（199年冬·冀州城郊赵雄旧墓）
冀州城郊的风比城里烈得更甚，卷着棱角分明的残雪，打在赵雄墓前那根半枯的桑木杆上，簌簌声像极了当年常山坞堡里，李雪梅坐在桑苗旁缫丝时，桑茧落进沸水的轻响——那声音曾伴着流民孩童的笑，暖过整个寒冬，如今却只剩冷雪敲木的孤寂。
这墓没有青石碑，只有根碗口粗的老桑杆斜插在土堆前，杆身被岁月磨得光滑，却留着两道深痕：一道是赵雄当年护流民时，被曹兵刀砍的疤；另一道是去年常山流民立杆时，用桑刀刻的歪歪扭扭的“雄”字，刻痕里还嵌着点暗红——是个叫小石头的流民孩童，刻字时被桑刺扎破手指染的血，那孩子说“赵壮士护过我，我得给祂留个记”。桑木杆旁散落着十几粒发黑的桑籽，是去年春上，从常山逃来的老流民王伯撒的，他揣了一路，说“桑苗长起来，就能像在坞堡那样，护着赵壮士了”，可冀州的冬寒刺骨，连土都冻得发硬，籽埋了半载，连个芽尖都没冒。
吕子戎提着布包踏雪而来，靴底碾过冻硬的桑枝，发出细碎的“咯吱”声，像在轻唤墓里的人。布包里的东西用李雪梅织的桑丝布层层裹着，那布是当年她在常山坞堡缫了三个月的丝织的，布角还留着她绣坏的半朵桑花——是她最后一次缫丝时绣的，没绣完就被曹兵的流箭伤了手。包里装着三样东西：
一是块梨纹玉佩，李寒山传给赵雄的，玉佩边缘还留着赵雄握剑时磨出的浅痕，他总说“这痕是护民磨的，得留着”；
二是个缺角的桑木杯，李雪梅缫丝时用的，杯沿缠着半缕没拆完的桑丝，是她伤手前最后一次缠的，说“桑丝软，握杯不硌手”；
三是半块桑木剑穗，赵雄教他练“护民拳”时挂在拳套上的，穗子上绣着个小“护”字，针脚歪歪扭扭，是李雪梅闲着时绣的，说“挂着这字，出拳就记着护人，别光顾着狠”；
还有一壶薄酒，是从袁绍营里省的——赵雄生前爱就着炒桑仁喝，他特意找流民王二要了把炒桑仁，用桑丝袋装着，藏在酒壶旁，仁是去年徐州湖桑结的，香得很。
“义兄，我来看你了。”吕子戎蹲下身，指尖拂过桑木杆上的刻痕，凉得像赵雄最后倒在坞堡前的手。他把梨纹玉佩轻轻放在桑木杆旁，玉佩上的“护”字在残雪映衬下，泛着温润的光，像赵雄当年蹲在桑田边，教流民孩童辨桑苗时的眼神。“咱们离开常山后，我跟着玄德公护流民，徐州待了一阵，种了百亩湖桑，苗长得比坞堡的还壮，本想等桑苗成林就来告你，没成想曹兵来了，一把火全烧了——那些流民哭着捡桑枝，说‘没了桑苗，就没了念想’，我看着心里疼。”他从布包里掏出炒桑仁，撒了些在墓前，仁粒落在雪上，像撒了把碎星，“现在暂居冀州，只是这地方……不如常山安稳，连流民藏在怀里的桑籽都护不住，昨天还有兵卒抢了个老妇的桑种，扔在雪地里碾。”
风里忽然传来寒鸦的啼叫，嘶哑地落在枯桑枝上，震得残雪簌簌往下掉，砸在吕子戎手背上，凉得刺骨。他想起当年在常山坞堡的春日，赵雄教他练“护民拳”的场景——赵雄握着他的手腕，教他“出拳要稳，别晃，护人得让对方觉得安，不是怕”，李雪梅就在旁边的桑架下煮桑茶，陶罐里的桑芽“咕嘟”冒泡，茶烟绕着新抽的桑苗飘，暖得能融了冬雪。如今坞堡空了，茶冷了，人也没了，他心里发堵，索性拔出青锋剑，想舞段“影匿瑬心舞”给义兄看——这剑法是赵雄和李雪梅一起帮他改的，每一招都藏着他们的护民念想。
