林辰的靴底陷进第三十七次淤泥时，膝盖以下已经裹满了灰黑色的泥浆，冰冷的湿意顺着布料缝隙往上爬，像无数细虫钻进毛孔，激得他后颈的汗毛根根竖起。他抬手抹了把脸，掌心蹭到的泥点混着额角的冷汗滑进眼眶，涩得眼球发酸，视线里的芦苇荡瞬间蒙上一层模糊的土黄色。
“这鬼地方……”他咬着牙拔出腿，泥浆“咕叽”一声从靴筒里反涌上来，溅在护膝的铁甲上，晕开一圈圈深色的渍痕。铁甲边缘的锈迹被泥水浸泡得发软，蹭过裤腿时掉下细碎的铁屑，混着泥渣粘在皮肤上，像被钝针扎着痒。
身后的雾婆婆比他更狼狈。她的斗笠早被横生的芦苇刮掉，灰白的发丝缠满了枯黄的苇絮，沾着泥浆的手指死死攥着潮语珠——珠子表面的水膜在湿热的空气里蒸腾起白雾，触得她掌心的老茧泛起一层细密的水疱，疼得她指节发白，却还是不肯松开。
“声纹器有反应了。”雾婆婆的声音裹着水汽，像从水下冒出来似的，“你听。”
林辰屏住呼吸。风穿过芦苇的呜咽声里，果然藏着一阵微弱的“咚咚”声，节奏慢得像垂死的鼓点，每响一下，脚下的淤泥就轻轻震颤，把寒意顺着骨骼往骨髓里送。他腰间的赤诚晶突然发烫，晶面映出的星图上，代表目标的光点正一点点往下沉，边缘的光晕忽明忽暗，像风中残烛。
“在泥沼中心。”石轮族工匠扛着沉重的铁钎走过来，铁钎的尖端在泥里搅动时，带出一串串气泡，破裂的瞬间散发出铁锈与腐烂植物混合的腥气，呛得他喉咙发紧，忍不住偏头猛咳，唾沫星子混着血丝溅在泥浆里，“这鬼地方的土有问题，我的铁钎都被蚀得冒黑烟了。”
他的手背青筋暴起，显然扛铁钎的力道已经用到了极限，指缝里渗出血珠，滴在铁钎的握柄上，瞬间被木纹吸得干干净净，只留下一点深色的印子。
三人深一脚浅一脚往中心走，芦苇越来越密，叶片边缘的锯齿刮过衣服，发出“沙沙”的声响，像有人在身后用指甲挠布料。林辰突然停步，靴底碾过一块硬东西，低头一看，是块碎骨，断面还粘着点暗红的肉丝，被泥水泡得发胀——他胃里猛地一缩，下意识按住小腹，指尖的温度比泥浆还凉。
“是‘泥语者’的骨头。”雾婆婆捡起碎骨，潮语珠的白雾突然变得粘稠，裹着碎骨泛起青光，“他们是这片泥沼的守护者，能跟淤泥里的根系对话……看来已经出事了。”她的拇指摩挲着碎骨上的齿痕，那痕迹边缘整齐，明显是被利器切开的，“不是野兽，是人为。”
话音刚落，赤诚晶突然剧烈发烫，林辰没抓稳，晶体“噗通”一声掉进泥里，溅起的泥浆糊了他一脸。他呛得猛地吸气，鼻腔里灌满了泥腥味，肺叶像被砂纸磨过似的疼。伸手去捞时，指尖却触到一片冰凉的鳞片——不是鱼鳞，是带着倒刺的，像某种爬行生物的外皮。
“小心！”石轮族工匠的铁钎突然往斜下方一沉，他双臂肌肉猛地绷紧，铁钎的另一端在泥里搅动出一个漩涡，“有东西在底下！”
漩涡中心的泥浆“咕嘟”冒泡，一只布满黏液的爪子猛地拍出来，指甲缝里嵌着深绿色的水草，拍在石轮族工匠的铁甲上，发出沉闷的巨响。他被震得后退三步，后腰撞在芦苇根上，疼得闷哼一声，冷汗顺着脊椎往下淌，浸湿了后腰的衣料。
林辰趁机捞出赤诚晶，晶面映出更清晰的画面：泥沼深处，一棵倒插的巨树根系盘成球，无数根须像锁链般缠着个蜷缩的身影，身影的胸口插着柄黑色的匕首，匕首上的纹路在晶面上流转，竟与影语者的图腾一模一样。
“是泥语者的族长。”雾婆婆的声音发颤，潮语珠的青光里，能看到那身影的手指还在微微动，“还活着！”
石轮族工匠突然低喝一声，铁钎横扫，逼退再次探出来的爪子，手臂上的肌肉贲张，青筋爬满了肘弯：“林辰！你带婆婆去救人！我拖着这畜生！”他往泥浆里啐了口带血的唾沫，铁钎在泥里划出刺耳的摩擦声，“妈的，正好试试新淬的火纹钢！”
林辰架起雾婆婆，她的脚踝已经被淤泥里的尖石划破，血珠渗出来，在泥地上拖出一道淡红的痕迹。他能感觉到老人的肩膀在抖，不是怕的，是急的——她攥着潮语珠的指节已经泛白，指腹的水疱磨破了，血混着泥水粘在珠子上，竟让珠子的青光亮了几分。
