（200年冬·荆州襄阳城）
襄阳城外的护城河边，冬风卷着残桑枝，打在青灰色石栏上簌簌作响，碎枝落在结着薄冰的河面，撞出细小的裂纹，像荆州这潭水藏不住的暗流。冰面映着城头“荆”字旗的影子，旗角被风扯得猎猎作响，每一声都像在掂量来者的分量——是借刘备抗曹，还是防他坐大？是容流民种桑，还是驱他们充军？答案都藏在这刺骨的寒风里。
辰时刚过，刘表已带着亲随立在城门下。他身着锦袍，袍角绣着金线宗亲纹章，腰间玉带束得一丝不苟，只是眼底藏着几分审视，手指无意识地摩挲着玉带扣上的桑纹——那是荆州士族的标记，也是他权衡利弊的筹码。探马早报，刘备带着流民和赵云、关羽这样的猛将而来，荆州这潭本就浑浊的水，怕是要被搅得更浑。
他身后的人，神色各异，像一盘没下完的棋，每颗子都藏着心思：
- 蔡瑁身着黑甲，手按腰间弯刀，刀鞘上的铜环在寒风里晃得刺眼，叮当作响。他眼神阴鸷地扫向远处尘土，像在数刘备带了多少人马、多少粮车，嘴角撇出一丝不屑——在他眼里，刘备不过是个寄人篱下的败将，带着一群吃粮的流民，也配来分荆州的好处？
- 张允站在蔡瑁身侧，手里把玩着块青玉佩，玉佩上刻着“荆”字，目光却黏在流民队伍可能出现的方向，算盘打得噼啪响——若能把流民青壮拉去充军，自己的兵权又能多一分，到时候连蔡瑁都得让他三分。
- 魏延穿着半旧的褐袍，肩扛长枪，枪杆上缠着圈磨得发亮的桑丝绳——是去年护流民时，襄阳城外的老桑农王伯帮他缠的，说“桑丝防滑，还能沾点护民的气”。他眉头微蹙，望着尘土的方向，眼底藏着几分期待——早听说刘备在冀州护流民、舍干粮，连自己的锦袍都给老弱御寒，这样的明主，比刘表的“制衡”、蔡瑁的“夺权”，更值得追随。
- 蒯越手持羽扇，寒冬里却摇得轻缓，羽扇上的“荆”字若隐若现。他眼神落在刘备可能出现的路线上，满是审视，心里早算出了七八分——留刘备可抗曹，却也需防他借流民壮大；驱刘备则失屏障，曹操一来，荆州难保，唯有“用而限之”，才是万全之策。
- 文聘握着马鞭，身姿挺拔如松，目光锐利如鹰，像在评估来者的战力，指尖却悄悄松了松马鞭——他虽忠于刘表，却也敬刘备护民的英雄气，若真要刀兵相向，他不愿做那恶人。
- 唯有简雍穿着粗布长衫，面带笑意，时不时往远处望，手里还攥着块桑丝帕——是刘备当年在徐州送他的，帕角绣着小梨纹，针脚是晓月教的“缠枝绣”。他早盼着与刘备重逢，也盼着荆州能容下这些流离失所的百姓，让他们不再像风中的桑絮，无依无靠。
远处的尘土越来越近，先是几匹快马踏破晨雾，马蹄扬起的土粒混着残桑枝，落在地上像撒了层碎沙；再是推着独轮车的流民队伍，车板上插着“徐州湖桑种”的木牌，牌边挂着流民织的桑丝布，风一吹，布上的梨纹晃得显眼，那是夏侯娟领着妇孺连夜绣的，说“让荆州人看看，咱们是种桑的农户，不是乱兵”。刘备骑着匹枣红马走在最前，身后跟着赵云和关羽：
- 赵云换了身青布短褂，腰间系着桑丝带，是用去年的旧桑丝纺的，带尾系着个小铜铃——是狗蛋送他的，说“遇着危险，铃响能唤人”。龙胆亮银枪用老桑枝裹得严实，藏在马鞍旁，枪尾的红绸缠了圈新桑丝——是夏侯娟出发前帮他补的，怕旧绸子磨破了，还笑着说“红绸沾桑丝，能挡曹兵的煞气”。