青锋剑出鞘时没有半分杀伐气，只有柔劲裹着残雪，在墓前划出淡蓝的弧光，像桑苗在风里晃。他先起“桑荫护芽”式，剑尖离地面三寸，轻轻扫过墓前的枯草，避开那些发黑的桑籽，动作缓得像怕碰疼了什么——这是赵雄教的，当年有个流民孩童摔在桑田，赵雄就是这么用手护住孩子，怕桑枝刮伤他；再转“寒潭映月”式，剑面映着天上的残雪，剑脊贴着桑木杆滑过，没碰掉半点雪，柔得像流水——这是李雪梅教的，她说“护民急不得，得像缫丝，慢慢抽，急了就断了，白费功夫”；最后收“缠枝锁柔”式，剑脊缠着枯桑枝绕了圈，轻轻一抖就抖落枝上的残雪，却没折断半根枝桠——这是他们三人一起琢磨的，赵雄说“再凶的兵卒，心里也有软处，比如念家，护民得懂变通，别一味硬拼，伤了自己也护不了人”。
舞完剑收鞘时，指腹蹭到剑鞘上的梨纹，忽然想起嫂子李雪梅，便掏出那只缺角的桑木杯，倒了半杯薄酒放在墓旁，酒液里还飘着粒炒桑仁：“嫂子，这酒您也尝尝，就着桑仁，是义兄爱的味。当年您教我缫丝，说‘桑丝能织暖衣，穿在身上暖；护民能暖心，记在心里更暖’，我没忘。前几日在徐州，我还教流民孩童编桑丝绳，有个叫婉儿的小姑娘，编完绳非要给我系在手腕上，说‘吕壮士护我们，我也护壮士’，要是您在，肯定会笑她手笨，绳结编得歪歪扭扭。”
他刚把桑木杯摆好，身后忽然传来轻浅的脚步声，雪被踩得“沙沙”响，不像是兵卒的重靴。吕子戎心里一紧，下意识把桑木杯往身后藏——这是嫂子唯一留下的念想，他不想让旁人撞见这份私密的缅怀，尤其是袁绍营里的人。回头一看，却是刘备，裹着那件半旧的锦袍，袍角沾着雪，腰间攥着桑木柄短剑（去年吕子戎送他的，剑鞘上的“护”字被磨得发亮），手里还提着个小布包，里面是给狗蛋煎药的桑根皮，显然是从营里一路寻来的。
“子戎兄，原来你在这儿。”刘备走近，目光扫过墓前的玉佩、桑木杯，又落在吕子戎藏在身后的手上，大概猜着是怎么回事，语气放得极轻，怕扰了这份静，“我听营里的常山老流民王伯说，城郊有位赵壮士的墓，是你常提的义兄？正好我找你说流民安置的事——狗蛋的烧还没退，陈婆婆说老桑根皮煎水最管用，我想着你常勘察流民安置点，或许知道哪儿有老桑，就寻过来了。”
吕子戎松了口气，把桑木杯重新摆回墓前，杯沿的桑丝在风里轻轻晃，他站起身拱手：“玄德公，让您见笑了。这是我义兄赵雄，当年在常山坞堡护了三百多流民，曹操派人来征召他当校尉，要他去杀反抗的流民，他说‘我练拳护人，不是杀人’，最后守着嫂子的墓，被曹兵围了，拼到最后口气都没退。嫂子李雪梅是李寒山先生的女儿，手巧得很，能缫丝能织桑布，曹兵来的时候，她把流民孩童藏在桑架下，自己去引开兵卒，被流箭伤了肺，没撑过三天。”他从布包里掏出那半块桑木剑穗，递到刘备面前，穗子上的“护”字被岁月磨得淡了，却还能看清针脚，“这是义兄教我练拳时挂的，穗子上的字是嫂子绣的，我带在身上，就像他们还在身边，提醒我别忘护民的本分。”
