伊娜莉丝的心脏猛地一跳，几乎是本能地将通讯器凑到嘴边。那声音……是再熟悉不过的腔调！
“芙兰卡？！”她的嗓子有点发干，声音比预想的要沙哑，“是你吗？回答我！”
没有回应。
只有那段录音，带着一模一样的惊喜和焦急，又一次响起。
“喂？！喂？！能听见吗？！有没有人？”
电流的杂音像一群不知疲倦的蚊虫，精准地在同一个时间点嗡嗡作响。
伊娜莉丝脸上的血色正在褪去。
“……芙兰卡，”她放慢了语速，一字一顿，像是在和一个迟钝的傻子说话，“我是伊娜莉丝。代号‘永烬’。能听见吗？”
回答她的，依然是那句重复了无数遍的问话。连语调里那个微小的、上扬的尾音都分毫不差。
“喂？！喂？！能听见吗？！有没有人？”
伊娜莉丝没再说话了。她把通讯器拿远了些。
一遍又一遍。
那份最初涌上心头的狂喜，此刻像个笑话。
无聊透顶。
但对于设下这个陷阱的人来说，看着别人从希望的顶峰跌落谷底，一定很开心吧？
伊娜莉丝扯了扯嘴角。
她忽然又把通讯器凑到嘴边，用一种近乎愉快的、模仿着对方的语气，懒洋洋地开了口：
“听见了，听得一清二楚。然后呢？你倒是说点别的啊，高材生？”
“喂？！喂？！能听见吗？！有没有人？”
“够了。”
她拇指用力，死死按下了通讯器的开关。那烦人的杂音和芙兰卡的声音戛然而止，世界总算清净了。她随手将那台冰冷的、像块废铁的玩意儿塞进口袋，转身走出了这间充满了血腥味和光屑的工坊。
外面有什么在等着她？谁知道呢。
但总比守着一段录音发疯要好。
门外，矿道那熟悉的、不讲道理的结构重组又一次上演。
岩石摩擦着岩石，蹭起的灰尘扑簌簌地落下，呛得人想咳嗽。
在她面前，原本单一的道路被硬生生撕裂，形成了三条通往不同方向的岔路。
一条蜿蜒向上，通往未知的上层；一条平直向前，隐没在伸手不见五指的黑暗里；还有一条，则陡峭地向下延伸，仿佛要直通这片大地的核心。
“哈……”
伊娜莉丝抬手抹了把脸上的灰。她闭上眼，不是为了冷静，只是单纯觉得累。
“我已经有点厌倦这场游戏了。”她低声自语，像是在跟一个看不见的人说话。
她伸出指尖，轻轻碰了碰胸口那朵诡异的紫色花朵。
那圈新出现的金色边缘，像流动的熔岩，在黑暗中竟也泛着微光。
“这是什么？奖章？还是计时器？”她戳了戳那花瓣，“喂，给点反应啊，小东西。难道我干掉一个敌人，你就给我镶一道金边？”
花朵毫无反应，只是安静地贴着她，汲取着那些战斗之后残余的能量。
她又从腰后摸出那把短铳。入手冰凉，沉甸甸的。枪身上信息显示为【？？？】的字样，像一个无声的嘲讽。她把它扔进这个鬼地方的罪魁祸首。
“全身上下最没用的东西就是你。”伊娜莉丝把枪口对准了那条向前的、最深的黑暗。
“砰。”她用嘴配了个音，然后泄气地垂下手。
接着是那个空空如也的摩根佳酿酒壶。
她拿出来晃了晃，里面连一滴酒都吝于剩下。那个灰蓝色头发的小女孩的脸，又一次不合时宜地闪过脑海。
黎博利皱着眉，把酒壶塞回了口袋最深处。
最后，她的手在另一个口袋边停顿了一下。那里面是刚刚被她掐断的通讯器。
她的目光扫过三条岔路。
向上？通往天堂？别开玩笑了，设计这地方的家伙可没那么好心。八成是个死胡同，或者干脆让你爬到一半掉下来摔死。
向前？看起来最安全，也最符合逻辑。但安全和逻辑，在这里就是最可疑的词。说不定里面有成百上千个扩音器，二十四小时循环播放芙兰卡的录音。
那剩下的……
伊娜莉丝的视线落在了那条通往地心的、向下的陡峭坡道上。
