张合心头一热，猛击桌案：\"好！就找机会解决蒋义渠！\"这时有人笑道：\"将军来得巧，明日蒋义渠正要来大戟士营中训话。\"
\"天助我也！\"张合大喜。当夜他随校尉们潜入军营，多年未见的旧部们见到老长官，个个激动不已。
在张合表明意图后，众大戟士卒皆愿追随。
夜色静默，转眼天明。张合换上寻常士卒装束，隐于阵列之中。
破晓时分，蒋义渠步入大营，见士卒精神抖擞，心甚慰然，却不知众人如此神态，非因他至，实乃张合归来之故。
蒋义渠登上高台演武训话，所言无非安抚军心之辞，然大戟士之心早已另有所属。
待他言毕欲巡营之际，数名校尉骤然出列，将其围困台上。蒋义渠正欲质问，忽见一戎装士卒持戟疾冲而上！
那人猛然抬头，目露凶光——正是张合！
慌乱间，蒋义渠已被众卒制住，动弹不得，唯见寒锋贯胸而过。凄嚎未绝，首级已落。
台下将士静默如常，此景早于昨日便已了然。
张合提颅行于营中，全军皆知——蒋义渠已亡。
烽烟里这颗头颅成了收编的通行证，蒋义渠的首级让刘苍兵不血刃接管了两万降卒。张合的刀锋在军营中游走，将暗藏的叛意连同主人的脖颈一齐斩断。当观津与武邑的城门铰链发出沉闷的 ** 时，整个安平国的版图已在刘苍脚下龟裂。
战报传到营帐那日，刘苍正在擦拭佩剑。张合和高览的捷报让剑刃映出他微翘的嘴角，当即点齐亲兵南下会师。可总有些漏网的游鱼，几个亡命将领浑身血污泥浆，在袁绍帐前吐出城池陷落的消息。
袁绍的咳嗽声震得青铜灯盏摇晃，掌心那滩暗红在绢帕上洇开。邺城失守的阴霾尚未散去，新的噩耗又撕开他溃烂的伤口。如今残兵不足三万，连案几上的地形沙盘都摆不满。
三个儿子跪在病榻前时，袁绍闻到了死亡的气息。染血的帕子像凋零的梅花飘落，\"去找曹操…或者你们二叔…\"话音在剧烈的咳嗽中断成碎片。青州刺史的印绶在他枕边闪着幽光，三颗低垂的头颅却看不见父亲眼中未熄的野火。
当田丰的衣摆掠过帐门时，袁绍的悔意突然翻涌。\"先生…\"他嘶哑的嗓音惊飞了檐下的乌鸦。老谋士望着床榻上形销骨立的君主，无数谏言终化作一声叹息，混着更漏滴在青砖的裂缝里。
田丰见自己言语过于直率，赶忙收声。袁绍此刻却显得不甚介怀，叹息道：\"此皆袁绍之过，日后膝下三子便托付诸位了，望诸位尽心辅佐。若他们不堪造就，诸位可另择明主，袁氏绝不阻拦！\"
\"吾等誓死效忠主公！\"
无论袁绍此言是否出自真心，文武官员听罢皆伏地叩首，郑重应诺。
闻得众人回应，袁绍神色稍安，偏首卧榻，闭目静养。他并非气绝，只是不愿多言，欲稍作歇息。此刻邺城已非其力所能及，他满心牵挂的唯有三个儿子的前程。
随后的时日里，袁绍将军政要务悉数交予三子及众臣打理，不再过问。及至刘苍大军压境信都之际，袁绍薨逝。得知敌军将至，三子决议将灵柩移至青州再行丧仪。众臣皆无异议——若滞留信都，待刘苍合围之时，恐无人能脱身。
待刘苍兵临信都，袁绍部众早已撤离安平，远赴青州。获悉袁绍死讯，刘苍未再遣兵追击。他深知\"哀兵必胜\"之理，若此时逼得太紧，袁氏三兄弟情急反扑反倒不美。当务之急乃速取冀州全境。至于青州，刘苍胸有成竹：以他对袁氏兄弟的了解，彼等必起内讧。届时只需遣一员大将便可轻取青州。
