星核熔炉的能量波动逐渐趋于平稳，文茜伸手接住从能量池中缓缓升起的星核之种，晶体表面的紫色光纹与橙色熔岩的余温交织，竟在她掌心留下一道转瞬即逝的星图印记。埃伦收起全息扫描仪，屏幕上“熵减图谱”的新光点正持续闪烁，标注着“星核枢纽”的大致方位——位于银河系旋臂边缘的一片废弃星区，那里曾是起源文明的星际航道中转站。
“根据星图坐标，星核枢纽距离这里约三天航程，但途中需要穿越‘碎星带’。”埃伦放大星图，碎星带区域用红色虚线标注，密密麻麻的星体残骸如同漂浮在宇宙中的锋利刀片，“这片区域的引力场极不稳定，星穹号的常规护盾可能无法抵御高速陨石的撞击。”
文茜将星核之种收好，抬头看向通道入口：“先和玥汇合，修复星穹号的同时，制定穿越碎星带的方案。无形之影虽然暂时被净化，但它提到的‘宇宙重置’和起源文明的关联，必须尽快查明。”
两人沿着原路返回，刚走出能量通道，就看到玥站在星穹号的登陆梯旁挥手。她的制服袖口沾着些许黑色粉末，终端屏幕上正显示着护盾修复的进度条：“分身残留的黑暗粒子已经彻底清除，不过我在分析粒子结构时发现了一个奇怪的现象——这些粒子里，掺杂着微量的‘星舰合金’成分。”
“星舰合金？”文茜皱眉，“无形之影的本体是能量形态，怎么会携带星舰合金？”
玥将终端递给两人，屏幕上的粒子图谱清晰地标注着合金的元素比例：“这种合金的配方非常特殊，是‘深空探险队’独有的研发成果。当年探险队失踪后，所有关于合金的资料都被封存了，除了……”
“除了当年参与研发的核心成员。”埃伦突然开口，脸色变得有些凝重，“我父亲当年就是探险队的首席工程师，负责星舰合金的配方优化。如果无形之影的粒子里有这种合金，会不会和当年探险队的失踪有关？”
文茜沉默片刻，伸手拍了拍埃伦的肩膀：“这或许是解开谜团的关键。先登舰出发，途中我们调取探险队的封存资料，说不定能找到线索。”
三人登上星穹号，舰体缓缓驶离星核熔炉的平台。随着跃迁引擎启动，窗外的星辰逐渐化作流光，玥在驾驶舱内调整着航线，突然手指一顿：“等等，碎星带的边缘区域，竟然有一个活跃的信号源！信号频率很古老，像是……起源文明的加密频段。”
埃伦立刻接入信号解析系统，屏幕上的乱码逐渐组合成一段断断续续的文字：“星核枢纽……守护者……黑暗复苏……小心‘假面’……”
“假面？”文茜重复着这个词，心中突然升起一种熟悉的感觉，“我之前在起源文明的刻痕里看到过这个称呼，当时以为是某种符号，没想到是具体的存在？”
就在这时，星穹号的警报声突然再次响起，这次的警报灯是代表“未知星舰靠近”的黄色。玥快速切换到外部监测画面，屏幕上出现了一艘通体银白的星舰，舰体上没有任何标识，却在船首位置刻着一个诡异的图案——一张没有五官的银色假面。
“那就是‘假面’的星舰？”玥握紧操纵杆，随时准备启动防御系统，“它怎么会提前知道我们的航线？”
文茜盯着屏幕上的假面图案，突然想起了什么，快步走向资料室：“我去调取探险队的成员照片！如果我没记错，当年探险队的队徽，总喜欢戴着一枚银色的假面徽章！”