靠近巨树根球时，林辰才发现那些“锁链”其实是活的根须，每根须上都长着细小的吸盘，正一点点吸走族长身上的光。族长的脸埋在泥里，只露出一截脖颈，喉结还在微弱地滚动，每滚动一下，根须就收紧一分，勒出深深的红痕。
“用赤诚晶。”雾婆婆推了他一把，自己则咬破指尖，将血滴在潮语珠上，“我用水脉稳住他的气息！”珠子突然爆发出刺眼的青光，顺着根须蔓延，所过之处，吸盘纷纷炸开，溅出绿色的汁液，疼得根须剧烈扭动，缠得更紧了。
林辰将赤诚晶按在族长的后心，晶体烫得他掌心发疼，不得不死死按住。晶面的光渗进族长体内，他看到族长的睫毛颤了颤，沾在上面的泥粒簌簌往下掉——那是濒死之人最后的挣扎，微弱，却带着股不肯断的韧劲。
“嗬……嗬……”族长的喉咙里发出漏气似的声响，胸腔起伏微弱得像风中的纸鸢。林辰突然想起光叶林的母树，想起那些真实的记忆能唤醒生机，他俯下身，把嘴凑到族长耳边，声音被风吹得七零八落，却异常清晰：“我们是来帮你的。石轮族的老铁匠说，你们去年帮他修过熔炉的底座，他还欠你们三斤铁砂……”
族长的手指猛地蜷了一下，指甲抠进泥里，带出一点湿土。
“雾婆婆的孙女还留着你们给的泥哨，每天都吹，虽然总跑调……”林辰的声音带着自己都没察觉的颤抖，掌心的赤诚晶烫得快要烧起来，“我们还知道，你们守护的‘地脉泉’，能净化蚀能，对不对？”
根须的扭动突然变缓，族长的喉结又动了动，这次清晰了些，像在说“对”。
就在这时，石轮族工匠的怒吼从身后传来，伴随着铁钎断裂的脆响。林辰回头，看见那只爬行动物似的畜生已经完全钻出淤泥，满身黏液的背上插着半截铁钎，血窟窿里涌出的不是血，是黑色的泥浆，正朝着他们这边猛冲过来，腥臭的风刮得林辰脸颊发麻。
“快走！”林辰拽起族长，却发现他的腿被最粗的一根根须缠得死死的，那根须上长着个肉瘤，正汩汩地往外冒蚀能。他咬咬牙，抽出腰间的短刀，刀身的火纹在泥沼里亮起红光，“婆婆！帮我稳住他的心跳！”
短刀砍在根须上，发出“噗嗤”一声，绿色汁液溅了林辰一脸，他没顾上擦，只觉得眼眶辣得发疼，视线却异常清晰——他看见族长的胸膛在青光里微微起伏，看见根须的吸盘在赤诚晶的光芒里干瘪，看见雾婆婆的潮语珠正顺着族长的手腕往上爬，水珠在他皮肤上游走，像无数只温柔的手，托住那缕摇摇欲坠的气息。
畜生的嘶吼越来越近，林辰的手臂被根须的倒刺划破，血滴在刀身上，火纹烧得更旺。他想起阿焰的哨子，想起石轮族工匠说的“实在”，突然对着根须大吼：“你们的地脉泉要是没了，谁给下游的稻禾供水？谁帮我们淬硬兵器？谁他娘的……记得住这些破事啊！”
最后一个字落地时，短刀终于砍断了那根最粗的根须，肉瘤炸开的瞬间，林辰看到族长猛地吸气，胸腔鼓起，像被吹胀的皮囊，带着泥腥味的风灌进他的肺叶，发出清晰的“呼哧”声。
雾婆婆的潮语珠突然飞起来，在族长胸口绕了三圈，水珠渗进皮肤，他插着匕首的地方，竟开始往外渗鲜红的血——不再是黑色的泥浆。
“带他走！”石轮族工匠的声音带着破音，他正用断了的铁钎死死抵着畜生的喉咙，手臂上的皮肤被黏液腐蚀得冒泡，“我随后就到！”
林辰架起族长，老人的体重很轻，却带着一股滚烫的体温，贴在他的胳膊上，像揣着个小火炉。他回头看了眼石轮族工匠，看见他的拳头砸在畜生的头上，泥浆四溅，也看见他嘴角咧开的笑，带着血，却亮得很。
芦苇荡在身后摇晃，像无数只手在告别。林辰感到族长的手指在动，轻轻抓住了他的袖口，那力道很弱，却很稳，像在说“别松手”。他低头，看见赤诚晶的光映在族长的脸上，泥污下，那双眼睛正慢慢睁开，里面没有恐惧，只有一片清明，像雨后的天空。
风里的泥腥味淡了些，混进了点草木的清香。林辰突然觉得，掌心的烫意不再灼人，反而像种印记，刻进皮肤里，跟心跳声一起，咚咚地响。