- 关羽绿袍在寒风里格外扎眼，像团不灭的火。青龙偃月刀斜背在身后，刀尾的桑丝缠绳随风轻晃，绳结里藏着半粒湖桑种——是陈婆婆塞给他的，说“带着桑种，能寻着安稳地，也能记着护民的本分”。他面沉如水，却时不时瞥向流民队伍，怕有人掉队。
唯有吕子戎落在最后，没骑马，而是推着辆独轮车。车板上铺着夏侯娟编的桑丝垫，经纬分明，是“三横两纵”的编法，怕老弱坐得硌；车上坐着陈婆婆和三个年幼的流民孩童，最小的孩子叫小石头，怀里还抱着个桑枝编的小筐，里面装着刚捡的冻桑椹，是他偷偷藏的，说“要留给晓月姐姐吃”。车板下藏着青壮们的兵器——桑木枪、短刀，都用桑枝盖着；车旁跟着四个脚步踉跄的乡勇，是沿途收留的农户，家乡被曹兵烧了，只剩一身破衣，其中一个叫李大叔的，手里还攥着半截烧焦的桑枝，说是“家里最后一棵桑苗的枝，得带着”。吕子戎时不时停下来，帮乡勇紧一紧磨破的绑腿，或是把散落的桑种捡回袋里，指尖冻得发红，却没停下动作，还笑着说“快到襄阳了，进城就能喝热粥”。
“子戎兄，先去见景升公，流民这边有我。”关羽勒住马，回头对吕子戎道，手按在刀柄上，绿袍下摆扫过地面的残桑，带起几片碎叶，“我盯着，没人敢扰——谁要是敢动流民一根头发，我这刀可不认人。”
赵云也勒马驻足，目光扫过城门旁的蔡瑁等人，对吕子戎点头：“放心，我在这儿等着，你安顿好老弱就来。”他指尖碰了碰马鞍旁的桑枝，心里早有防备——蔡瑁那眼神，像要把流民生吞了，连嘴角的冷笑都藏不住。他悄悄从怀里摸出块桑木牌，塞给身边的青壮：“若见着黑甲兵异动，就把牌插在桑林里，我看得见。”
吕子戎应了声，先把独轮车推到城门旁的避风处——那里有棵老桑树，枝桠虽秃，却能挡点风。他帮陈婆婆裹紧了身上的桑丝毯，那是夏侯娟用旧桑丝缝的，还绣了个小梨纹，说“沾着桑气，暖和”；又摸出块炒桑仁递给孩童，是用徐州湖桑种炒的，香得很：“先垫垫肚子，进城了就能喝上热粥，夏侯姐姐还煮了桑枝鸡汤等着咱们呢。”待确认老弱和乡勇都靠在桑树干旁取暖，李大叔还帮小石头拢了拢衣领，他才拍了拍手上的尘土，提了提腰间的青锋剑——剑鞘上的梨纹玉佩硌得胸口发暖，是赵雄殉节前塞给他的，玉佩背面还留着道浅痕，是当年挡曹兵的箭时磕的。这玉佩，是念想，也是护民的底气。他快步往城门处走，脚步稳得像踩在桑田的垄上，每一步都透着坚定。
此时刘备已到刘表面前，翻身下马，动作利落却不仓促，拱手行礼时，腰弯得恰到好处，既不卑微，也不傲慢：“兄长，备久闻荆州安稳，特带流民来投——这些百姓遭兵祸，有的丢了家，有的没了田，只求一块能种桑的地，能安安稳稳过日子，望兄长收留。”
刘表上前握住刘备的手，语气热络得像亲兄弟，指腹却悄悄用了力，试探着刘备的底气：“贤弟远道而来，辛苦！我已在府中备下宴席，炖了桑枝鸡汤，还炒了桑仁，都是荆州的特色，为你接风洗尘。”他目光扫过刘备身后的赵云和关羽——赵云站姿挺拔，像棵立在寒风里的老桑，沉稳可靠；关羽气场慑人，像柄藏锋的刀，不好惹。又快速瞥了眼远处的流民——流民虽破衣烂衫，却个个眼里有光，不像散兵游勇，反而像一群攥着希望的人。他话锋一转，语气软了几分，带着几分不容拒绝的温和：“只是襄阳城近来粮饷紧，流民多了怕挤着，也怕扰了城中百姓；新野小城虽靠近曹操境，却地势险要，城墙外还有百亩荒田，土质肥沃，正适合种桑。贤弟若愿驻守新野，既护得一方百姓，又能为荆州挡一挡北方的兵祸，这可是两全其美的事，不知贤弟意下如何？”
