无论是出于忠节，还是顾忌亲族性命，鲁肃都在思忖如何得体回绝。
岂料刘备竟抛出这记惊雷。
鲁肃虽有些声望，但比起名震天下的荀彧这等国士还差得远！
刘玄德仅据一州之地，竟愿用五千降兵换取你这样的角色？
鲁肃难以置信，刘备竟如此看重自己。
\"刘某人有何才干，值得刘使君这般器重，实在是...\"
鲁肃嗓音微颤，既惊又喜，一时不知如何回应这份厚意。
刘备神容肃穆，郑重道：
\"子璟评价子敬具辅佐 ** 之才，乃当世俊杰，定能助我重振汉室。\"
\"若得子敬相助，五千降卒又算得了什么！\"
鲁肃身躯一震，惊诧地望向秦牧。
他实在不解，从未谋面的秦军师为何如此推崇自己，极力向刘备引荐。
\"子敬，我还是要说，当今乱世既是君主选贤臣，也是贤臣择明主。\"
\"孙策与我家主公相比，谁才是真正的明主，不言自明。\"
\"你跟从孙策，最多辅佐个割据地方的叛逆。\"
\"若辅佐我家主公，却能助其 ** 汉室，功载史册，万世流芳。\"
\"何去何从，你自己决断。\"
秦牧再次苦口婆心劝说。
这一次他打出了\"重振汉室\"这张王牌。
对鲁肃这样家资丰厚、志向远大的名士而言， ** 汉室、留名青史无疑有致命的吸引力。
若非如此，曹操也不会借着天子这面大义旗帜，迅速聚拢天下豪杰。
说穿了，这些豪杰投奔的不是曹操，而是匡扶汉室的抱负。
秦牧这番话在鲁肃心中掀起惊涛骇浪，令他满腔热血沸腾。
\"刘使君...\"
鲁肃暗自握拳，心潮澎湃，心理防线已近崩溃。
就在此时。
陈到神色匆匆步入厅内。
\"禀主公，柴桑传来新消息。\"
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刘备眼中闪过喜色，急问：\"孙策可曾应允换回子敬亲眷？何时能送达？\"
陈到摇头叹息：\"主公，孙策拒了交换条件。\"
\"他咬定鲁子敬私通主公，泄露周瑜火攻计策致其兵败。\"
\"孙策震怒之下，已下令将鲁府满门处决。\"
厅内如遭雷击。
众人——包括秦牧在内——皆露惊愕。
\"孙策！\"鲁肃发出一声撕心裂肺的怒吼，俯案痛哭。
刘备拍案而起：\"这疯子！即便不允交换，何至于屠戮无辜家眷？\"
这完全颠覆了刘备的认知。当年黄权降魏时，他尚且善待其亲眷。他素来信奉\"祸不及家人\"，怎料鲁肃尚未归顺，孙策竟先下 ** ？
秦牧最先冷静下来：\"夏口惨败需要替罪羊。鲁子敬就是孙策周瑜选中的牺牲品，既可泄愤又能保全威名。那孙策本就嗜杀，做出这等事不足为奇。\"
刘备满脸愧疚：\"本欲替子敬解决后顾之忧，未料反害了令眷......子敬，备之过也。\"
鲁肃拭泪抬头，嗓音嘶哑：\"此乃孙策残暴本性所致，与主公何干？\"
\"他们想让我承担战败之责，以此挽回颜面。\"
\"肃家满门遇害，皆是孙策周瑜所为，与使君毫无干系！\"
鲁肃愤然陈词后，平复心绪，向刘备郑重行礼：
\"蒙使君厚待，肃今日幡然醒悟，甘愿归顺使君！\"
\"肃愿为先锋，替使君横扫江东，定要诛杀孙策周瑜二贼！\"
鲁肃最终归降。
不仅归降，更带着刻骨仇恨，誓与孙策不共戴天。
\"子敬请起。\"
刘备连忙搀扶鲁肃起身。
得此大才投效，刘备心中喜不自胜。