“好吧，好吧。”她像是认命般地轻笑一声，“按照那些烂俗的寻宝故事里，大魔王总是和终极宝藏还有该死的出口在一起，它们还总是喜欢恶趣味的藏在最深最危险的地方~”
虽然不知道这里是不是寻宝故事，但应该也遵循这个规则……
“速战速决吧。”
她迈开脚步，毫不迟疑地踏上了那条通往无尽深渊的、向下的道路。
矿道向下的坡度比她想象的还要陡峭。没走几步，身后上层平台那仅有的一点应急灯光芒便被黑暗彻底吞噬。周围陷入了一片伸手不见五指的纯粹黑暗，只有从更深处吹来的、带着矿物腥气的冷风，证明着前方还有路。
伊娜莉丝将身体的重心压低，几乎是贴着粗糙的岩壁，一步一步地往下挪。感官在极致的黑暗中被无限放大，她能清晰地听到自己刻意压抑的心跳，以及鞋底摩擦碎石时发出的、细微的“沙沙”声。
不知过了多久，脚下的坡度终于变得平缓。
她来到了一个新的平台。
可这一次，没走多远，一种被窥视的感觉毫无征兆地从背后升起，像一条冰冷的毒蛇，顺着她的脊椎向上爬。
有人在跟着她。
伊娜莉丝的脚步猛地一顿，随即闪电般转身，手中的短铳已经对准了身后那片浓得化不开的黑暗。
什么都没有。
除了永恒的死寂和从下方吹来的冷风，身后空无一物。
是错觉吗？在这种环境下，精神高度紧张，产生幻觉也很正常。
但她更相信自己身经百战的直觉。
她继续向前，脚步放得更轻，注意力却有大半都放在了身后。那股被窥视的感觉如影随形，甚至越来越清晰。她能感觉到，那个东西就缀在她身后不远处，保持着一个微妙的距离，随着她的前进与停顿而调整着自己的节奏。
可每当她猛地回头，身后依旧是空空如也。
这太不寻常了。
伊娜莉丝的眼神沉了下来。她在一个拐角处停下，没有再继续前进，而是将自己整个身体都缩进了岩壁的阴影里，与黑暗融为一体。
既然你不出来，那我就请你出来。
她屏住呼吸，耐心地等待着。时间一分一秒地过去，就在她以为对方已经察觉到陷阱而放弃时，一阵极其轻微的、像是脚蹼拍打地面的声音，从拐角外由远及近。
来了！
就在那个身影即将踏入她攻击范围的瞬间，伊娜莉丝动了。她如同一只蓄势已久的猎豹，从阴影中暴起，右手的仿生利爪在黑暗中划出一道致命的寒光，直取对方的咽喉！
然而，预想中撕裂血肉的触感并未传来。
“嘎？！”
一声极其难听的、像是被人掐住了脖子的公鸭嗓尖叫，在她耳边炸响。
伊娜莉丝的动作僵住了。她看着被自己按在墙上，利爪距离对方喉咙只有不到一公分的“跟踪者”，一时间竟不知道该作何反应。
那是一只……鸭子？
它直立行走，穿着一套裁剪得体的、像是某个剧团首席指挥的滑稽燕尾服，头顶还歪歪扭扭地戴着一顶不成比例的礼帽。
此刻，它正瞪着那双绿豆大的眼睛，惊恐地看着伊娜莉丝，翅膀还在徒劳地扑腾着。
“嘎嘎嘎！嘎嘎！”
它张开扁平的嘴，对着伊娜莉丝就是一通意义不明的咆哮，声音难听得像是生锈的锯子在拉铁皮。
伊娜莉丝完全没听懂它在说什么，她只觉得自己的耳朵快要被这噪音污染给震聋了。
就在她准备给这个聒噪的家伙一点教训时，那只鸭子似乎也意识到自己的语言对方无法理解。
它停止了挣扎，举起一只翅膀，在空中打了个清脆的响指。
啪。
刹那间，整个平台亮如白昼。
刺眼的光芒让伊娜莉丝下意识地眯起了眼。等她再次适应光线时，才发现周围的景象已经发生了翻天覆地的变化。这里不再是阴暗的矿道，而是一个灯火辉煌的华丽舞台。她和那只鸭子，正站在舞台中央，被一束巨大的聚光灯笼罩。
