士、乌图尔等事有所耳闻，旁边的王津却不着痕迹地轻轻碰了他一下，抢先一步上前，姿态放得更低，语气恭敬而沉稳：“回禀大人，我二人虽为中原人士，但确在北境游历过一段时日，结识过一些三教九流的人物，对本地情形略知一二。不知大人有何垂询？若有能效劳之处，定当尽力。” 他深知官场规矩，此刻不宜锋芒毕露，需以退为进。
王大人闻言，目光转向一旁的护卫队官，带着询问之意。队官连忙拱手回禀：“大人，北上途中，诸葛先生确与此二人有过交往，相谈甚欢。” 他隐去了具体细节，但证实了苏尘所言非虚。
王大人这才微微颔首，脸上的冰霜融化了些许。他捋了捋胡须，沉吟道：“既是诸葛先生的朋友，又熟悉北境……也罢。如今使团北上，正值用人之际。你二人若无事，不妨随队同行一段，也算为朝廷分忧，如何？” 话虽客气，但语气中带着不容拒绝的意味，更像是一种变相的“收编”或“监视”。
苏尘和王津对视一眼，心知这是目前接近使团核心、获取情报的最佳途径，当即躬身应道：“谨遵大人吩咐！愿为大人效犬马之劳！”
“嗯。”王大人淡淡应了一声，不再多言，缩回了马车。一名亲随上前，对苏尘二人道：“二位请随我来，安顿在车队后尾的辎重营附近吧。” 态度虽不算恶劣，但那份疏离和隐隐的戒备显而易见。显然，王大人并未完全信任他们，只将他们视为可有可无的“编外人员”。
夜幕降临，使团在官道旁一处避风的河滩扎下营盘。篝火点点，映照着士兵巡逻的身影和马车围成的简易营墙。
直到月上中天，苏尘和王津才被一名亲兵引领至王大人所在的主帐。帐内灯火通明，除了王大人端坐主位，还有两名按刀侍立的亲兵，目光锐利地扫视着进帐的二人，戒备森严。
“坐吧。”王大人指了指下首两个简陋的马扎，语气平淡。待二人落座，他开门见山：“二位自称诸葛先生故交，又言熟悉北境。本官职责所在，还需问个明白。二位究竟是何来历？与诸葛先生又是如何相识？”
苏尘早有准备，略一沉吟，决定抛出部分真实身份以增加可信度：“回禀大人，晚辈苏尘，实乃厚土宗掌门座下特使。” 他刻意点出“掌门座下”，提升分量。王津则道：“在下王津，乃苏尘之师，亦是厚土宗门人。”
“厚土宗？”王大人眉头微挑，显然对这个江湖门派的名字有些印象，但仅限于“中域大宗门”的模糊概念，对其在修真界的地位和影响力并无深切认知。他眼中闪过一丝不以为然，语气依旧平淡：“哦？原来是江湖上的朋友。那与诸葛先生……”
苏尘立刻接口：“我与诸葛先生有过一段同窗情谊，此次北上途中，机缘巧合，又恰与诸葛先生同路，蒙先生不弃，相谈甚欢，结下一段交情。” 他一边说，一边从怀中取出一物——正是诸葛明在坠星原训练营分别时所赠，那枚刻着复杂“万利通”符纹的温润玉牌，双手奉上：“此乃诸葛先生信物，请大人过目。”
当那枚玉牌出现的刹那，王大人原本平淡的眼神骤然一亮！他身体甚至微微前倾，仔细端详着那枚玉牌，尤其是上面那独一无二的“万利通”徽记和流转的灵光，脸上瞬间堆起了和煦的笑容，连声道：
“哎呀！原来是万利通的朋友！失敬失敬！早说嘛！大水冲了龙王庙了！” 他态度瞬间一百八十度大转弯，热情得如同见了自家兄弟，“既是万利通的贵客，那还有什么好说的！二位一路辛苦！快！来人，给二位贵客看茶！” 他挥手示意亲兵。
苏尘心中暗哂：果然！这朝廷大员对江湖门派兴趣缺缺，但对掌控庞大财富脉络、与朝堂千丝万缕的“万利通”却是门儿清！诸葛明这块牌子，比厚土宗的名头好使太多了！看来这位王大人，在“万利通”的户头里，存款数目恐怕相当可观。
气氛顿时缓和下来。王大人甚至让亲兵退到帐外稍远警戒。他呷了口茶，脸上带着商人般的精明笑容：“二位既然是万利通的朋友，又熟悉北境，不知对此次和谈前景，有何高见啊？北朝那位乌图尔大国师……可好打交道？”
苏尘和王津心中一动，知道正题来了。王津作为师父，沉稳开口：“大人明鉴，北朝国师乌图尔，深居简出，神秘莫测。其巫法通玄，草原十八部奉若神明。此次和谈，此人态度，恐为关键。”
苏尘补充道：“晚辈在边境游历时，曾听闻一些传言。北朝内部对南下战略分歧颇大，有主战劫掠者，亦有忧心北方金人者。乌图尔国师……似乎更倾向于维持一种……低烈度的僵持？” 他点到即止，没有透露小营寨和术士之事。
王大人听得连连点头，眼中精光闪烁，显然在快速消化这些信息。他又询问了一些北朝风土、部落矛盾等细节，苏尘二人凭借之前的经历和晏无垠的分析，谨慎作答，倒也应对得体。
谈话持续了近半个时辰。王大人似乎颇为满意，最后道：“二位见识不凡，本官受益良多。今夜便请二位在营中安歇。明日使团继续北上，接近北朝王庭范围时，或许还需二位多多费心，协助探听些消息。”
“敢不从命！”苏尘二人起身应道。
离开主帐，夜风带着河水的湿气吹来。两人被安排在靠近辎重营的一顶小帐篷里，条件简陋，但总算是在使团内部有了个落脚点。
躺在铺着干草的行军毯上，苏尘却毫无睡意。怀中储物袋里，那支骨笛仿佛一块寒冰，隔着布料散发出丝丝缕缕的阴冷气息，不断提醒着他昨夜那惊心动魄的一幕。术士临死前的怨毒诅咒、引魂笛吸收残魂的诡异景象，如同梦魇般在脑海中挥之不去。
他悄悄将骨笛取出，握在掌心。森白的骨质在帐篷缝隙透入的月光下泛着幽光，笛身上那些扭曲的符文仿佛比昨夜更加清晰、更加……活跃？指尖传来刺骨的寒意，顺着经脉向上蔓延，让他忍不住打了个寒颤。更让他心惊的是，当他凝神细看时，仿佛能听到极其微弱、如同风中呜咽般的嘶鸣和诅咒，正是那术士的声音！
“师傅……”苏尘压低声音，将骨笛递给旁边同样未眠的王津，“……能感觉到吗？”
王津接过骨笛，入手瞬间脸色便是一变！他闭上眼，枯瘦的手指缓缓拂过笛身符文，眉头越皱越紧。半晌，他才睁开眼，眼中充满了凝重和一丝惊悸：“阴煞侵魂，怨念凝结！ 此物……已成凶器！绝非善类！它似乎在……吸收并禁锢着那术士临死前最强烈的怨念和残魂碎片！” 他看向苏尘，语气无比严肃：“此物邪性深重，长期携带，恐遭反噬，侵蚀心神！需得尽快想办法处置！”
苏尘心头沉重，点了点头。他也感受到了那股越来越清晰的怨毒意念，如同附骨之蛆。他小心翼翼地将骨笛重新收回储物袋最深处，用几层隔绝气息的符纸包裹严实，但那阴冷的感觉似乎并未减弱多少。