刘苍闻言失笑，确实是自己问得不妥。
\"明日还要赶路，就先行告退了。\"刘苍起身道，\"夜深了，诸位也早些休息。此去大漠路途遥远，还需养精蓄锐。\"
众人闻言，眼中都闪过一丝光亮。
有人立即接话：\"没错，我们也该睡了。\"
众人交换眼神后，顺从地躺下蜷起身子，真打算入睡。
刘苍嘴角微扬。
这些人私下的小动作，早已被他尽收眼底。
161. 纯真印记
对刘苍来说，人有贪念很正常，他不会在意。
谁没有过嫉妒之心？但若将贪念付诸行动，他也不介意教训一番。
若有人明说饥饿，他会分享食物。
若是暗中算计，他绝不轻饶。
这是原则问题。
更是刘苍的底线。
看似闭目养神，实则仍在观察。
八个人。
七名男子，一个小姑娘。
男人们都在假寐，只有女孩睁着乌溜溜的眼睛，好奇地望着刘苍。
虽然闭着眼，刘苍却能感受到女孩眼中的犹豫。
似乎在挣扎要不要告诉他实情。
夜深人静。
约莫凌晨两点。
刘苍依旧闭着眼。
一个男人悄悄睁眼，确认刘苍睡着后，推了推身旁同伴。
两人对视低语：
\"他睡着了。\"
\"去看看袋子里有多少吃的。\"
\"这匹马也不错，直接骑走？\"
\"这么多人怎么分？\"
\"管他们干嘛？咱俩骑走就行，不然走不出沙漠就得死。\"
\"有道理，先去看看。\"
\"其他人醒来怎么办？\"
\"小声点，我就是趁他们没醒才行动的。\"
两人蹑手蹑脚来到火麒麟旁边。
一人摸向布袋：\"全是干粮和水！\"
他兴奋低呼：\"够我们用很久了。\"
\"别废话，快走！\"另一人拉起缰绳就要溜走。
刘苍静静注视着这一切。
他并未出手阻拦。
凭那两人，也想盗走宝马火麒麟？简直是异想天开！此等灵驹岂会任人驱使？忽然——
衣角传来细微的拉扯感。
他垂眸看去。
扎着羊角辫的小女孩正 trembling地仰着脸，声音细若蚊呐：\"哥哥...有人要牵走你的马儿...\"
刘苍眼底泛起暖意。
在这世道，唯有孩童仍保有赤子之心。
分明自己都冻得嘴唇发青，却还惦记着提醒陌生人。
他屈指轻弹女孩额前的碎发：\"莫怕，待会儿马儿自己就回来了。\"
小女孩困惑地眨着眼。
对她而言，宝马认主这般玄妙之事实在难以理解——被偷走的马岂会认路？
\"哥哥别说是我告密的...\"她突然紧张地绞着衣角，\"否则爹爹又要用藤条抽我...\"
刘苍闻言一怔。
看来这丫头平素没少因\"多管闲事\"挨教训。
他胸口泛起酸涩。
难道非要磨灭这份天真，让稚子早早学会冷眼旁观才算懂事？
指尖掠过腰间锦囊。
一枚温润白玉落在掌心，\"刘\"字暗纹在月色下若隐若现。
这原是给亲卫打造的标识，未曾想在此刻派上用场。
\"收着。\"他将玉坠塞进女孩皲裂的掌心，\"到了大漠，持此物寻官府，自会有人安置你。\"
本不必对流民施以援手。
但那双澄澈眼眸令他想起荒漠里未染尘埃的晨露。
\"太贵重了...\"女孩慌得要缩手，却被他五指稳稳包住。
\"权当暂存。\"他蹲平视女孩，\"待我重返大漠，你再还我。\"
见女孩仍犹豫，他忽然竖起食指贴在自己唇上：\"这是我们的秘密。\"
月光掠过女孩终于绽开的笑靥，她郑重点头时将玉坠捂在砰砰跳的心口。
那就先留着吧。
孩子的世界总是如此纯净透明。
162. 去而复返，狡辩
刘苍嘴角微扬，估算着时间，那匹宝马火麒麟也该回来了。
他轻轻抚了抚小女孩的发顶，温声道：“小丫头，记住，这块玉别给任何人瞧见，明白吗？”
“嗯，记住了。”
小女孩嗓音清亮，用力点头。
刘苍柔声说：“你先眯会儿，我的马很快就能回来。”
他早注意到小姑娘望向自己的眼神格外明亮，本该早些提醒自己。
想来这孩子一直强撑着没合眼。
孩童到底不比成人，大人能熬通宵，小孩子却是撑不住的。
小女孩冲刘苍绽开灿烂笑容，蜷缩身子安安稳稳躺下。
刘苍原想将棉衣给她，思量片刻又作罢——若多了件棉衣，在这群人里反倒会惹来麻烦。
食物饮水亦是同理。
唯有让她保持原状，才最稳妥。
当然，他并非没想过带她离开。
但且不论父女俩是否愿意，单是前路未知的凶险，便注定这绝非明智之举。
林深处，宝马火麒麟被牵着走出三十余步。
两名盗马贼正欲翻身上马，骏马突然昂首长嘶，前蹄凌空而起！
砰！砰！
两人重重摔在冻土上，单薄衣料瞬间被磨出血痕。
“嘶——这畜生！”
“好烈的性子！”
他们盯着躁动的宝马，疼得直抽冷气。
这种认主的灵驹，他们倒是见识过......