但念及鲁肃家眷尽遭孙策毒手，又深感愧疚，欣喜之情顿减。
\"主公，肃熟知柴桑城防，洞悉江东军情。\"
\"孙策麾下蒋钦、丁奉等淮南将领，原先皆由肃举荐。\"
\"肃可暗中联络，劝其归顺主公作为内应。\"
\"恳请主公即刻挥师东进，肃必助主公夺取柴桑，打开江东门户！\"
鲁肃复仇心切，力劝刘备立即出兵征讨孙策。
刘备望向秦牧，面露难色。
夏口战事方歇，将士疲惫，此时进攻柴桑确非良机。
况且按原先与秦牧商议，当先取宛城惩戒曹操。
\"如今子敬归顺，形势有变，我们需因势而变。\"
\"主公可暂驻夏口，作东进准备。\"
\"宛城之战，可由关将军率军前往，牧独自前往协助关将军对付曹操。\"
\"十日之内，牧必击溃曹操，回师与主公会合！\"
\"届时再东征柴桑！\"
秦牧适时调整方略，为刘备制定新策。
十日破曹操。
此言何其豪迈。
鲁肃原本满腔怒火，却被秦牧的豪迈言辞所震慑。
\"曹操用兵如神，其谋略胆识远胜孙策。\"
\"他麾下的谋士荀彧、郭嘉等人，智谋亦在周瑜之上。\"
\"在下听闻，曹操在宛城驻军近五万，秦军师真有把握十日之内攻破？\"
鲁肃直言不讳，表达了对曹操强大实力的顾虑。
刘备闻言，也不禁心生疑虑：
\"子璟，若派云长攻打宛城，最多只能调拨一万兵力。\"
\"加上霍峻的五千守军，总兵力不过一万五千人。\"
\"凭这点兵力，你当真能在十日之内击败曹操？\"
秦牧淡然一笑，反问道：
\"主公可曾记得，臣何时食言过？\"
刘备闻言一怔。
回想这一路走来，无论敌我悬殊有多大，秦牧始终运筹帷幄，从未失手。
即便此次面对实力远超刘表、孙策的曹操，想必也不在话下。
想到这里，刘备心中疑虑尽消，朗声道：
\"军师神机妙算，既说十日破敌，必能马到功成！\"
\"孤便于子敬在此静候捷报！\"
宛城前。
\"这霍峻当真是一员虎将。\"
\"刘备从何处发掘这等人才，还敢委以重任......\"
曹操望着久攻不下的城池，既恼恨又艳羡。
五万大军围城月余，本以为区区五千守军，拿下宛城易如反掌。
谁料霍峻率部死守，任凭曹军轮番进攻，始终 ** 。
此刻曹操才惊觉，自己遇到了真正的劲敌。
\"听说刘备攻克襄阳后，秦牧举荐了不少默默无闻的贤才，都被委以要职。\"
曹操身后，郭嘉低声推测：“霍峻此人，想必也是秦牧举荐。”
“秦牧推举？”曹操眼中闪过讶异，随即感叹道：“不想这秦牧不仅足智多谋，竟还有识人之明。刘备得此良才，当真是天赐机缘。”语中难掩对刘备的艳羡。
怅然片刻后，曹操收敛心神问道：“子孝所部现在行军至何处？”
郭嘉立即回应：“按行程推算，子孝将军应已过颍川，正沿汝水进入汝南。妙才将军所部此刻应当刚过许都。”
曹操再次望向宛城方向，轻挥马鞭叹道：“刘备这舆论造势，当真掐准了我们的要害。明日全军拔营北返，该去收拾袁术了。若再不出面，朝廷威严真要荡然无存。”
原来半月前刘备上表天子，请曹操出兵讨伐逆贼袁术。随后许都便流言四起，有说曹操欲效仿袁术称帝，又传袁绍震怒于袁术僭越，欲借道讨逆。舆论狂潮将这位大汉司空推至风口浪尖。