刘备接过剑穗，指尖摸着粗糙的桑木和软得发旧的桑丝，眼眶发热——他想起自己在徐州时，也见过流民孩童挂着类似的桑木饰，说“是护我们的人给的”。“赵壮士是真英雄，比袁绍营里那些只懂抢粮杀人的将军强百倍。”他走到墓前，对着土堆深深拱手，腰弯得很低，“赵壮士放心，我刘备若有一日能寻到安身地，定护好这些流民，不让他们再受兵卒的欺负，不让他们连藏粒桑籽都要躲躲藏藏。”
吕子戎把剑穗收回，小心揣进怀里，又弯腰捡起几粒被雪埋了的桑籽，放在掌心搓了搓，雪化了，籽还是硬的，却没了生气：“义兄生前总说，护民不是一时的热乎劲，得找个能长久种桑的地方，让流民有地种，有屋住，孩子能安稳长大。可这冀州……我这几日勘察，见流民住的桑枝屋漏雪，夜里得裹着冻硬的桑丝毯发抖，袁绍仓里却堆着陈粮，快坏了也不肯分半袋，郭图还说‘流民耐冻，饿几顿死不了’。”
“我也正愁这事。”刘备叹了口气，望向远处冀州城的方向，城墙上的“袁”字旗在寒风里飘得猎猎响，像块压在流民心上的黑石头，“昨天郭图来我帐里，说袁绍要把营外的流民迁去官渡前线当‘肉盾’，还说‘流民命贱，挡几箭不亏，省得浪费粮’。我跟他争，说‘流民也是人，也有爹娘孩子’，他倒笑我‘妇人之仁，成不了大事’，还说我若再拦着，就禀明袁绍，说我通曹。”
两人正说着，风里忽然传来急促的脚步声，还夹着哭腔，一个身影跌跌撞撞跑过来，棉衣后背被烧了个大洞，露出里面发黄的芦花，跑起来芦花飘得满地都是。是从徐州来的王二，他娘瘫痪在床，全靠他抬着担架赶路，手里还攥着个烧焦的布包，布是晓月织的桑丝布，边角还留着“护苗结”的残痕——那是吕子戎去年在徐州分给他的湖桑种，他一直藏在怀里，说“等种出桑苗，给娘编个桑枝靠垫”。
“刘皇叔！吕壮士！”王二跑到近前，腿一软就跪在雪地里，布包掉在地上，露出里面烧焦的桑种，黑得像炭，他抓着吕子戎的衣角，哭得喘不上气，“袁公的兵……又来抢粮了！他们说‘流民藏粮是通曹’，把流民屋烧了大半，我娘的桑丝毯也被烧了！我藏在床底的桑苗种，全被烧了……那是我要种给娘看的，我说等开春就种，让娘看看桑苗长什么样……”
吕子戎和刘备跟着王二往营外的流民桑林跑，还没到地方，就见火光冲天——几间用三年生桑枝搭的流民屋正烧得旺，房梁上的桑丝布被火卷着往上飘，像一片片燃烧的云，落在雪地里，瞬间就灭了，只留下黑印。几个袁兵正把抢来的粮袋往马车上搬，粮袋是流民用桑丝绳捆的，绳被扯断，麦麸撒了一地，还有个兵卒举着火把，狞笑着要往最后一间没烧的屋扔，屋里还躲着陈婆婆和狗蛋——陈婆婆的腿受了寒，走不快，狗蛋抱着她的胳膊，手里攥着个小木剑，是他用徐州的湖桑枝削的，剑身上刻着个歪歪扭扭的“护”字，说“要护阿婆”。
“住手！”刘备冲上去，一把抓住兵卒的手腕，指节因用力而泛白，腰间的桑木柄短剑差点出鞘，“这些屋是流民的家，粮是他们的命！你们怎么能烧、能抢？就不怕天打雷劈吗？”