刘备心里透亮——刘表是怕他在襄阳扎根，夺了他的权，却也知这是眼下唯一的栖身之地。他望向远处的流民，陈婆婆正抱着桑种袋，眼神里满是期待，像在盼着他点头；小石头趴在车边，正对着老桑树许愿，嘴型像是在说“求桑树神，让咱们能种桑”。他躬身应道：“多谢兄长！备所求不多，只求能让流民有地种桑、有屋安身。新野虽小，只要能护民，能让百姓不再逃荒，便足矣。”
简雍这时上前，拍了拍刘备的肩，笑着打圆场：“玄德公仁厚，新野有你在，定能安稳！我这就去安排流民的住处，城外桑林旁有几间破坞堡，我已让人收拾了，垫了桑枝当床，明日再往新野去。”他说着，悄悄对刘备使了个眼色——蔡瑁在旁盯着，眼睛都快瞪出来了，别多说，先应下来，免得节外生枝。
吕子戎刚走到近前，就见蔡瑁往前一步，黑甲碰撞出冷硬的声响，像两块石头在摩擦。他目光落在远处的桑种袋上，语气带着挑衅，像在挑事，声音还故意提高，让周围的兵卒都听见：“刘备公带这么多流民，怕有上千人吧？新野粮草本就有限，怕是养不起这么多人。依我看，不如挑选流民中的青壮充军，既能为荆州出力，抵抗曹操，也省得浪费粮草——这才是两全之策，既护了百姓，又强了荆州，刘备公总不会舍不得吧？”
这话刚落，魏延悄悄皱了皱眉，手紧了紧枪杆，桑丝绳在掌心磨得发烫——他想开口反驳，流民青壮若被拉去充军，家里的老弱谁管？陈婆婆的桑种谁种？小石头的桑椹谁送？可蒯越突然用羽扇碰了碰他的胳膊，递来个“别多事”的眼神，那眼神里带着警告，他只能把话咽回去，眼底满是不甘，握着枪杆的手都在抖。
蒯越扇了扇羽扇，语气轻飘飘的，却透着算计，像根软刀子：“德珪说得在理，如今曹操在北方虎视眈眈，荆州兵力本就不足，多些青壮总是好的。玄德公向来以护民为重，若肯割爱，也是为荆州百姓着想，为抗曹出力，何乐而不为？”
刘备放下与简雍相握的手，端起旁边亲随递来的茶——茶汤是凉的，像刘表此刻的心思，也像蔡瑁、蒯越的算计。他没喝，放在石桌上，语气坚定得像老桑木，字字清晰：“不可！这些流民多是妇孺老弱，或是被兵祸逼得没了家的农户。他们跟着我，是盼着能种桑过日子，能有口热饭吃，不是来打仗的——我不能让他们刚逃离曹兵的战火，又跳进充军的苦海里。”他顿了顿，声音沉了几分，目光扫过蔡瑁和蒯越，带着不容置疑的决心：“备愿自掏粮饷，在新野开垦荒田种桑，让流民养蚕织丝。织出的丝能换粮、换布，既不耗荆州粮草，还能为荆州添些赋税，让襄阳的百姓也能多些桑椹吃，多些桑丝用，这难道不是比充军更好的事？”
刘表闻言，捋了捋胡须，点了点头，语气里带着几分赞许，眼底却闪过一丝算计：“贤弟说得是，护民为本，就按贤弟的意思办。”他心里早算好了——刘备自己筹粮，自己守新野，还能挡曹操的兵锋，这买卖不亏，至于刘备会不会壮大，日后再想办法制衡便是。
