雾气被朝阳蒸出一层薄汗，林辰几人跟着大部队往试炼出口走，脚下的青石路还沾着昨夜的露水，踩上去滑溜溜的。张烨走在队尾，膀胱胀得发疼，忍了没半里地，终于憋得加快脚步追上林辰，压低声音道：“师兄，我去旁边解个手，你们等我会儿，马上就归队！” 林辰看了眼前方不远处的执事，点头叮嘱：“别走远，就在附近的矮树丛里，小心妖兽。” 张烨应了声，提着裤子就往路边的灌木丛钻。刚解开腰带，还没等放松，脚下突然一滑——不知被什么东西绊了下，整个人往前踉跄着扑出去，手忙脚乱间抓住一根藤蔓，才没摔进旁边的土沟里。
“晦气！”张烨骂了句，低头拍裤子上的泥，目光却突然被土沟里的东西勾住了——沟底的斜坡上，长着一株半尺高的植物，伞盖是罕见的紫金配色，边缘泛着流光，根须埋在湿润的腐殖土里，还沾着几颗晶莹的露珠，阳光一照，竟透出淡淡的灵气光晕。
“这是……紫金芝？！”张烨瞳孔骤缩，想起去年在宗门典籍里见过的图——这东西是突破列变境的顶级辅材，比冰魄草还稀有，据说十年才长一寸，市价能换十块上品神石！他慌忙捂住嘴，生怕激动的喊声引来其他人，蹲在沟边往下探，手都在抖：“发达了！这要是摘回去，林辰师兄突破就稳了！” 可刚要往下跳，土沟深处突然传来“窸窸窣窣”的声响，像是有东西在爬。
张烨瞬间僵住，缓缓抬头——只见沟底的阴影里，一双猩红的眼睛正盯着他，紧接着，一条碗口粗的赤练蛇游了出来，蛇身上的鳞片泛着剧毒的红光，吐着分叉的信子，朝着紫金芝的方向爬去。 “卧槽！”张烨吓得往后缩了缩，脑子飞速转着——赤练蛇是三阶妖兽，毒液能瞬间麻痹修士的丹元，他肯定打不过，但紫金芝绝不能丢。
他悄悄掏出怀里的传声符，捏碎后对着符纸压低声音：“林辰师兄！速来东侧土沟！有紫金芝！还有大毒蛇！” 另一边，林辰刚走没几步，就感觉到怀里的传声符发烫，听到张烨带着慌的声音，立刻停下脚步。他对苏清月和鹿邑使了个眼色，转身朝着队伍后方走，嘴里对着前面的执事喊：“长老，我去看看张烨，他刚才说肚子不舒服，别是误食了有毒的野果！” 苏清月立刻跟上，顺着话头补充：“我懂点医术，一起去看看吧，免得真出什么事。”鹿邑也连忙点头：“我鼻子灵，能闻出野果有没有毒！” 执事看了眼三人，没多想，挥挥手道：“快去快回，别耽误返程。”
三人快步朝着张烨消失的方向跑，刚到灌木丛边，就听到张烨的压低的惊呼：“别过来！蛇在沟里呢！” 林辰拨开灌木往下看，一眼就看到了沟底的紫金芝和那条赤练蛇。蛇身已经缠上了紫金芝的茎秆，似乎想将这株灵草连根拔起，猩红的眼睛时不时扫向沟边，带着警惕的凶光。 “是赤练蛇，毒性极强，被咬中三息内丹元就会凝固。”苏清月皱起眉，指尖凝聚起一道青色光箭，“它的七寸在鳞片颜色最深的地方，但沟底空间窄，不好瞄准。”
鹿邑贴在沟边，浅棕色的耳朵动了动：“它刚才吞了只兔子，现在动作有点慢，我们可以引它抬头，再趁机攻击！” 张烨蹲在旁边，急得额头冒汗：“那紫金芝快被它缠断了！再晚点就没用了！” 林辰没说话，目光落在沟边的藤蔓上——这些藤蔓韧性极强，刚才张烨就是抓着它才没摔下去。他悄悄抽出旧剑，丹元顺着剑刃注入藤蔓，将几根藤蔓的根部斩断，只留着顶端还缠在岩石上。 “张烨，你扔块石头引它注意。”林辰压低声音，手中握着斩断的藤蔓，“清月师姐，等它抬头，你用光箭射它的眼睛，鹿邑，你用灵力缠住它的身体，我去摘紫金芝。” 几人立刻点头。
张烨从地上捡起块石头，朝着赤练蛇旁边的土坡扔去，“咚”的一声响，赤练蛇果然被惊动，猛地抬头，猩红的眼睛盯着沟边，蛇信子快速吞吐着。 “就是现在！”林辰低喝一声。苏清月的青色光箭瞬间射出，精准地刺中赤练蛇的左眼；鹿邑指尖泛起淡青色灵力，像绳索般缠住蛇身，让它动弹不得；林辰则抓着藤蔓，纵身跃下土沟，旧剑快速斩断缠在紫金芝上的蛇尾，伸手就要去摘—— 可就在这时，赤练蛇突然发出一声嘶鸣，挣脱了鹿邑的灵力束缚，受伤的右眼死死盯着林辰，张开嘴朝着他的手腕咬去！
蛇吻带着腥风袭来的瞬间，林辰手腕猛地翻转，旧剑贴着掌心划出一道冷弧，精准斩在赤练蛇的七寸——那里鳞片最深，也是它最脆弱的部位。“噗嗤”一声，墨绿色的蛇血溅在腐殖土上，赤练蛇的身体剧烈扭动两下，便僵直不动，缠在紫金芝上的蛇尾也无力垂落。
