李震指尖还残留着批阅奏章时墨条的微凉。东阁烛火未熄，案头那本《庶民功绩簿》草案摊开在“准入标准”一页，他刚落笔写完最后一句：“凡自食其力者，皆可记名。”值夜官退出后，内侍匆匆入内，声音压得极低：“西域驼队到了，说有急讯，只肯面呈陛下。”
他抬眼，眉峰微动。
这已是本月第三次紧急传报，前两次皆是边关军情，这次却来得更晚，人也更疲。不多时，一名粗布短褐的汉子被引入，肩上还搭着风沙磨出毛边的毡毯，靴底沾满干泥，显然是连夜赶路而来。他跪地不起，从怀中取出一封用蜡封口的竹筒，双手捧上：“回禀陛下，小人自疏勒出发时，沿途听闻西境商旅议论——欧罗巴那边，已有匠人试造不用帆的船，靠火煮水喷气推动，已在河上行了半里。”
殿内一时静得能听见烛芯爆裂的轻响。
李震未接竹筒，只盯着那汉子：“你亲眼见过？”
“不曾。但消息是从波斯商人嘴里传出来的，他们亲眼见了图纸残片，说是铁壳包船，内设锅炉，蒸汽冲杆带动轮桨。若真成形，海路将不再仰赖风势。”
李震缓缓接过竹筒，指节在封蜡上摩挲片刻，忽然开口：“瑶儿可在工部？”
话音未落，帘外脚步轻至。李瑶披着深色斗篷走入，发髻略乱，显是刚从某处赶来。她目光扫过那汉子，又落在竹筒上，语气平静：“父亲，让我看看。”
她接过竹筒，启封抽出简牍，快速浏览一遍，眉头越锁越紧。片刻后抬头：“这是蒸汽动力船舶的雏形构想，虽粗糙，但原理已通。若让他们先走一步，十年之内，海上霸权易主。”
李震盯着她：“你能赶上？”
“不是赶上。”李瑶声音沉稳，“是要甩开。”
她转身对工匠署值守官令：“即刻召集七十二坊主，带齐手札、量具、炉图，一个时辰内到中央工坊集合。调青钢三炉、精炭五百斤，另备厚板铁甲二十副，用于新式锅炉外壳。”
那官员迟疑：“这……深夜开工，恐扰民安。”
“扰民？”李瑶冷笑，“等别人把炮舰开到咱们港口才叫扰民。现在不点灯，将来就得在黑夜里挨打。”
李震没再说话，只点了点头。
李瑶离去后，他命人取来乾坤万象匣，轻轻开启。匣中光纹流转，一幅机关图谱缓缓浮现——正是双层嵌套高压锅炉的设计图。他凝视良久，低声吩咐：“传令工坊，此图仅限李瑶与五名核心匠首参阅，任何人私自拓印，按军法处置。”
中央工坊灯火通明。
数十名老匠围在沙盘前，听着李瑶逐条讲解新锅炉结构。她手持铜尺，在图上划出关键部位：“传统单层炉壁承压极限为三石气压，再高必裂。现改用内外双层嵌套，中间填充陶砂隔热层，外层以青钢锻打，内层衬耐火黏土。压力提升目标——九石。”
众人哗然。
一名须发花白的老匠摇头：“公主，九石？那是炸炉的命！我坊去年试八石，铆钉崩飞，当场伤了三人。”
“我知道。”李瑶点头，“所以我们不一次加压。采用渐进式试验：每增一石，停机查验焊缝、铆点、支架受力。医队已在侧厢待命，若有异常，立刻泄压。”
她顿了顿，扫视全场：“谁愿带头？”
沉默片刻，一名年轻匠人上前：“我来。我在火器坊做过三年膛压测试，知道怎么控火。”
李瑶记住他的名字：陈铁生。
试验自子时开始。
第一石，平稳；第二石，炉体微颤；第三石，接口处渗出细雾。李瑶立即下令暂停，亲自带人检查，发现一处铆钉松动，当场更换。第四石成功，第五石时压力表指针轻微跳动，她果断叫停，重新校准仪表。第六石达成时，天已微亮。
匠人们轮流值守，有人趴在案上打盹，有人揉着发红的眼睛记录数据。李瑶始终站在锅炉旁，衣袖卷至肘部，手里握着一本厚册，每过一刻便添一行字。她的指甲缝里嵌着炭灰，鬓角汗湿贴在脸上，却毫无倦意。
第七石，炉壁发出低沉嗡鸣。
第八石，地面震动，水缸里的水荡起涟漪。
当压力表指针缓缓越过第八石半，所有人屏住呼吸。李瑶盯着焊缝，忽然抬手：“停！泄压！”
“差半格就到九了！”有人不甘。
“差半格也是炸。”她声音冷静，“安全阈值找到了。现在，我们改结构——加三道环形钢箍，支撑最薄弱的中部。”
午时补料，傍晚再试。
第九石压力终于稳稳维持了一炷香时间。全场爆发出压抑已久的喝彩。李瑶却仍皱眉：“还不够。我们要的是持续输出，不是短时冲压。”
她下令拆解锅炉，取出核心部件，连夜重铸。又从乾坤万象匣中调出一组齿轮传动改良图，要求配套制造新型联动轴，减少能量损耗。
第三日深夜，暴雨突至。
新机装毕，试车在即。雨水顺着棚顶缝隙滴落，打湿了传动皮带。第一次启动，轮轴空转打滑，随即卡死。几名工匠脸色发白，低声议论：“天意如此，莫非真不能成？”
李瑶冒雨走出工棚，查看地基积水情况。她蹲下身，伸手探了探水深，站起下令：“铺碎石垫基，启用抽水泵排涝。换防滑皮带，轴心涂松脂防锈。”
半个时辰后，一切准备就绪。
李震 arrives at the edge of the workshop, standing under a broad oilcloth held by guards. Rain beats down around him, but his eyes are fixed on the machine.
锅炉重新加压。
指针一格格上升，越过八石，逼近九石红线。突然，一声闷响自炉腹传出，众人惊退半步。李瑶没有动，只盯着压力表。
指针停在九石整，稳住不动。
她低声下令：“启轮。”
工匠拉动操纵杆。
起初是沉寂，接着，铁轮缓缓转动，一圈，两圈……猛然加速！蒸汽嘶吼着冲出排气口，带动连杆猛烈摆动，铁轮飞旋，与轨道摩擦迸出赤红火星，在雨夜中划出一道道刺目轨迹。
欢呼声炸响。
李瑶抹了把脸上的雨水，嘴角终于松动。她转身看向李震。
李震已走到机器旁，伸手抚上滚烫的外壳。金属的震颤顺着掌心传至臂骨，仿佛一头沉睡巨兽正在苏醒。他望着那飞转的铁轮，久久未语。
片刻后，他开口，声音不高，却被风雨送入每个人耳中：
“他们想追上来？”
他收回手，指尖发红。
“那就让他们永远看见——我们的背影。”
铁轮仍在轰鸣，火星溅落在湿地上，瞬间熄灭。