（199年冬·徐州至冀州途中）
天刚蒙蒙亮，雪还没停，絮状的雪片裹着寒风往人衣领里钻，落在睫毛上就化成水，模糊了视线。吕子戎、赵云带着二十多个徐州流民往冀州走，队伍拉得松散却齐整——老流民王二和儿子轮流抬着瘫痪的老母，担架是用三年生的老桑枝编的，枝桠削得光滑，怕硌着老人；垫在下面的旧桑丝毯，是去年吕子戎在徐州护民学堂缫的，毯角还绣着个小“护”字，是陈婆婆闲着时帮着绣的，说“见字如见人，护着咱们一路平安”。
两个孩童走在队伍中间，穿的破鞋露着脚趾，每走一步都在雪地里踉跄，却把装湖桑种的小布包揣在怀里，紧贴着心口。布包是晓月留在徐州的桑丝织的，袋口系着“护苗结”，是狗蛋跟着晓月学了三天才编会的，此刻攥得紧紧的，生怕散了——里面的二十粒湖桑种，是吕子戎昨晚按人头分的，他当时摸着狗蛋的头说：“到了冀州种下去，来年就能收桑叶，到时候给你编个桑枝秋千，让你娘看着也高兴。”
吕子戎走在最前面，青锋剑斜插在背后的桑柴堆里，柴枝上还沾着徐州城郊的冻土，远看就像个挑柴换粮的流民。他时不时回头，帮穿破鞋的婉儿拍掉鞋缝里的雪，指尖冻得发红发紫，却还是把仅有的薄手套摘下来，套在婉儿手上：“先戴着，这是赵雄义兄当年在常山坞堡给我的，掌心绣着‘护’字，能护着你脚不冻。到了冀州，咱们找桑皮给你和狗蛋做双暖鞋，桑皮软，比布鞋暖和。”
赵云断后，白马身上盖着件流民捐的破棉袄，棉袄的补丁是用桑丝缝的，针脚歪歪扭扭，却是队伍里的老妇人连夜补的，说“别让马冻着，它还要载咱们的希望”。龙胆亮银枪用粗布裹得严实，枪尾的红绸藏在布下，只偶尔被风吹得露一点边角，看着就像根用来撑车的桑木杖。他目光扫过队伍末尾，见狗蛋靠在母亲怀里，小脸通红，脚步发虚，嘴唇却还抿着不说话——这孩子怕拖慢队伍，连咳嗽都忍着，便悄悄放慢速度，从马背上的布袋里掏出个陶壶，壶里是昨晚在破庙煮的桑枝水，加了点甘草，温着没凉透。他倒出小半盏，递到狗蛋嘴边：“慢点喝，桑枝水能暖身子，还能治咳嗽，喝完就不冷了。”
走了约莫半个时辰，队伍绕过一道雪坡时，王二突然“哎呀”一声停住脚，手里的担架差点翻了——他踩到了雪下的枯桑枝。众人顺着他指的方向看过去，雪沟里躺着具僵硬的尸体，是个中年流民，怀里紧紧抱着个布袋，袋口漏出几粒湖桑种，冻得硬邦邦的；他的手还保持着抠雪的姿势，指甲缝里嵌着冻土和枯草，掌心攥着个没编完的桑枝蚂蚱，是前几天在徐州桑田，他帮狗蛋编的，说“等开春桑苗长起来，蚂蚱就有地方躲了”。
“是……是张大哥啊！”流民里的陈婆婆突然哭出声，她踉跄着走过去，蹲在雪沟边，手指轻轻碰了碰那只桑枝蚂蚱，“前天他还帮着我把桑种藏在桑根下，说‘陈婆婆，这是咱们开春的念想，丢不得’，怎么就……”
吕子戎快步走过去，蹲下身想把尸体从雪沟里扶出来——他想在旁边找棵枯桑，挖个浅坑把人埋了，至少让张大哥靠着桑枝，别让雪水泡着。可刚伸手，就被王二拉住：“子戎壮士，别碰！”王二的声音发颤，指了指尸体的脖颈，“你看他脖子上的红斑，前几天就有流民说，路上有得疫病死的，碰了会传染！咱们带着老的小的，要是染了病，可就全完了——张大哥要是知道，也不会愿意拖累咱们的。”