蔡瑁见刘表松口，心里虽不满，却也不敢反驳，只是冷哼一声，目光扫过吕子戎腰间的青锋剑，眼底的敌意更浓了——这伙人既有赵云、关羽这样的猛将，又得流民民心，还懂种桑织布，留着迟早是祸患，得找机会除了，不然荆州迟早是刘备的。
入城时，流民们推着独轮车，沿着护城河边走。河水结着薄冰，映着流民的身影，像幅灰蒙蒙的画，却透着股生生不息的气。陈婆婆掀开布帘，望着河边的桑田——桑枝光秃秃的，却还竖着，像一群站在寒风里的守护者，等着开春发芽。她忍不住伸出手，摸了摸身边的桑枝，枝干虽凉，却透着韧劲，指给小石头看：“等开春了，咱们就在新野种这样的桑苗，到时候桑叶绿油油的，能挡太阳，还能结桑椹，甜得很，到时候给你和晓月姐姐摘一大筐。”
吕子戎走在流民队伍旁，时不时停下来帮着扶车，目光却留意着身后——两个穿黑甲的兵卒不远不近地跟着，是蔡瑁的人，显然是在监视。赵云察觉到了，便放慢脚步，与吕子戎并肩走，声音压得低，像风吹过桑叶的声响：“别担心，我盯着他们，他们敢动，我就废了他们的刀——你看，我这枪上的桑枝，可不是用来好看的。”他指尖碰了碰马鞍旁的桑枝，心里早有了计较，还悄悄对吕子戎使了个眼色，示意他放心。
宴席设在刘表府中，厅内燃着炭火，暖烘烘的，却驱不散空气里的算计，像炭火里的烟，呛得人难受。案上摆着桑枝鸡汤、炒桑仁、桑椹干，都是荆州的特色，却没几个人动筷子。刘表虽热情，却总绕着“新野防务”“曹军动向”说，没提半句粮草支援，只偶尔问起“流民里有多少会种桑的”“桑苗能收多少桑椹”，像在评估刘备的利用价值；蔡瑁和蒯越则时不时问起“刘备公带了多少兵器”“青壮能战的有多少”“新野的城墙够不够坚固”，话里话外都在试探底细，恨不得把刘备的老底都摸清楚；唯有简雍和魏延，偶尔会提些新野的实情——简雍说“我认识几个新野的老桑农，姓王，会嫁接湖桑，能让桑苗增产三成，到时候我带他们去帮流民”，刘备立刻追问“嫁接要注意什么？是不是得选三年生的桑枝？”，眼里满是对桑田的重视，像在问自家的事；魏延则说“新野城西有处白河，水质清，能浇田，河边的土最养桑，我去年去过一次，还帮农户挖过水渠”，语气里藏着几分示好，还悄悄对刘备道“若需帮忙，玄德公尽管开口”。
宴席散后，刘备刚走出府门，就见吕子戎牵着马等在门外。马背上挂着个布袋，里面装着炒桑仁，是夏侯娟炒的；马旁放着个陶壶，壶口飘着热气——是煮好的桑枝水，壶柄缠着桑丝，怕烫手。“玄德公，流民们已在城外桑林旁的坞堡里安顿了，夏侯姑娘煮了桑枝水，您喝口暖暖身子。”吕子戎递过陶壶，眼里满是关切，“坞堡里还烧了火，陈婆婆正带着孩子们烤桑椹干呢，说要给您留着。”
刘备接过陶壶，喝了口桑枝水，暖意顺着喉咙往下滑，像一股暖流，驱散了宴席上的寒意，心里踏实了不少：“辛苦你了，子戎。明日天一亮，咱们就往新野去，尽早让流民安顿下来，把桑种种上——早种一天，就能早收一天桑椹，流民们就能早一天安心。”
三日后，刘备率流民往新野启程。刚出襄阳城门，就见刘表的亲随提着个桑丝袋追来，跑得气喘吁吁，袋口还绣着个小梨纹，是刘表府里的绣娘绣的：“玄德公留步！主公念流民初到荆州，无桑种可播，特让小人送半袋‘荆湖桑种’，这是荆州最好的品种，结的桑椹又大又甜，能助流民安身！”