刘丘兵不血刃入驻信都，随即分兵攻掠周边郡县。所到之处，守军无不望风归降。未及半月，冀州全境尽入其囊中。此时刘备与袁术已合击曹操后方，兼之袁绍新丧，曹操独力难支，只得遣使求和：献上曹氏众多佳丽许配刘苍麾下将领，又以天子名义厚赏诸将，更将河东、河内二郡拱手相让。
历时近年的中原大战，时值隆冬将至。刘苍新得冀州需时间经营，又因青州未克，遂顺水推舟接受曹操议和。经年征战，不仅主帅疲惫，将士亦需休整。至此，这场以袁绍败亡告终的大战虽暂歇，余波未平——对于青州之地，刘苍岂会轻易放过？
【胜利回师】
曹操撤军后，刘苍当即派遣赵云接管河北、河内二郡。此刻刘苍大军已压至兖州边境，曹操不敢轻举妄动，只得将两郡拱手相让。
刘苍命赵云驻守冀州，留张辽、高顺、太史慈及戏志才辅佐。自己则亲率主力返回幽州。得知主公班师，荀彧早已率领文武官员出城三里相迎。
见荀彧身影，刘苍急跃下马快步向前。荀彧见状更不敢怠慢，加快脚步迎上。行至近前，荀彧倏然跪地行大礼：\"恭迎主公凯旋！贺主公攻克冀州！\"身后众臣随之跪拜齐呼。
刘苍上前扶起荀彧，对众人道：\"诸位请起。此战能胜袁绍，全仗诸君稳固后方、保障粮饷。刘苍在此谢过。\"
荀彧恭敬答道：\"主公言重。臣等皆感念主公知遇之恩。若非主公，岂能见证幽并二州从苦寒之地变为大汉沃土？是主公带领我们开创这般盛世，臣等理应拜谢。\"说罢再度跪拜，众臣跟随高呼：\"拜谢主公！\"
刘苍欣慰颔首，率众缓步入城。此时城中百姓早已夹道相迎，见到刘苍便蜂拥而上。若非士卒维持秩序，几无立足之地。
寻常百姓们不善言辞，却自发呼喊着\"大将军\"这个称谓，目光中溢满质朴的崇敬之情。在他们朴素的世界观里，刘苍无异于从天而降的救世神明。
刘苍并未驱散热情的人群，一路含笑致意，不时驻足关切百姓冷暖。这般亲民举动引得围观民众热泪盈眶。在百姓夹道欢迎中，刘苍终于回到府邸。此时大将军府早已张灯结彩，以蔡琰为首的阖府上下皆在正门恭候。
\"恭迎大将军凯旋。\"蔡琰率领众人行礼时，整个府邸都洋溢着欢欣之情。
刘苍快步上前搀扶发妻，目光温柔似水：\"这段时日辛苦琰儿了。\"蔡琰鼻尖微红却强忍泪意：\"妾身不过看管家务，怎及夫君沙场劳顿。\"
虽然蔡琰谦逊，但刘苍深知妻子这一年多来的辛劳。作为幽州实际主事者，她需处理连荀彧都难以决断的军政要务。身为诞下长子的正室，其地位早已不可撼动。刘苍未再多言，只是将妻子拥入怀中——此刻行动胜过千言万语。
蔡琰虽眷恋这个怀抱，仍顾及场合轻推丈夫：\"夫君去看看其他妹妹罢。\"刘苍转身走向怀抱 ** 的貂蝉，这位最早与他结缘的女子眼中噙着相思泪。
作为最早陪伴刘苍的伴侣，貂蝉对丈夫怀有特殊情感。那些独处的时光让她领略到迥异寻常的情爱。如今虽需与众人分享丈夫的爱意，她却毫无怨怼——英雄身边注定佳人如云，能拥有独特回忆已令她心满意足。
轻抚怀中女儿，貂蝉既欣慰又怅然。女儿的存在能巩固蔡琰的地位，维系后宫安宁；可身为母亲，她何尝不曾期盼为心上人生育麟儿。在这讲究嗣传承的时代，这份复杂心绪大约永难纾解。
刘苍温柔地抚摸着貂蝉的秀发，眼中满是怜惜：\"婵儿别太劳累，我向你保证，咱们的小莺儿定会成为这世间最幸福的姑娘。\"