吕子戎的手顿在半空，指尖离尸体的衣角只有寸许。他看着那袋漏出的湖桑种，想起张大哥前几天还帮着编桑枝盾，说“曹兵来了，咱们用盾护孩子，桑枝硬，能挡刀”，心里像被雪冻住一样沉。他慢慢收回手，从怀里掏出块荞麦饼——这是他今天的口粮，本想留到中午吃，现在却轻轻放在尸体身边，又捡了些干桑枝盖在上面，把那只桑枝蚂蚱放在饼旁，声音轻得像怕吵醒他：“张大哥，对不住，没法给你立坟。这饼你带着，路上别饿着；桑种、蚂蚱，等咱们到了安稳地方，帮你一起种，一起编，不让你白忙活一场。”
队伍重新出发时，没人说话，只有脚踩积雪的“咯吱”声，和寒风卷过桑柴的轻响。走了没多远，狗蛋的母亲突然低低啜泣起来——狗蛋靠在她怀里，脸更红了，嘴唇泛着青，身子还不停发抖，额头烫得吓人，连怀里的桑种袋都攥不住了。“孩子烧得厉害，再这么下去，怕是撑不到冀州了！”她急得眼泪掉在雪地上，瞬间冻成小冰晶，“都怪我，没看好他，让他在破庙受了寒……”
吕子戎急忙停下，摸了摸狗蛋的额头，心跟着沉了沉——这温度，再烧下去怕是要出事。他翻遍怀里，只找出块干硬的荞麦饼，是昨晚分粮时偷偷留的，本想饿极了再吃。他把饼掰成小块，用自己的体温焐软了些，递到狗蛋嘴边：“来，吃点，吃了就有力气扛过去。你还得去冀州种桑呢，忘了跟我约好，要看着桑苗发芽吗？”
“壮士，这是你的粮，你吃吧！”狗蛋的母亲急忙拦住，她知道吕子戎这几天没怎么吃东西，昨天分粮时，他只拿了半块饼，“我们狗蛋……我们再扛扛就好，你要是饿坏了，谁护着大家？谁带咱们找刘皇叔？”
“我不饿。”吕子戎笑着把饼塞进狗蛋手里，其实他的肚子早就咕咕叫了——昨天为了给流民多分点粮，他只吃了半块饼，夜里守夜时，还把剩下的半块给了陈婆婆。赵云看在眼里，悄悄从马背上的布袋里掏出个小布包，里面是炒荞麦，是雷虎特意让他带的，说“路上耐饿，还能分给流民”。他把布包塞给吕子戎：“我这还有，你垫垫，别硬撑。护流民也得先顾着自己，不然咱们怎么跟玄德公交代？”又从陶壶里倒出桑枝水，递到吕子戎嘴边，“喝点暖身子，这水加了甘草，能润润喉。”壶底还沉着几粒炒荞麦，是他特意留的，没说破，只借着递水的动作，把暖意传了过去。
又走了两个时辰，终于到了清河渡口。冰面结得厚，却没个正经的桥，只有几根桑木搭的简易浮桥，被雪压得弯弯的，好像随时会断，桥板上还留着流民踩出的浅痕，是前几天有人从这逃去冀州时留下的。刚上桥，就听见对岸传来呵斥声——袁绍的粮队正在抢流民的粮，为首的校尉穿着黑甲，甲缝里还沾着血，是昨天镇压流民时溅的，他一脚踹翻个老妇的粮袋，麦粒撒在冰面上，被马蹄踩得粉碎，有的还嵌进冰缝里，老妇伸手去捡，却被他用马鞭抽手背：“老东西，还敢捡？这粮是给大军用的，你也配吃？”
“把粮都交出来！丞相要攻曹操，这些粮要给大军用！”校尉举着马鞭，抽向一个护粮的流民青年，青年死死护着粮袋，里面是给生病的妹妹留的半袋小米，“敢藏粮，就把你拉去充军填战壕！你妹妹？饿死了正好省粮！”
