黄枫谷驻地后方，一座简陋石屋内。李化元盘膝而坐，眉头紧锁，气息虽仍是金丹后期，却透着一股难以言喻的晦涩与疲惫，那是多年征战积累的暗伤和寿元将近的暮气。其道侣，师娘柳玉茹，坐于一旁，容颜已显老态，气息停留在筑基后期巅峰，寿元无多，若不能结丹，坐化之期不远。
突然，李化元猛地睁开眼，精光一闪而逝，低喝道：“哪位道友驾临？”他感应到一股隐晦却深不可测的气息悄然穿透了他布下的简陋禁制。
一道身影无声无息地出现在石屋内，撤去了伪装，正是张晋。
“师尊，是弟子，张晋。”张晋躬身一礼。
李化元愣住，仔细打量眼前之人，俊朗非凡，气息渊深如海，竟是元婴期灵压！他霍然起身，又惊又喜，声音带着一丝颤抖：“张晋？！晋儿，真是你？！你……你的修为……你竟已凝结元婴了？”他简直不敢相信，近两百年前那个筑基弟子，如今修为竟已远超于他！
“机缘巧合，弟子幸不辱命，已然结婴。”张晋语气平静，却透着一丝感慨。他目光扫过师娘，心中一叹。
“好！好！好！”李化元连道三声好，激动之情溢于言表，拉着张晋坐下，“快说说，这些年你去了何处？如何结婴的？”
张晋简略提及流落乱星海，隐去山海珠、系统等关键，只道历经磨难，终有所成。李化元听得唏嘘不已。
叙旧片刻，张晋神色一正，取出两个玉瓶：“师尊，师娘，弟子此次归来，略备薄礼。”
他将其中一个玉瓶递给李化元：“此乃九曲灵参丹，对凝结元婴大有裨益，师尊金丹后期，根基深厚，服下此丹，当可尝试冲击元婴。”
“九曲灵参丹？！”李化元手一抖，几乎拿不稳玉瓶。这可是传说中的凝婴圣药！他困于金丹后期巅峰多年，只因资源匮乏，暗伤缠身，又无凝婴灵药，才迟迟不敢尝试。此丹无异于雪中送炭，甚至是再造之恩！
“这……太珍贵了！”李化元声音干涩。
“师尊于弟子有授业护道之恩，此丹理所应当。”张晋不容推辞，又将另一个玉瓶递给师娘柳氏：“师娘，此乃降尘丹，可助筑基修士凝结金丹。愿师娘早日丹成，大道可期。”
柳氏接过玉瓶，手微微颤抖，眼中泛起泪光。结丹，是她此生最大的奢望。她看向张晋，又看向激动的李化元，哽咽难言。
李化元深知此二丹的价值，足以在天南掀起腥风血雨。他深吸一口气，重重拍了拍张晋的肩膀，一切尽在不言中。
“师尊，师娘，此地灵气稀薄，非闭关良所。弟子在外有一处隐秘洞府，禁制齐全，更为安全。不如移步彼处，安心突破？”张晋提议。
李化元与柳氏对视一眼，皆点头同意。如今局势动荡，驻地并不安全，有张晋这元婴修士护法，万无一失。
三人悄然离开驻地，来到张晋开辟的洞府。张晋将主室让与师尊师娘，布下聚灵阵，并留下一些滋养经脉、治疗暗伤的丹药。
“师尊，师娘放心闭关，外界一切有弟子。”张晋沉声道。
李化元点头，眼中充满希望与决然：“好！待为师出关，再与你并肩作战！”
他盘膝坐在洞府入口，炎黄剑横于膝上，神识如无形的蛛网悄然蔓延开来，笼罩方圆数十里。元婴初期的灵压含而不发，却如同蛰伏的凶兽，令任何无意间靠近此地的低阶妖兽或修士本能地感到心悸，远远避开。
黄枫谷驻地依旧如往日般沉寂，弟子们巡逻、修炼，无人知晓近在咫尺的隐秘洞府内，正进行着关乎宗门核心人物道途的蜕变。远处天际，阴云低垂，山雨欲来。
洞府内时光流转，不知不觉又是数月过去。
这一日，守护在主洞府外的张晋心中微动，侧目望去。只见旁边师娘柳玉茹闭关的石室灵气波动渐息，石门缓缓开启。
一位身着素雅宫装，云鬓高挽，容颜光洁如玉的美貌妇人款步走出，周身散发着金丹初期的稳固灵压，眉宇间往日的暮气一扫而空，取而代之的是重获新生的蓬勃朝气与欣喜。正是服用了降尘丹后，成功结丹的柳玉茹！
“师娘，恭喜金丹大成，仙途再续。”张晋微微一笑，拱手道贺。柳玉茹能结丹成功，他心中也颇为欣慰。
柳玉茹见到张晋，连忙敛衽一礼，眼中满是感激：“晋儿，多谢你了！若非你赐丹护法，师娘此生断无结丹之望。”她轻抚脸颊，感受着体内充沛的生机与重回青春的容颜，恍如隔世。
“师娘言重了，此乃弟子本分。”张晋摆手，目光转向主洞府，“师尊闭关如何？”
柳玉茹也看向那紧闭的石门，眼中带着期盼与一丝紧张：“化元他服下九曲灵参丹后，气息日益磅礴，似乎已到了关键关头。”
