破晓号穿出超光速通道时，贝塔-3殖民星的晨雾正笼罩着聚居区，淡金色的阳光勉强穿透云层，在地面投下斑驳的光影。主控室屏幕上，殖民星防御系统的信号正断断续续传来，文茜的眉头拧成了疙瘩。
“殖民星的护盾发生器功率不足，只能覆盖聚居区的三分之一，而且刚才监测到地表有两次轻微震动，震源就在星核标记点正上方。”文茜调出震动波形图，红色的波纹在屏幕上格外刺眼，“不是地质活动，更像是某种装置在地下启动产生的震荡。”
星芽刚说完“准备降落”，炎烈已带着队员站在舱门口，作战服的头盔泛着冷光：“我们 ready 了，落地就去疏散聚居区西侧的居民，那里离震源最近。”
“小心地下，”星芽叮嘱道，“阿泽会同步给你们地表扫描图，一旦发现异常立刻汇报，别单独行动。”
破晓号缓缓降落在殖民星的临时空港，舱门打开的瞬间，一股潮湿的风涌了进来，带着泥土和植物的气息。炎烈带领队员快步走向停靠在空港的悬浮车，而星芽则跟着文茜前往殖民星的防御指挥室。
指挥室里一片忙碌，工作人员对着屏幕不停操作，墙上的大屏幕正显示着聚居区的实时画面——居民们已开始有序撤离，老人和孩子被护在队伍中间，朝着空港方向移动。殖民星负责人是个头发花白的老人，见到星芽立刻迎上来：“星芽队长，你们可算来了！刚才震源附近的居民说，地面在发烫，有的住户家里的金属家具还出现了轻微的磁性！”
文茜立刻调出地表温度监测图，星核标记点上方的区域已变成橙红色：“温度比周围高出十度，而且电磁信号紊乱，这和阿泽说的‘星核感应装置’特征完全吻合——他们应该已经把装置埋在地下了，正在通过电磁波动定位星核。”
星芽的目光落在屏幕角落的一个小红点上，那是炎烈小队的位置，正靠近温度异常区。她立刻按下通讯器：“炎烈，你们附近的地表温度在升高，别靠近发烫的地面，先把居民往更安全的东边转移。”
通讯器那头传来炎烈的声音，还夹杂着悬浮车的引擎声：“收到！我们刚到西侧街区，有几户居民的门因为地面变形卡住了，正在帮忙破门，暂时没发现地下有动静。”
话音刚落，阿泽的声音突然插了进来，带着急促感：“队长！扫描到震源下方三十米处有金属信号！形状不规则，像是……像是由三个部件组成的装置，而且有能量在流动，和之前阿尔法星杂物间的信号频率完全一致！”
星芽的心猛地一沉：“能确定装置的作用吗？会不会引爆星核？”
“现在还不确定，但能量流动的方向是朝着星核的，像是在建立‘连接’，”阿泽的键盘敲击声密集得像雨点，“我尝试干扰它的信号，可对方的加密等级很高，只能暂时减缓能量流动速度，撑不了多久！”
文茜突然指向屏幕：“防御系统监测到西北方向五十公里处有不明飞行器！速度很快，正在朝着聚居区飞来，外形……和阿尔法星的伪装战舰有点像，但更小，像是侦查舰！”
星芽立刻做出部署：“水瑶，驾驶破晓号升空，拦截那艘侦查舰，别让它靠近装置区域，也别让它跑了，尽量抓活的！文茜，你留在指挥室，协助强化剩余区域的护盾，确保撤离通道安全；我去炎烈那边，看看能不能找到装置的地面入口。”
她抓起桌上的便携扫描仪，快步冲向指挥室外的悬浮车。车窗外，撤离的居民队伍还在缓慢移动，孩子们好奇地抬头望着天空，丝毫没察觉危险正在逼近。星芽握紧扫描仪，指尖传来冰凉的触感——如果不能尽快找到并摧毁地下的装置，一旦它和星核建立完全连接，整个聚居区都会被星核的能量波及，后果不堪设想。
悬浮车在西侧街区停下时，炎烈正帮着最后一户居民爬上另一辆悬浮车。看到星芽，他立刻迎上来：“刚想汇报，这边有几处地面出现了裂缝，裂缝里能闻到烧焦的味道，扫描仪显示地下有能量反应，但找不到入口。”
星芽打开便携扫描仪，屏幕上立刻跳出密密麻麻的绿色光点，中心一个黄色的亮点正是装置所在位置。她跟着光点往前走，在一处废弃的储物棚前停下——棚子的地面已经隆起，裂缝里透出微弱的蓝色光芒，烧焦的气味格外浓烈。
“入口应该在这里。”星芽蹲下身，用手指触碰裂缝边缘，指尖传来明显的灼热感。她刚要让炎烈准备炸开地面，通讯器里突然传来水瑶的大喊：“那艘侦察舰开火了！目标是聚居区的护盾发生器！我已经反击，但它的机动性很强，还在试图靠近装置区域！”
与此同时，地面突然剧烈震动起来，储物棚的屋顶“哗啦”一声塌了一半，蓝色的光芒从裂缝中喷涌而出，扫描仪上的能量数值瞬间飙升到红色警戒线。
阿泽的声音带着恐慌：“装置的能量流动加快了！它已经和星核建立初步连接，再这样下去，十分钟后星核的能量就会开始溢出地表！”
星芽看着裂缝中跳动的蓝光，深吸一口气，对炎烈说：“用爆破弹炸开地面，小心别直接击中装置，我们要进去手动摧毁它！”
炎烈立刻从背包里取出爆破弹，调整好威力后贴在隆起的地面上。“所有人后退五十米！”他大喊一声，按下引爆器。
一声闷响后，地面炸开一个直径三米的大洞，蓝色的能量雾气从洞口涌出，隐约能看到下方深处有金属装置在闪烁。星芽抓起扫描仪，率先朝着洞口走去：“我下去，你在地面掩护，有情况立刻支援！”
不等炎烈回应，星芽已顺着洞口边缘的土坡滑了下去，蓝色的雾气包裹住她的身体，一股冰冷的触感顺着作战服蔓延开来。洞底，三个银色的金属部件正围绕着一个发光的核心旋转，蓝色的能量线从核心延伸向地下深处，消失在黑暗中——那是通往星核的方向。
她刚举起扫描仪对准核心，通讯器里突然传来水瑶的声音：“侦查舰被我击中了！但它在坠毁前发送了一段加密信号，不知道是发给谁的！而且……阿泽说，这段信号的频率，和之前虚空之眼战舰的信号完全一样！”
星芽的手指顿在扫描仪上，洞底的金属装置突然发出刺耳的嗡鸣，蓝色的能量线瞬间变得粗壮，整个洞体开始剧烈摇晃。
“不好！它要强行加速连接星核！”星芽大喊一声，立刻从腰间抽出能量匕首，朝着发光的核心刺去——一场与时间的赛跑，在地下三十米处，正式开始。