暴雨砸在山道上，泥土被冲出深沟，水流顺着石缝灌进岩洞。李毅抹了把脸上的雨水，指尖触到半块残裂的令牌，边缘已被磨得发亮。他蹲在洞口外的树影下，身后五名暗部成员无声列阵，刀柄缠着布条，防止湿滑脱手。
洞内传来低语，夹杂金属轻碰声。一名亲卫正将金锭塞进皮囊，火光映出节度使的脸——胡子拉碴，眼窝深陷，却仍挺直脊背，像一杆不肯倒的旗。
“只要你们放我走，岭南三城归你们调遣。”他的声音沙哑，却带着惯于发号施令的威压，“黄金万两，明日便可运抵边境。”
没人回应。只有雨滴从岩壁滑落，砸在铁甲上发出闷响。
李毅站起身，一步步走入洞中。火把在他脸上投下跳动的影子，目光落在对方腰间那枚早已失效的兵符上。“你欠的不是钱，是命。”他说完，抬手打了个手势。
亲卫们立刻扑上。刀光闪起，血溅在岩壁上，像泼洒的红漆。节度使抽出短剑格挡，砍翻一人，却被第二人锁住手臂。第三刀劈下时，他终于跪地，颈侧涌出黑红的血。
李毅亲自上前，一刀斩断其首级，用油布包好，连同残袍与印信一并封入木匣。他在尸身旁停顿片刻，俯身拾起一块刻有古怪符号的铜片——和密道尽头发现的记号如出一辙。
天刚亮，快马已驰入城门。
李震正在府衙后堂批阅降书，听到通报声抬起头。李毅走进来，解下肩上湿透的斗篷，双手呈上木匣。
“人死了？”李震问。
“昨夜子时，在苍梧以北三十里的山洞。”李毅声音平稳，“临死前还想谈条件。”
李震打开匣子看了一眼，合上盖子，放在案角。“悬于东门，三日不撤。”
“是。”
“另外，把那些文书再抄三份，贴满街头。赵德准备好了吗？”
“巳时整，他会当众宣读四十七家降书名录。”
李震点头，挥手让他退下。李毅转身走出门廊，身影很快消失在庭院拐角。
半个时辰后，东门城楼上挂起了首级。百姓起初不敢靠近，只远远张望。直到认出那张曾高坐帅堂的脸，人群才渐渐围拢。
有人低声议论：“真是他？”
“还能有假？那颗痣，左耳下面那颗。”
“听说他还想买通追兵……啧，作孽太多，报应到了。”
消息传开不过半日，城中气氛已变。孩童在街边唱起新编的顺口溜，说的是节度使如何私吞军粮、逼死民夫。鼓乐声从南市传来，百名少年列队巡游，每人手持一张《安民告示》，沿街朗读。
赵德站在府衙前高台，手捧卷册，一字一句念出投降士族的名字。每念一个，台下便有人应声记录。几家顽固老族派来的探子悄悄退走，连茶都没喝一口。
到了下午，三家先前闭门拒降的庄院派人送来兵器与田契，请求宽限一日整理家产。李震准了，但加了一句：“明日午时前不到，视同抗令。”
当晚，全城灯火通明。百姓自发点燃灯笼，挂在屋檐下、树梢上。街头摆起长桌，各家端出自制饭菜，共享一顿太平饭。几个老人聚在祠堂前磕头烧纸，说是给战乱中死去的亲人报个信。
李震没有参加任何宴席。他独自登上西城楼，靠在箭垛边，望着远处村落升起的炊烟。
苏婉提着食盒上来，见他披着旧氅衣，便从盒中取出一碗热汤。“喝了再看吧，夜里风大。”
他接过碗，喝了一口，是野菜炖鸡，味道清淡。“你在营里忙了一整天，也该歇了。”
“刚送完最后一拨药，孩子们都睡下了。”她站到他身边，顺着他的视线望去，“你看那边，小学堂还在点灯。”
顺她手指方向，城南一角确实亮着几盏油灯。那是临时改建的学堂，白天由李瑶安排的教员授课，晚上则有自愿补习的孩子留下温书。
“他们总算能安心读书了。”她说。
李震放下碗，目光仍没移开。“杀一个人容易，改一片地难。”
“可你现在已经在做了。”她轻轻握住他的手，“以前这里连识字的人都不多，现在连老太太都抢着听告示。”
他笑了笑，没说话。
远处忽然传来欢呼声。一群年轻人抬着草扎的傀儡游街，那模样分明是节度使，头上插着写满罪状的纸条。有人往傀儡身上扔烂菜叶，旁边孩子拍手叫好。
“两广定了。”苏婉轻声道。
“嗯。”他点点头，握紧她的手，“但这只是开始。”
第二天清晨，李震召集诸将议事。李骁从北营赶来，听说节度使已死，只说了一句：“该了的，总要有个了结。”
李毅列席末位，将那块铜片交予李震。“这东西，属下查过，不像本地任何一家兵造的样式。刻痕也不是随意划的，像是某种编号。”
李震接过细看，翻过来发现背面有一串极小的数字：**七·九·三**。
“交给瑶儿，让她看看能不能破出来。”他收进袖中，“还有，你在山洞里见到的其他物件，全部登记入库，不准私下处置。”
“是。”
会议结束后，众人陆续离开。李震留下赵德，商议安抚司的人选安排。谈到一半，有文书急报：苍梧驿站截获一封密函，寄件人署名空白，收件地址却是“岭南节度使幕府”。
“拆开看了吗？”
“不敢擅动，原封送来。”
李震接过信封，质地厚实，火漆完整。他正要撕开，忽觉指尖微麻——这手感不对。普通的信封不会这么沉，里面似乎夹了硬物。
他换左手持信，右手缓缓揭开火漆。一层薄纸下，赫然藏着一片金属薄片，上面同样刻着一组符号。
“叫李毅回来。”他声音低了些，“再通知城防，关闭四门，今日所有进出人员，一律搜身。”
半个时辰后，李毅重新出现在厅中。他接过金属片，眉头微皱。“这种刻法……我在密道壁上见过类似的。”
“说明什么？”
“说明有人一直在跟着这条线走。”李毅抬头，“不是我们追查他们，是他们在等我们找到这些东西。”
李震沉默片刻，将信纸摊平，铺在案上。阳光从窗棂斜照进来，映出纸背一道细微的水渍痕迹——那形状，像是一枚印章的残影。
“把之前那半块令牌拿来。”他说。
李毅转身去取。李震盯着那道水渍，手指轻轻抚过边缘。就在这时，门外传来脚步声，一名亲卫抱来一只木箱，说是昨夜从节度使藏金处带回的剩余物品。
箱盖打开，里面堆着杂物：玉佩、账本、旧盔甲……最底下压着一本薄册，封面无字，翻开第一页，赫然是一页空白。
但当阳光移到纸面时，隐约浮现出几行淡蓝字迹。