林辰顾不上擦手上的血，指尖小心翼翼地避开紫金芝的伞盖，刚触到它的茎秆，却忽然顿住——这株紫金芝的根须竟缠着半片青铜碎片，碎片上刻着模糊的纹路，像是某种阵法的一角，还残留着极淡的灵力波动。
“师兄，拿到了吗？”沟边传来张烨的急喊，他探头往下看，见赤练蛇已死，立刻抓着藤蔓滑了下来，“快给我看看！这可是能换十块上品神石的宝贝！”
林辰将紫金芝连带青铜碎片一起托起，放进苏清月递来的玉盒里——这玉盒本是装冰魄草的，此刻正好用来护住紫金芝的灵气。“先别声张。”他盖紧玉盒，抬头看向沟边的苏清月和鹿邑，“大部队还在往前走，我们得尽快归队，免得被人发现异常。”
几人顺着藤蔓爬出土沟，刚把藤蔓拢到一起掩盖痕迹，就听到远处传来执事的呼喊：“林辰！张烨！你们在哪？该返程了！”
“来了！”林辰应了一声，将玉盒贴身藏好，又让张烨拍掉身上的泥，几人装作若无其事的样子朝着队伍走去。路过执事身边时，执事扫了眼他们，皱眉道：“怎么去了这么久？张烨，你肚子没事了？”
张烨立刻捂着肚子，挤出个痛苦的表情：“别提了，刚才吃了颗野果，闹得肚子直疼，还好苏师姐给我看了看，说就是着凉了。”苏清月适时点头，递过一枚普通的清瘴丹：“只是小问题，吃了这颗药就好了。”
执事没再多问，挥挥手让他们归队。林辰走在队伍末尾，指尖悄悄摩挲着玉盒里的青铜碎片——这碎片的纹路，他总觉得在哪见过，似乎和《列变境修行要诀》竹简上的刻痕有些相似。
苏清月察觉到他的异样，放慢脚步跟在他身边，压低声音问：“那青铜碎片有问题？”
“不确定，但纹路很特殊。”林辰侧头看她，“回去后我想再翻翻那卷竹简，说不定能找到线索。”
鹿邑和张烨也凑了过来，张烨压低声音，兴奋得声音发颤：“等回去把紫金芝炼了丹，林辰师兄是不是就能突破列变境了？到时候咱们外门就没人敢惹咱们了！”
鹿邑点点头，浅棕色的尾巴轻轻晃着：“我还可以去后山采些辅材，比如凝露草和醒神花，能让丹药效果更好。”
林辰看着身边雀跃的两人，又看了眼身旁神色温和的苏清月，心中泛起暖意。他刚要说话，却忽然察觉到一道冰冷的目光落在身上——抬头望去，只见队伍前方，一名穿着灰色衣袍的弟子正回头看他，眼神阴鸷，嘴角还带着一丝若有若无的冷笑。
“那人是谁？”林辰皱眉问苏清月。
“是郑游乾的堂兄，郑浩。”苏清月的神色瞬间凝重，“他也是丹元境后期，一直跟着赵坤做事，赵坤被废后，他就成了郑家在外面的眼线。刚才我们在土沟的动静，说不定被他看到了。”
林辰握紧了藏在衣襟里的玉盒，指尖触到冰冷的青铜碎片，心中警铃大作。他看着郑浩转身的背影，忽然明白——就算解决了赵坤和赤练蛇，这场围绕着紫金芝的麻烦，才刚刚开始。
返程的路变得格外安静，林辰几人刻意放慢脚步，与大部队保持着一段距离。快到试炼出口时，郑浩忽然停下脚步，像是在等什么人。林辰心中一动，对苏清月几人使了个眼色，也停下脚步，假装整理腰带。
果然，没过多久，两名黑衣弟子快步走到郑浩身边，低声说了些什么。郑浩点点头，目光再次投向林辰，带着一丝算计的冷意，随后便跟着黑衣弟子，朝着试炼场地深处走去——他们没走正门，而是绕向了另一侧的小路，那里正是刚才发现紫金芝的土沟方向。
“他们去土沟了！”张烨压低声音，握紧了手中的木棍，“肯定是想找紫金芝的线索！”
林辰眼中闪过一丝决断：“别管他们，我们先归队。”他顿了顿，补充道，“土沟里的蛇尸和藤蔓我们已经处理过，他们找不到证据。而且现在人多眼杂，我们要是回去，反而会引起怀疑。”
苏清月点头赞同：“郑浩只是怀疑，没有实据。当务之急是把紫金芝和青铜碎片藏好，等回去后再从长计议。”
几人不再犹豫，快步跟着大部队走出试炼出口。外门长老正在出口处清点人数，看到他们回来，只是简单问了两句，便让弟子们各自返回住处。
林辰四人故意落在最后，等其他弟子都走得差不多了，才朝着外门院的方向走去。夕阳将他们的影子拉得很长，林辰握着怀中的玉盒，心中清楚——那株紫金芝不仅是突破列变境的希望，更是一块烫手的山芋，而藏在碎片里的秘密，或许比紫金芝本身，更危险。