张晋点头，他也能感应到主洞府内李化元的气息正在不断攀升、凝聚，显然正在全力冲击元婴瓶颈。他沉吟片刻道：“元婴之关非同小可，耗时日久。师娘既已出关，可在此稳固境界。我于附近再开一室，一边护法，一边修炼，以防外界干扰。”
“有劳晋儿了。”柳玉茹自然无异议。
张晋遂在不远处山壁另开辟了一间简易洞府，布下禁制。平日便在洞中打坐修炼，同时分出一缕强大神识，时刻笼罩方圆百里，任何风吹草动都难逃其感知。
李化元乃是颇为罕见的三阳之体，主修功法《真阳诀》至阳至刚，威力巨大，但突破时所需的天地灵气也更为狂暴，易引动天象。
这一日，张晋正在静坐，忽然心有所感，蓦然睁开双眼。他清晰地察觉到，以李化元闭关洞府为中心，方圆数十里的天地灵气正变得燥热起来，如同置身于洪炉之旁，空气中弥漫着一股灼人的阳炎气息。更有一股强大的吸力自洞府内产生，开始疯狂吞噬周遭的火属性灵气！
“开始了……师尊已在凝结元婴！”张晋神色一凝，长身而起，走出洞府。柳玉茹也感应到异常，早已出来，紧张地望着主洞府方向。
只见洞府上空，天地灵气已汇聚成肉眼可见的赤红色旋涡，如同燃烧的火焰风暴，发出低沉的轰鸣声。一股远超金丹期的灵压正从洞府内节节攀升！
如此大的动静，自然无法完全掩盖。
就在张晋全神贯注为师尊护法之际，一道淡若云烟的遁光自天边悄无声息地滑落，出现在不远处的山崖上。遁光敛去，露出一位身着黄枫谷太上长老服饰、面容清癯、眼神深邃如古井的老者。其身上散发出的灵压，赫然达到了元婴中期境界！
正是黄枫谷唯一的元婴修士，太上长老——令狐老祖！
令狐老祖显然是被此地异常的天象和强大的灵气波动吸引而来。他目光扫过场上情形，先在柳玉茹身上略一停留，察觉到其金丹初期的修为，眼中闪过一丝讶异，随即目光便落在了负手而立、气息渊深的张晋身上，瞳孔微不可察地一缩。
“元婴初期？”令狐老祖心中暗惊。门中何时多了这么一位陌生的元婴修士？而且看其站位气度，似乎是在为洞府内正在突破之人护法？洞内那炽热阳刚的气息，分明是李化元那小子正在凝结元婴！
柳玉茹见到令狐老祖，连忙上前恭敬行礼：“弟子柳玉茹，参见令狐师叔！”
令狐老祖微微颔首，目光却未离开张晋，淡然问道：“柳师侄不必多礼。洞内是李师侄在突破？这位道友是？”他虽然看出张晋修为，但语气平淡，带着元婴修士应有的矜持。
柳玉茹连忙侧身引见：“回师叔，洞内正是外子化元在尝试凝结元婴。这位是张晋，亦是化元早年所收的亲传弟子，日前方才游历归来。”她刻意点明张晋与李化元的师徒关系，以及元婴修为。
“哦？”令狐老祖眼中精光一闪，再次仔细打量张晋，脸上首次露出动容之色。李化元的弟子？竟已成就元婴？而且还在为师尊护法？这意味着什么？
瞬间，令狐老祖心中念头飞转。李化元若成功结婴，黄枫谷便将拥有两位元婴修士！再加上眼前这位明显实力不俗、与黄枫谷有香火情分的元婴弟子张晋……这意味着，黄枫谷的实力将暴涨！从此不再是他一人苦苦支撑的局面！在即将到来的九国盟资源重新划分，乃至对抗慕兰人的大战中，黄枫谷的话语权将大大增强！所能争取到的利益也将远超现在！
一想到宗门复兴在望，饶是令狐老祖数百年的养气功夫，心中也忍不住泛起一丝难以抑制的欣喜。但他面上却不露分毫，只是对张晋露出一个颇为和善的笑容：“原来是张师侄，果然是英雄出少年。化元收了个好徒弟啊！老夫令狐，忝为本门太上长老。”
张晋神色平静，不卑不亢地拱手还礼：“晚辈张晋，见过令狐师叔。”他心知这老狐狸此刻心中必定算计良多，但表面功夫自然要做足。
令狐老祖抚须笑道：“好好好！今日当真是我黄枫谷双喜临门！柳师侄金丹有成，李师侄元婴在望，更有张师侄这般俊杰归来！实乃宗门大兴之兆！”他话语中已将张晋视为宗门一员。
张晋不置可否，目光重新投向灵气旋涡越来越狂暴的主洞府。此刻，最关键的是李化元能否成功踏出那一步。
令狐老祖也识趣地不再多言，与张晋、柳玉茹一同静立护法，但眼角余光却不时扫过张晋，心中盘算着该如何将这位新晋元婴，以及他背后可能代表的势力，牢牢与黄枫谷绑定在一起。
山谷中，灵气呼啸，热浪滚滚。一场关乎黄枫谷未来的蜕变，正到了最紧要的关头。