那兵卒见是刘备，却没丝毫惧意，反而用力甩开他的手，火把差点燎到刘备的锦袍，他冷笑：“皇叔别多管闲事！这是袁公默许的，郭图先生还说了，‘流民饿死了正好省粮，烧了屋他们就只能去前线当民夫’，咱们也是奉命行事！您要是再拦着，我们就去告诉郭图先生，说您私通曹操，故意留着流民，想等曹操来了当内应！”
吕子戎握紧青锋剑，指节发白，剑鞘上的梨纹玉佩硌得胸口发疼，他想起赵雄当年就是这么被曹兵围着，却还护着流民孩童，如今袁绍的兵，和曹兵又有什么区别？他刚要上前，就听见营内传来尖锐的争吵声，是郭图和审配，隔着火光和风声都能听得清清楚楚：
郭图的声音尖细，满是不耐烦：“流民就该饿死！省下来的粮给前线将士才是正理！你非要强征他们充军，一个个面黄肌瘦的，连刀都扛不动，走两步就喘，只会浪费粮！昨天还有个流民晕在粮车前，差点误了运粮！”
审配的声音更沉，带着怒火，还夹着东西摔碎的脆响：“你懂什么！曹操那边有青州兵，足足五万！咱们不多征些人，怎么跟他打？流民活着也是浪费粮，不如拉去前线当肉盾，还能挡几箭，死了也值！我已让人去挖战壕，明天一早就把营外的流民拉去填土，省得他们在这儿耗粮！”
刘备脚步一顿，脸色彻底沉了下来，他望着被烧得发黑的桑枝屋，望着陈婆婆抱着狗蛋从后门跑出来，狗蛋的小木剑上沾了灰，却还攥得紧紧的，心里像被火烧一样疼：“子戎兄，你听见了吧？郭图要让流民饿死，审配要把流民当土填战壕，袁绍却睁一只眼闭一只眼，这冀州营里，早就烂透了，比曹兵的营还狠。”
吕子戎望着蹲在雪地里哭的王二，他正用冻得发紫的手，捡着地上烧焦的桑种，哪怕只剩碎屑也往怀里揣；陈婆婆把狗蛋护在怀里，用自己的破棉袄裹着孩子，生怕他冻着。吕子戎强压着怒火，走到刘备身边，声音坚定得像青锋剑的剑脊：“玄德公，袁绍根本不是什么仁主，咱们不能再等了。子龙昨天传消息，说雷虎的五十青壮已经到了解口，还带了桑枝盾和治风寒的草药，咱们得尽快准备，带流民走——再待下去，别说护民，咱们自己都要成他填战壕的土，连义兄和嫂子的护民念想，都要被这把火烧了。”
刘备伸手摸了摸怀里的桑籽——是刚才从赵雄墓前带的，本想找个向阳的地方种在冀州，现在却觉得这地方连桑籽都留不住，土是冷的，人心更冷。他望着远处火光里的袁兵，又看了看身边缩着的流民，眼神渐渐变得坚定，像下定了某种决心：“好，就听你的。等子龙联络好青壮，咱们就走。就算离开冀州，就算没了地盘，就算一路颠沛流离，只要能护着这些流民，能找个能种桑、能让孩子安稳睡觉、不用怕兵卒烧屋抢种的地方，比什么都强。”
风里传来桑木燃烧的焦味，混着流民的哭声，呛得人眼睛发疼，连残雪都带着焦苦。吕子戎回头望了眼赵雄的墓，桑木杆在火光里泛着暗红，像在看着他们，又像在等着他们带流民寻到新生。他心里默念：义兄，嫂子，我不会让你们的护民心愿白费。等咱们找到新的安身地，定要种满湖桑，建个像常山坞堡那样的护民学堂，教孩子们练拳护桑，让你们的念想，能在桑荫里扎根，再也不受兵火的欺负，再也不用看谁的脸色活。
寒鸦又啼了一声，从枯桑枝上飞走，飞向远处的黑暗，像在为他们引路——引向有桑苗、有暖屋、有安稳日子的未来。