火麒麟宝马猛然朝对视的两人冲撞而来。
“闪开！”
“快避开！”
两人慌忙向两侧闪躲，却远不及宝马的速度。嘭嘭两声闷响，他们被重重撞飞，砸在树干上摔落在地，口中喷出鲜血。这匹烈马的冲击力绝非常人所能承受。
宝马并未停留，转身朝原路狂奔而去。它谨记主人指令，只会在指定地点等候。
“拦住那畜生！”
“我们的补给全在它背上！”
两人不甘心地追赶着。他们受够了连日苦楚，眼看脱困机会近在眼前，岂料宝马如此桀骜难驯。转眼间，火麒麟已回到原处，两人气喘吁吁追至，却见营帐处众人皆被马蹄声惊醒。
刘苍抚摸着乖巧依偎的宝马，嘴角噙着冷笑：“深更半夜的，二位带着我的马要去何处？”
一人支吾道：“我、我们想着马匹终日未食，特地带它去觅草……”另一人急忙点头附和。
“哦？”刘苍轻抚马鬃，“那我倒要谢谢二位了？”
“不敢当不敢当！”两人冷汗涔涔。
此时众人已将他们团团围住，眼中寒光闪烁。先前约定共享马背物资，这两人却妄图私逃，若非宝马通灵折返，全队人都要被他们害死。
“夜半私逃是何居心？”
“说好同赴大漠，你们竟想独吞补给！”
“喂马？你们自己尚在忍饥挨饿！”
面对声声质问，两人面如土色。
众人纷纷指责。
那二人听着同伴的讥讽，脸上青一阵白一阵。这些话语分明在说：明明说好集体行动，你们却私自动手。字里行间充满怨怼。
此刻两人如坐针毡，既不敢应答，也不敢直视同伴。若单是面对刘苍尚能狡辩，但在知根知底的同伴面前，他们底气全无。原本策马扬鞭便可远走高飞，岂料这匹通灵的马竟带着他们折返——早知如此，何必当初？
刘苍轻抚马鬃，漫不经心道：\"我的马，不劳二位费心。\"
\"是是是...\"
\"绝无下回！\"
两人点头如捣蒜。
刘苍剑眉微扬。这两人的装傻充愣倒是一把好手。他缓步上前，犀利的目光似要看穿人心：\"你们盘算着盗马潜逃，将我的财物据为己有。\"
二人闻言浑身一抖。这诛心之言直指要害，却万万认不得。他们慌忙摆手：\"误会！天大的误会！\"虽不敢开罪这位锦衣公子，但偷鸡不成蚀把米的窘境，只能靠插科打诨蒙混过关。
刘苍舒展筋骨，慵懒道：\"也罢，自掌十记耳光，此事揭过。\"他并非以德报怨的圣贤，对偷盗行径自然要小惩大诫，却也不愿过分苛责这些流民。
二人顿时面如土色。当众自掴耳光，颜面何存？围观众人亦是瞠目——这位贵公子看似散漫，行事却如此果决狠辣。
刘苍将众人惊惧之色尽收眼底，这正是他要的效果。天色未明，他需借此事震慑宵小，免得有人再打火麒麟与干粮的主意。
\"需要我帮你们动手吗？\"见两人迟迟未动，刘苍似笑非笑地补上一句。
\"我们当真......\"二人嗫嚅着，声音渐弱如蚊蚋。
一人仍想抵赖。
“你们不动手，我自己来。”
刘苍没等对方说完便打断道。
那人的话语戛然而止，面色紧绷，进退两难。
同伴拽了拽他，无奈叹息：“认了吧，瞒不住的。”
事已至此，再狡辩也是徒劳。
他们只是逃荒的流民，并非大恶之人，只因饥饿难忍才铤而走险。
既然败露，唯有自惩。
啪！一人狠狠扇了自己一耳光。
啪！另一人也毫不犹豫地重重自掴。
到了这地步，脸面早已无关紧要。
清脆的巴掌声接连响起，周围人眼皮直跳，偷瞄刘苍的眼神透着畏惧，纷纷缩着脖子不敢出声。
待二人停手，刘苍懒散坐下，摆手道：“你们自便，我睡了。”
说罢合眼假寐，众人无从知晓他是否真睡。
残烬未冷的火堆旁，寒风凛冽，再寻他处已不易。
众人面面相觑，最终默默围火而坐，睡与不睡皆是未知。
唯独那两个偷马贼捂着脸辗转难眠，不时瞥向宝马火麒麟，暗自恼恨——若非这马折返，何至于此？
人心诡谲，有时连自己都难辨其念。
一夜沉寂。
翌日拂晓，朝霞绚烂。
刘苍抻着懒腰哈欠连天，环视四周：火麒麟仍在原处，有人酣睡有人已醒。
小女孩蜷在父亲怀中安眠，男人紧紧搂着她抵御寒意。
刘苍嘴角微扬——纵使这父亲曾动手打骂，天下哪有不爱孩子的爹？
正笑着，小女孩突然睁开眼冲他狡黠一笑。
刘苍一怔，原来这小机灵鬼一直在装睡。
刘苍翻身跃上马背，扬鞭催马疾驰。
他取出干粮充饥。
那是一块冻得如石头般坚硬的面饼。
在这兵荒马乱的年月，这样的食物已是难得。
继续赶路。
咽下面饼，他又解下水袋灌了一大口。
水已结冰，冰冷的液体流进喉咙，让他浑身一颤。
乱世之中，即便是一方诸侯，也不过如此。
时也命也！他摇摇头，继续前行。
一路上未见山匪贼寇。