刘备接过桑丝袋，指尖触到袋里饱满的种粒，圆润光滑，是上好的桑种，却没见半点粮草——刘表只给桑种不给粮，显然是“既用且防”：用他挡曹操，又防他囤粮壮大，真是打得一手好算盘。他对着襄阳方向拱手，声音响亮得让城楼上的人都能听见，也让流民们都能听见：“替我谢过兄长！备定用好这桑种，护好荆州北境，不让曹军踏过新野一步，也不让流民们失望！”
亲随走后，吕子戎凑到刘备身边，压低声音：“玄德公，刘表这是把咱们当挡箭牌，桑种是示好，无粮是牵制。咱们在新野，还得靠自己开荒种桑，不能指望他——我已跟李大叔他们说好，明日就去开垦荒田，他们都是种桑的老手，肯定能种好。”
刘备点头，把桑种袋递给陈婆婆：“婆婆，您经验足，这荆湖桑种和咱们从徐州带的湖桑种混着种，能不能长好？”陈婆婆接过袋子，摸了摸种粒，笑着说：“能！荆湖桑种抗冻，徐州桑种早熟，混种的桑苗长得壮，结的桑椹又甜又多！咱们流民聚在一起，也像混种的桑苗，心齐，就能站稳脚跟！”刘备笑着把桑种分给流民青壮，每人手里都攥着几粒，像攥着希望，李大叔还把桑种小心翼翼地放进贴身的布兜里，说“这是咱们的命根，得护好”。
远处城头，刘表望着刘备的队伍渐渐远去，队伍像一条长龙，在寒风里缓缓移动，流民们的笑声偶尔飘来，让他皱了皱眉。他对身边的蔡瑁道：“给桑种是让他知我恩，不给粮是让他不敢妄动。你多派些人盯着他，若他有异动，比如招兵买马、囤积粮草，就……”他没说完，却做了个“斩”的手势，眼底闪过一丝狠厉。蔡瑁躬身应下，眼底闪过一丝阴狠——他早盘算着，等刘备到了新野，就找机会派刺客，再把流民拉去充军，既除了隐患，又能壮大自己的兵力，到时候荆州就是他蔡家的天下。
而队伍最末，吕子戎正帮着李大叔推独轮车。车板上的桑种袋被风吹得晃了晃，几粒桑种滚出来，他赶紧捡起来，吹掉上面的土，放回袋里，还笑着说“这可是咱们的希望，一粒都不能丢”。赵云走过来，递给他一块梨纹木牌——木牌边缘有磨损，是之前从荆州流民手里得来的，上面刻着个“月”字，刻痕浅得像怕人看见，木牌背面还有个小缺口，像是被桑枝划的。“南郡离新野不远，等流民安顿好，咱们就去寻晓月。”赵云的声音轻得像风，却藏着期待，指尖还摸了摸怀里的梅花瓣，怕花瓣被风吹坏。
吕子戎接过木牌，摸了摸腰间的梨纹玉佩，玉佩上的“雄”字与木牌上的“月”字映着晨光，像两颗心靠在一起。他心里满是期待：“等种好了桑苗，咱们就去。晓月若在南郡，定能闻着桑香来——她最疼流民，见着咱们种桑护民，定会现身，到时候咱们一起护着桑田，一起过日子。”
寒风里，路边的桑枝轻轻晃，像在为他们指引方向，也像在为他们加油鼓劲。流民们的脚步声、车轮的“轱辘”声、孩童的笑声混在一起，飘向新野的方向——那座小城虽小，城墙不高，却装着流民们的希望，装着刘备护民的初心，装着赵云寻人的念想，也装着吕子戎对赵雄的承诺。它是他们在荆州的第一个落脚点，也是护民种桑、寻找晓月的新起点，等着他们用双手，种出一片绿油油的桑田，活出一份安稳的日子。