而那只鸭子，已经挣脱了她的钳制，正冠冕堂皇地站在她面前，整理着自己那身滑稽的燕尾服，脸上带着一种倨傲而浮夸的表情。
“咳哼，”它清了清嗓子，这一次，说出的话语清晰地传到了伊娜莉丝的脑海里，虽然内容依旧让她无法理解，“哦，迷途的羔羊，无知的旅者，你终于来到了我的面前，来到了这命运的交叉点，这伟大的、独一无二的、由我——‘不可思议的霍华德先生’——所主持的终极舞台！”
伊娜莉丝：“……”
她现在只想把这家伙的嘴给缝上。
“我知道你有很多疑问，”自称霍华德的鸭子背着翅膀，在伊娜莉丝面前踱来踱去，像个蹩脚的戏剧演员，“比如，我是谁？这里是哪？你为什么会在这里？别急，别急，伟大的霍华德先生会一一为你揭晓……当然，是在我心情好的时候。”
伊.娜莉丝的耐心正在以肉眼可见的速度耗尽，她甚至懒得搭话，只是用一种看白痴的眼神盯着这只喋喋不休的鸭子。
霍华德似乎也察觉到了她的不耐烦，它停下脚步，凑了过来，用那双绿豆眼上下打量着伊娜莉丝，语气突然变得神秘兮兮。
“我知道，你对我抱有敌意。但实际上，我们有一个共同的朋友。”
“朋友？”伊娜莉丝终于开了口，声音里带着毫不掩饰的嘲讽，“我可不记得我有什么长着羽毛的朋友。”
“哦？是吗？”霍华德发出一阵难听的嘎嘎笑声，那副浮夸傲慢、自以为看透一切的姿态，让伊娜莉丝猛地想起了一个人。一个同样自大、同样喜欢把一切都玩弄于股掌之中的……“值得尊敬”的大老板。
“看来你想起来了。”霍华德脸上的笑容愈发不怀好意，它似乎已经猜透了伊娜莉丝的想法。
就在这时，它背后的阴影里，一个魁梧的身影无声地走了出来。那是个高大得像座小山的乌萨斯人，浑身肌肉虬结，散发着骇人的压迫感。
还没等伊娜莉丝做出反应，她的视野突然被一片柔软的、带着怪味的白色所笼罩。
是鸭毛！
无数的鸭毛从天而降，将她整个人淹没。她感觉自己的身体像是被灌了铅，动弹不得，连张嘴都做不到。紧接着，一滴冰冷的水珠，滴落在她的额头。
啪。
声音清脆，仿佛某种开关被打开。
极致的恐惧瞬间攫住了她的心脏，她像是被蛛网捕获的飞虫，只能眼睁睁地看着猎手靠近，却无能为力。冷汗浸透了她的作战服，顺着脸颊滑落。
“嘎——嘎嘎嘎！”
那阵刺耳的、充满了恶意的笑声，像一把锤子，狠狠砸在她的精神壁垒上，将她从那短暂的、几乎要让她窒息的幻觉中拖拽了出来。
眼前的鸭毛消失了，魁梧的乌萨斯人也退回了阴影。
她依旧站在舞台中央，浑身却已经被冷汗浸湿。
那只该死的鸭子，只是为了戏耍她。
“看来你已经准备好了。”霍华德像是玩够了，它朝阴影里的乌萨斯人随意地比了个手势，语气轻佻得像是在命令仆人，“熊先生，该你上场了，陪这位女士好好玩玩。”
那个魁梧的乌萨斯人发出一声低沉的咆哮，从阴影中大步走出，每一步都让整个舞台为之震颤。他那双赤红的眼睛里，燃烧着纯粹的、没有任何理智的狂暴怒火，死死地锁定了伊娜莉丝。
他猛地一踏地面，坚硬的舞台被踩出一个浅坑，庞大的身躯如同一辆失控的攻城锤，朝着伊娜莉丝直冲而来！
狂暴的劲风扑面而来，几乎要将她掀翻。伊娜莉丝的瞳孔骤然收缩，身体在思考之前已经做出了反应。她没有后退，反而压低身形，右手的仿生利爪弹出，准备迎接这毁灭性的冲击。
然而，就在两人即将相撞的前一秒，她胸口那朵一直沉默不语的、诡异的紫色花朵，毫无征兆地爆发出了一阵前所未有的、刺眼至极的——
血色光芒！