“住手！”赵云再也忍不住，伸手扯掉裹在枪上的粗布，龙胆亮银枪“呛啷”出鞘，枪尖带着寒芒，却没直刺校尉，而是精准挑飞他手里的马鞭——马鞭落在冰面上，滑出老远，没伤着旁边的老妇。“这些粮是流民的救命物，你也敢抢？袁绍若真要抗曹，该护着百姓，而非抢他们的最后一点活路！你也是流民出身，忘了自己当年饿肚子的滋味了？”
校尉见赵云枪术凌厉，银枪亮得晃眼，顿时怒喝：“哪来的野小子！刘备的人也敢管袁绍的事？”他挥刀就往赵云砍来，刀风带着雪沫，直逼赵云面门——这校尉本是徐州流民，去年被袁绍强征入伍，为了活命，才学着对流民狠辣，可刀落下时，却下意识偏了半分，怕伤着旁边的老妇。
吕子戎此时已冲了过来，青锋剑倏然出鞘，用的是“寒山十八段”里的“寒潭卸力”式——他脚步轻得像雪片，踩在冰面上没发出一点声响，剑脊贴着校尉的刀身滑过，借着冰面的光滑，顺势一拉，校尉的刀“哐当”歪向一边，险些砍到自己的马腿，却没伤着他分毫。“你本也是流民，何苦帮着袁绍害自己人？”吕子戎的剑脊抵着校尉的手腕，力道刚好让他握不住刀，“前几天你在徐州桑田，还帮着一个孩子捡过桑籽，我都看见了。若真要效力，去前线抗曹，护着咱们的桑田，别在这欺负老弱！”
校尉的手颤了颤，看着冰面上哭着捡麦粒的老妇，又看了看赵云枪尖的寒芒，突然扔了刀——刀落在冰面上，滑到老妇脚边，他想起自己的母亲，去年也是这样，为了半袋麦粒，被兵卒打得吐血。“我……我也是被强征的，若不抢粮，将军要杀我全家！”说完，他翻上马就跑，跑了几步又回头喊，“你们快走！前面三里地有个桑林，能躲巡兵！”粮队的兵卒见校尉跑了，也纷纷扔下粮袋，跟着逃了——他们大多是流民，本就不想替袁绍卖命，只是怕被杀头。
被抢的老妇跪在冰面上，用冻得发僵的手，一粒一粒捡着嵌在冰缝里的麦粒，嘴里念叨：“这是给孙儿留的，他还等着喝粥呢……孙儿他爹，就是被袁绍的兵强征去充军的，才去了三天，就被打死了，说他‘不肯杀流民’！”她捡着麦粒，眼泪掉在冰上，瞬间冻成小冰晶，“壮士，你们别去冀州了！袁绍的兵比曹兵还狠，去了就是送死啊！我孙儿现在还在桑林里躲着，不敢出来……”
吕子戎扶起老妇，把捡回来的麦粒小心包好，递回她手里，又从怀里掏出块荞麦饼：“老丈，您先吃点垫垫。我们得去冀州见刘皇叔——他在那，才能想办法护更多流民，包括您的孙儿。若袁绍真不可靠，我们就带大家走，找个能种桑、能安稳吃饭的地方，总有活路的。”
赵云也跟着点头，从马背上取下自己的干粮袋，里面是炒荞麦，他分给每个流民一把，连老妇也给了两把：“大家分着吃，垫垫肚子。咱们再走半天，就能到冀州城外的老桑林，那里有陈登先生之前藏的粮种和桑枝盾，还能躲雪，安全。到了那，咱们先找地方给狗蛋退烧，再想办法联系玄德公。”
沿途又遇了几波袁绍的兵，不是抢粮就是抓壮丁。有次遇到两个兵卒拉着个流民青年，要把他绑去充军，青年是常山坞堡的青壮，叫雷刚，是雷虎的堂弟，要去冀州找雷虎，手里还攥着块梨纹木牌，是雷虎给他的护民凭证。吕子戎见状，立刻上前，用“寒山十八段”的“缠枝卸力”式，剑脊缠住兵卒的绑绳，轻轻一拉就断了，没伤着兵卒的手；赵云则用枪杆拦住兵卒的去路，枪尖离他们的咽喉只有寸许，却没再进半分，只冷冷道：“放了他，不然你们走不了。他是去冀州送桑种的，不是流民，你们抓错人了。”兵卒们见两人剑枪厉害，又怕真的动手会吃亏，只能悻悻地放了人——雷刚也跟着队伍一起走，还说“到了冀州，我帮你们联系雷虎，他在城外桑林藏了五十青壮，能护着咱们”。