虽知是刘备手段，曹操却不得不收兵转向——毕竟持天子令诸侯者，岂能放任 ** 不讨，反倒攻打汉室宗亲？宛城久攻不下，若再失尽人心，便是满盘皆输。故十日前已密令各军分批北撤，如今围城兵马仅剩两万余众。
第三次强攻未果后，曹操终于放弃了攻克宛城的念头，下令收兵回营。
铜锣声响彻战场，曹军有序撤回营地。
主帅大帐内。
曹操独自饮酒消愁，正与郭嘉等人商议次日撤军事宜。
\"刘备与孙策在夏口对峙已逾两月。\"
\"刘备占据荆州地利，孙策则掌控水军优势，双方势均力敌。\"
\"以在下所见，这场对峙至少持续半年才见分晓。\"
\"若我们讨伐袁术顺利，或许还能借胜势回师再攻宛城。\"
\"届时联合孙策夹击，便可遏制刘备的扩张势头。\"
郭嘉见主帅情绪低落，便出言宽慰。
曹操神色稍霁，目光落在夏口方位，露出一丝笑意。
\"奉孝所言极是，孙策可比刘表那个守成之辈强多了。\"
\"我看这小子野心勃勃，此番不拿下荆州决不罢休。\"
\"就让他们继续消耗，待我解决袁——\"
话音未落。
典韦疾步入帐，呈上紧急军报。
\"禀主公，夏口急件！\"
\"刘备大败周瑜，重创江东水师！\"
\"周瑜中箭负伤，仅率万余残部退守柴桑！\"
曹操勃然变色，手中玉杯应声而碎。
帐内顿时哗然。
众谋士将领无不震惊失色。
曹操猛然起身，夺过军报细看。
\"黄盖诈降被秦牧识破，周瑜火攻不成反遭火烧，四万大军几近覆没...\"
\"黄盖、蒯越、刘琮、陈武皆战死...\"
战报内容字字惊心，如雷贯耳。
曹操呆立良久，连吸数口凉气才勉强镇定。
\"四万大军占尽上风，竟败于刘备之手？\"
\"刘玄德得此秦牧，犹如困龙入海，其势已不可阻挡...\"
曹孟德长叹一声，神情复杂地将战报递给郭奉孝等人。
郭嘉快步上前细看帛书，眉宇间的疑惑逐渐化为叹服之色。
\"周公瑾此番布局堪称精妙，却仍被此人看破。\"
\"这秦子璟谋略之奇，近乎妖异。\"
\"正如明公所言，刘备得此良助，我等遏制之计恐难奏效。\"
郭嘉捧着战报反复研读，言语间尽显感慨。
中军帐内叹息声此起彼伏。
曹操收起思绪，沉声下令：
\"孙刘之战胜负已定，刘备荆州根基已固，再攻宛城徒劳无益。\"
\"传令全军，不必等明日，今夜即刻拔营北返。\"
原本主张继续攻打宛城的众将闻言，皆默然不语。
正在此时，探马再报：
\"禀明公，宛城以南二十里发现万余刘军，打着关字旗号！\"
帐中顿时哗然。
郭嘉眉头紧锁：\"此必是刘备击破东吴后，立即调遣关羽率襄阳守军来援！\"
曹操以指抵额：\"刘备用兵神速，刚破周瑜就敢分兵来救。\"
\"关云长勇冠三军，若让其进驻宛城，我军北归许昌恐生变数。\"
郭嘉心知主公所虑：
原本五万大军对阵一万五千守军，进退自如。
如今形势逆转，纵使关羽再悍勇，先前也不敢轻举妄动。
曹操大军已撤离近三万，营中余部不足两万。此消彼长间，先前的兵力优势荡然无存。此刻若仓促退兵，士卒必然军心动摇，而刘备军刚击溃江东兵马，正是士气如虹之时。
曹操欲全身而退，关羽岂会坐视？
\"明公，在下有一偷梁换柱之策，或可震慑云长。\"郭嘉轻抚短须，眼中闪过一丝狡黠，\"如此我军便能悄无声息撤离宛城。\"
曹操闻言精神一振。待郭嘉附耳献计后，他抚掌大笑：\"妙计！关云长虽勇，却未必能识破此局。\"