埃伦和玥对视一眼，立刻跟了过去。文茜在封存的资料柜中翻找片刻，终于找到一本泛黄的相册，翻开第一页，一张合影映入眼帘——探险队的成员站在一艘星舰前，为首的男人穿着黑色制服，胸前果然别着一枚银色假面徽章，他的脸被阳光照得有些模糊，但眉眼间的轮廓，竟和埃伦有几分相似。
“这是……”埃伦的呼吸瞬间急促起来，伸手抚摸着照片上的男人，“这是我父亲的孪生兄弟，也就是我的叔叔——当年探险队的队长，艾伦·索恩。他在探险队失踪后，就被判定为死亡了，怎么会和‘假面’有关？”
玥突然指向照片的角落，那里有一个模糊的身影，手中似乎握着一个和星核之种相似的晶体：“你们看这里，他手里拿的，会不会是星核装置的碎片？如果叔叔当年没有死，而是成为了‘假面’，那他很可能早就知道星核装置的秘密！”
文茜合上相册，目光变得锐利：“不管‘假面’是不是艾伦·索恩，他现在的目标显然是星核枢纽。我们必须加快速度，在他之前找到枢纽的守护者，弄清楚‘黑暗复苏’到底指的是什么。”
她刚说完，星穹号突然剧烈震颤了一下，玥的终端屏幕上弹出红色警告：“假面的星舰向我们发射了‘引力弹’！它想困住我们，阻止我们前往星核枢纽！”
埃伦立刻启动反引力护盾，屏幕上的星舰距离越来越近，假面星舰的舰桥窗口，隐约能看到一个戴着银色假面的身影，正朝着星穹号的方向望来。文茜握紧能量枪，走到舰桥前：“玥，全力突破引力场，朝着星核枢纽前进；埃伦，准备启动‘脉冲炮’，如果对方继续追击，就反击！”
星穹号的引擎爆发出耀眼的蓝光，勉强挣脱了引力弹的束缚，朝着碎星带的方向飞去。假面星舰在后方紧追不舍，时不时发射出能量炮，星穹号的护盾表面不断泛起涟漪。玥看着前方越来越近的碎星带，额头渗出冷汗：“碎星带的引力场太复杂，跃迁引擎无法使用，只能手动操控穿越，风险很大！”
“没有时间犹豫了。”文茜盯着后方的假面星舰，“只要进入碎星带，对方的大型星舰就无法灵活追击，我们才有机会摆脱它。埃伦，你负责监测陨石轨迹，我来协助玥操控舰体！”
随着星穹号驶入碎星带，窗外的景象瞬间变得凶险起来——巨大的陨石碎片从四面八方袭来，星穹号在玥的操控下不断闪避，舰体时不时与小型陨石碰撞，发出刺耳的金属摩擦声。假面星舰果然不敢深入碎星带，只能在边缘徘徊，却没有离开，显然是在等待他们驶出碎星带的时机。
埃伦突然指着屏幕上的一个光点：“看！碎星带的中心区域，有一个天然的‘引力通道’！通道内的陨石密度很低，可以快速通过，直达星核枢纽！”
玥立刻调整航线，星穹号朝着引力通道飞去。就在舰体即将进入通道的瞬间，假面星舰突然发射出一枚“黑暗能量弹”，能量弹拖着黑色的尾焰，精准地朝着星穹号的引擎部位袭来。
“不好！躲不开了！”玥惊呼一声，闭上了眼睛。
就在能量弹即将击中星穹号的刹那，一道金色的光芒突然从引力通道中射出，将黑暗能量弹瞬间抵消。紧接着，一艘通体金色的小型星舰从通道中驶出，舰体上刻着起源文明的守护图腾，船首站着一个穿着白色长袍的女人，她的头发如同星光编织而成，手中握着一根镶嵌着晶体的权杖。
“终于等到你们了，星核的继承者。”女人的声音通过星舰的通讯器传来，温和却带着不容置疑的力量，“我是星核枢纽的守护者，莉娅。快跟我进入通道，‘假面’的目标不只是星核装置，他还想唤醒枢纽深处的‘黑暗星核’！”