快到冀州城时，一个穿着破铠甲的小兵从旁边的桑林里冲出来，拦住了队伍。小兵脸上带着伤，是被校尉打的，铠甲上的“袁”字磨得快看不见了，怀里还揣着张皱巴巴的征粮令，和一块绣着小桑苗的桑丝帕——帕子是他妹妹的，妹妹还在徐州桑田躲着，他藏着帕子，想等着打完仗回去找她。“你们是找刘皇叔的吧？”小兵喘着气，声音压得很低，把征粮令递给吕子戎，“快别去！这是袁绍刚下的令，写着‘流民充军，不从者斩’！他因刘备和曹操有旧，早就怀疑皇叔了，前几天还想把皇叔关起来，若不是郭图劝着，说‘留着刘备能劝关羽来投’，皇叔早没命了！你们现在去，就是自投罗网！”
吕子戎展开征粮令，上面的字迹潦草却凶狠，“流民充军”四个字被圈了红圈，旁边还写着“逾期者，连坐其家”，心里一紧——他最担心的事还是发生了。他回头看了看身后的流民：狗蛋的烧还没退，靠在母亲怀里，小声哼着护民学堂教的《桑苗谣》，调子虽弱，却没断；王二正帮老母擦脸上的雪，老母手里攥着块桑丝布，是她儿媳织的，儿媳去年被曹兵抓走了，她想带着布去找儿媳；陈婆婆摸着怀里的桑种，嘴里念叨“快到了，快能种了，张大哥也能看见桑苗了”。他不能让这些流民再受惊吓，更不能让玄德公出事。
“子龙，”吕子戎转向赵云，声音坚定，“你先带流民去城外的老桑林等着——就是前面那片，陈登先生之前提过，那里有流民藏的粮种和桑枝盾，雷刚也认识路，能帮你们联系雷虎的青壮。我先去见玄德公，探探情况，若安全，就把你们接进来；若有危险，我就把这梨纹木牌挂在城角的桑树上——木牌缺口在左边，是赵雄义兄的那块，你见了就带流民往常山方向走，雷虎会在泗水桑林接应你们。”
赵云点头，从怀里掏出块梨纹木牌——和吕子戎的是一对，是李寒山当年在常山坞堡分的，刻着“护”字，缺口在右边，和晓月的木牌缺口方向一样。他把木牌递给吕子戎，又摸了摸怀里的桑丝小袋，里面藏着晓月的木牌和那片梅花瓣：“你小心点，若事不可为，别硬撑。对了，若在城里见着梨纹记号，除了报信，也看看是不是晓月的线索——流民说她往冀州来了，她的木牌缺口在右边，和我的这块一样，你若见着，就留个桑枝蚂蚱当记号，她认识这个。”
吕子戎接过木牌，塞进怀里，和自己的那块放在一起，还摸了摸怀里赵雄的半块剑穗——那是赵雄殉节前留的，穗子上绣着“护民”二字，是李雪梅缝的，提醒他“护民别忘初心”。他最后叮嘱流民：“大家在桑林里等着，别乱跑，我很快就回来。雷刚会帮着你们找地方安顿，狗蛋的病也别担心，桑林里有桑根皮，煮水喝能退烧。”说完，整了整身上的桑柴堆，把青锋剑藏得更隐蔽了些，独自往冀州城走去。雪还在下，落在他的肩上，像在提醒他——冀州虽近，却藏着未知的危险，而他肩上扛着的，是流民的希望，是玄德公的安危，更是赵雄、李寒山传下来的护民初心，半点不能马虎。