他小心翼翼地从貂蝉怀中接过咿呀作响的婴孩，望着那张粉雕玉琢的小脸，不禁失笑：\"这眉眼活脱脱就是你的模样，将来定是个迷倒众生的 ** 胚子。\"
\"哇——\"
骤然离开母亲温暖的怀抱，小女娃睁着懵懂的眼睛望向来人，突然哇地哭出声来。初为人父的刘苍顿时手忙脚乱，赶紧将啼哭的孩儿还给了貂蝉。
安抚过泣不成声的糜贞、甘梅和甄姜后，刘苍携众女眷踏入府邸。家仆们早已备好丰盛宴席，恰在此时乳母抱着睡眼惺忪的刘朔前来。望着襁褓中酷似蔡琰又带着自己轮廓的嫡长子，刘苍心头涌起难以言表的激动。
觥筹交错间，刘苍沉浸在这难得的温馨时光里。他暗自立誓要早日结束纷争，好与妻儿共享天伦。翌日清晨，刘苍便来到刑部大牢——这里囚禁着他特意嘱咐要好生招待的两位特殊人物：麹义与沮授。
在臧洪引领下，刘苍穿过重重院落。关押二人的场所与其说是牢狱，不如说是座幽静雅致的庭院。此刻麹义正在院中习武，沮授则伏案挥毫，二人各得其乐。
吱呀的推门声惊动了院中人。不待麹义反应过来，沮授已搁下毛笔快步上前，长揖到地：\"罪臣沮授，拜见大将军！\"
刘苍现身于此，意味着袁绍已然落败！但沮授并未显露太多震惊，自邺城陷落那日起，他便预见到这一结局。
\"你...是刘苍？\"
麹义脱口喊出这个名字，随即意识到失礼，却已无法收回。
\"放肆！败军之将安敢直呼君侯名讳！\"典韦怒声呵斥。
刘苍摆手制止：\"恶来且住。麹将军初见本侯，失态也是人之常情。\"他含笑望向二人：\"两位在此可还习惯？\"
沮授拱手道：\"承蒙关照，臧将军待我等甚厚。\"心中却思绪万千——这位谋士平生屡献良策，却始终未遇明主。昔日在韩馥帐下未能阻止冀州易主，转投袁绍后建议迎奉天子又遭拒绝。倘若...
\"今日邀二位同游幽州，不知可否赏光？\"刘苍突然提议。
\"太好了！某早想出去透透气！\"麹义兴奋如孩童。这些日子着实把他憋闷坏了。
沮授暗自警觉：对方为何不行招揽之礼，反邀同游？但面上仍恭敬应道：\"敢不从命。\"
\"那便启程吧。\"刘苍转身时，眼中闪过一丝难以捉摸的笑意。两位袁绍旧部各怀心思紧随其后，而幽州的街巷里，正飘落着今冬一场雪。
刘苍领着二人离开刑部衙门。
\"多日不见天日，终于能呼吸幽州城的空气了！\"麹义舒展筋骨，脸上写满畅快。
刘苍转向典韦吩咐：\"恶来，你陪麹将军去军营。我与公与先生另有安排，会带护卫随行。\"典韦略作迟疑，念及主公武艺超群，又有亲兵护卫，便领着麹义往军营方向去了。
待二人离去，刘苍对沮授笑道：\"今日我为先生作向导，请品评幽州与邺城的优劣。\"
沮授拱手道：\"大将军过谦了。虽初至幽州，但久闻此地物阜民丰，听说在大将军治下，幽并二州已不逊冀徐。\"
刘苍傲然扬眉：\"冀徐何足挂齿！不瞒先生，如今幽并二州之富庶，可抵半个大汉。更难得的是，两地正值蓬勃发展之际，照我规划，不出两年，幽州岁入将堪比十三州总和！\"
这番豪言令沮授瞠目，不禁怀疑眼前这位枭雄是否就是大败袁绍的刘苍本人。看出对方疑虑，刘苍从容道：\"先生定以为我在夸口，不如随我亲眼见证。\"
沮授正有此意。若刘苍所言非虚，待其荡平四海，必将开创亘古未有的盛世。念及青史留名，沮授暗下决心：若所见属实，当倾力辅佐这位明主。