北境的风卷着沙粒打在旗面上，发出扑扑的响声。李骁站在高坡上，手搭凉棚望向远处。半刻钟前，斥候连滚带爬地冲进营帐，说发现大批骑兵在二十里外集结，行进方向直指中军大营。
他立刻下令全军戒备。
传令兵骑马奔出，一面面战旗迅速收拢。前锋部队开始后撤，预备队从侧翼推进。鼓声由缓转急，一通紧似两通。士兵们扛着盾牌跑向预定位置，弓弩手登上土垒，火炮被推到前沿阵地。
天色阴沉，云层压得很低。
李骁转身走进指挥帐，地图铺在案上，三支红笔标注的敌军可能路线已被擦去，重新画了两条黑线。他盯着那条穿过山谷的路径看了许久，手指敲了敲桌面。
“他们不是散兵游勇。”他对副将说，“动作太齐了。”
副将点头：“刚才探子回报，西面山坡出现重甲步兵方阵，列的是旧朝禁军的雁行阵。”
李骁眼神一凝。
禁军？那些人早就该死光了。
他抓起腰间佩刀，大步走出帐篷。外面已经架起烽烟台，几名号手站在高处待命。他抬头看了看风向，对身边亲兵说：“点一号烟火，通知炮兵准备覆盖山谷入口。”
烟火升空，一道红色光痕划破灰暗天空。
不到一柱香时间，远方尘土飞扬。地面开始轻微震动，马蹄声如闷雷滚来。先头轻骑出现在视野尽头，呈扇形展开，速度不快，但节奏稳定。他们没有直接冲锋，而是绕着前线阵地外圈游走，时不时射出几箭试探。
李骁冷笑：“想耗我们箭矢？”
话音未落，东侧山道突然冲出一队重甲兵。他们身披铁片编缀的战铠，手持长戟，步伐整齐，每踏一步都发出沉重声响。这是标准的旧朝禁军打法——轻骑扰阵，重步破防。
“果然联手了。”李骁低声说。
他抓起令旗，亲自登上旗台。鼓声随之变化，三长两短，炮兵阵地立刻响应。改良震天雷被装入炮管，引信点燃。轰的一声，第一枚炮弹落在敌军前锋之间，炸开一片血雾。
敌军阵型晃了一下，但没有溃散。后排士兵抬着木盾顶上，继续推进。第二波、第三波炮击接连落下，可对方似乎早有准备，分散得当，伤亡比预想少得多。
李骁皱眉。
这不是以往那种乱哄哄的叛军打法。这些人懂配合，知道怎么规避火力，甚至能利用地形遮挡视线。更麻烦的是，他们的目标很明确——直扑中军。
“传令左翼，收缩防线！”他挥动令旗，“让弓弩手交替射击，别放空弦！”
命令传下去，战局暂时稳住。可就在这时，一名传令兵跌跌撞撞跑来，脸上全是汗：“将军！右后方山谷有伏兵！两侧崖壁上全是弓手，还有油罐堆在石头后面！”
李骁心头一沉。
他立刻想起那条被废弃的运粮道。那地方两面环山，只有一条窄路通行，正是设伏的好地方。之前派去巡查的小队回报说一切正常，但现在看来，敌人早就埋好了。
“谁带队突过去的？”他问。
“是赵校尉带的先锋营，三百人。”
李骁闭了下眼。
三百人……怕是凶多吉少。
他迅速判断形势。如果现在派兵救援，极可能落入圈套。可要是不管，整个右翼就会被切断，补给线也会断。他站在旗台上，看着战场局势一点点恶化。
敌军轻骑仍在外围骚扰，重步兵则稳扎稳打，一步步逼近核心阵地。而那个山谷，就像一张张开的嘴，等着吞下任何冲进去的队伍。
不能再拖了。
李骁咬牙，举起令旗：“鸣金，召回突击队！所有部队退守主峰防线，依托山道构筑工事！”
金锣响起，急促而刺耳。正在冲锋的士兵听到信号，立即调头往回跑。有些人还没反应过来，就被飞来的火箭射中。山谷两侧的弓弩手终于现身，箭雨倾泻而下，火油也被点燃，顺着山坡往下流，烧出一条火墙。
赵校尉带着几十个残兵从谷口冲出，身后不断有人倒下。他们浑身是血，有人抱着断臂狂奔，有人拖着伤腿爬行。李骁下令打开侧门放人进来，同时命炮兵集中轰击山谷出口，掩护撤退。
等到最后一名士兵翻过栅栏，关门落锁时，三百人只剩八十七个活着回来。
李骁站在营地中央，看着这些满身焦黑、喘着粗气的士兵。没人说话。空气中弥漫着烧焦的味道和血腥气。一名年轻士兵跪在地上，抱着同伴的尸体嚎啕大哭。
他走过去，拍了拍那人的肩膀。
“活下来的，就是英雄。”
那人抬起头，满脸泪痕，嘴唇哆嗦着说不出话。
李骁转身走向临时搭建的传讯台。一只灰羽信鸽被取出，他快速写下一行字：
“敌势复振，联军合流，战术协同严密，已夺局部主动。我部伤亡较重，现据守主峰防线，请求战略指示。”
他把纸条塞进铜管，绑在信鸽腿上，抬手一抛。鸟儿振翅飞向南方，很快消失在云层之下。
夜幕降临前，战场陷入短暂平静。
敌军没有趁势强攻，而是在远处扎营，升起炊烟。他们似乎也不急于结束战斗，反而摆出长期对峙的架势。
李骁坐在火堆旁，手里拿着一块干饼，却没吃。副将走过来，低声说：“将军，今晚恐怕难熬。粮草还能撑三天，但水渠被截断了，储水只够两天用。”
他点点头：“派人去查过上游没有？”
“去了。闸口被砸毁，水流改道。修起来至少要一天。”
李骁盯着跳动的火焰，脑子里飞快盘算。敌人这一招很毒。断水比断粮更快瓦解士气。而且他们选的时间正好卡在援军到达之前。
“通知各队，省着用水。”他说，“重伤员优先供给，其他人轮班喝。”
副将领命离开。
李骁站起身，走到营地边缘。这里能看见整片战场。月光下，尸首横陈，有些还保持着临死前的姿态。远处敌营灯火点点，像一群不灭的眼睛。
他摸了摸腰间的刀柄。那上面缠着一圈布条，是出征前母亲亲手绑的。现在布条已经发黑，沾着洗不掉的血渍。
他没动，也没说话，只是站着。
直到一阵冷风吹过，带来远处燃烧的气味。
他转身往回走，脚步很稳。
刚进帐篷，亲兵急报：“将军，南面又有动静！一匹快马正往这边来，打着锦衣卫的旗号！”
李骁眉头一皱。
锦衣卫不该出现在前线。除非是紧急军情，或是都城出了大事。
他快步走出，迎着风站在营门前。
马蹄声由远及近，尘土飞扬。马上 rider 翻身下马，单膝跪地，双手呈上一封密函。
李骁接过，撕开火漆。
信纸上只有短短一句：
“钦天监遗脉所报西北异动，今日应验。敌军主力来自太行旧道，其行军路线与星图标记完全吻合。”