话说那秦桧自得丞相高位，手握重权以来，日日思量如何拨弄高宗心意，专为金国图谋，于朝政之事全然不顾，终日里只与妻王氏在西湖之上流连，赏那春花秋月，极尽欢乐之能事。这西湖美景，东坡居士有诗云：
水光凝滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。
却把西湖比西子，淡妆浓抹也相宜。
秦桧令歌童妓女于筵前捧觞起舞，更自制《西平乐》一词，以劝饮酒。词云：
川岸晴明，西湖歇雨。笙歌每日在，山光水色边。筵前红袖、轻笼织细堪夸。叹征人勤王已去，身与鼓笳共晚。争知向此，在途区区，伫立尘沙。追念朱颜翠发，曾到处，故地使人嗟。干戈满目，蜂屯四野。帝辇依前，临路欹斜。重忆想，中原离黍，多少英雄，惹起壮怀激烈。愤惋无依，何况风流鬓未华。又谢故人，亲驰郑驿，时倒融樽，劝此淹留，共过芳辰，翻令倦客思家。
秦桧见西湖美景，心中大悦，与王氏对坐畅饮，直饮得醺醺然也。再说那金国军师哈迷蚩，扮作东京人氏，悄悄潜入临安城中。这一日，他打听得秦桧携夫人王氏在西湖游玩，心中暗喜，忙也寻到西湖岸边。只见那秦桧的座船正泊在苏堤边上，船中秦桧与夫人对坐，面前摆着美酒佳肴，二人正赏那湖光山色，谈笑风生。哈迷蚩见状，便高声叫道：“卖蜡丸咧！卖蜡丸咧！”他一边叫着，一边在岸上走来走去，从东叫到西，又从西叫到东。那王氏正与秦桧对饮，忽听得岸上有人叫卖蜡丸，便抬眼望向岸上，对秦桧道：“相公，你快看，那不是哈军师么？”秦桧闻言，抬眼望去，只见那卖蜡丸之人果然像是哈迷蚩，心中暗道：“他怎的到了这里？”便道：“不差，不差！正是他。”吩咐家人道：“你快上去，将那卖蜡丸之人叫上船来见我。”家人领命，忙走到船头上，对着岸上把手一招，高声叫道：“那位卖蜡丸的，我家老爷请你上船一叙！”哈迷蚩忙跟着家人上了船，一同进舱跪下。秦桧便问道：“你卖的究竟是什么蜡丸？可医得我的心病么？”哈迷蚩闻言，忙抬起头来，道：“回老爷的话，我这蜡丸专治心病，且内有妙方。只是这病要早医，若是缓了，恐其无效。”秦桧道：“既如此，你且将那丸子留下，我照方而服便是。”便叫家人道：“你赏他十两银子去罢。”哈迷蚩会意，笑道：“多谢老爷赏赐！”接过银子去了。
秦桧伸手取过案头小刀，将那蜡丸置于掌心细细剖开，展信观之，见是兀术亲笔所书，信中责备道：“秦桧，你负我昔日盟约，致我金邦大军被岳飞杀得大败亏输，若能谋害得岳飞父子性命，方是报我国之恩。倘你得了宋朝天下，我情愿与你平分宋国疆界，共享富贵。”秦桧观罢，眉头紧锁，将信递与身旁王氏，道：“夫人且看此信。”王氏接过，面露忧色道：“昔日送药酒之事，被那牛皋识破，险些坏了大事。如今岳飞若灭了金邦，功高无比，威震四方，倘若他回京之后，查究出此事来，我们一家性命可就难保了。那时，莫说富贵，便是性命也难保。”秦桧听罢，沉吟片刻，道：“夫人言之有理。岳飞此人，勇猛无比，又得民心，若不除之，后患无穷。只是此事需从长计议，不可操之过急。”言罢，转身对侍从道：“罢宴开船，上岸回府。”哈迷蚩远远见秦桧收了书信，知是计策已成，依旧扮作客商模样，取路回东京去，不提。
秦桧回府之后，心中烦闷难解，踱步至王氏跟前，长叹一声道：“四太子令我谋害岳元帅父子，然眼前未得机会，如之奈何？还望夫人教我良策。”王氏闻言，面露难色道：“相公，我一妇人，有何主见？上次下毒之事，差点坏了大事。此事需你自己拿个主意，切莫再让我插手。”秦桧闻言，低头思索片刻，忽而抬头，笑道：“夫人，我倒有一计。明日早朝之时，我便奏言金国欲来议和，送还韦太后，以示诚意。近因边庭岳飞等将贪功冒进，争斗不已，以致和议不成。为保和议顺利，宜召回岳飞等将，令诸将各自领兵复回本镇，再使人前去议和，迎取太上皇梓宫及圣母銮舆。圣上素来仁厚，必准此奏，如此，其事可成矣。”王氏听罢，点头称是，道：“此计甚妙，然若岳飞不肯班师，又当如何？他恐不会轻易听从。”秦桧冷笑道：“夫人有所不知，他若见各处军马抽回，只有他一支孤军在外，亦须领兵马回来。如他部下还劝其鼓勇一战，不肯班师，我便连用金牌去召回，我知岳飞忠心于国，不敢抗命，必定班师回朝。待他回日，我再复奏他进位三公，去了他兵权，然后寻个谋反罪拟之，将他父子害了，易如反掌耳。”王氏道：“相公此计甚好，如此一来，岳飞父子必死无疑。只是，此事需做得隐秘，切莫走漏风声。”秦桧道：“夫人放心，我自有分寸。”二人相视一笑。
次日，秦桧朝见高宗，奏道：“臣近日细察金国动向，实有与我朝议和之意。彼方已然允诺，愿送还太上皇梓宫并韦太后车驾，更欲归还河南疆土。此乃天赐良机，万望陛下速遣能臣，前往召回岳飞，并令各路将领班师回朝，各率所部军马归还原处。且依和议之策，待太上皇梓宫及太后车驾安然无恙回朝之日，再作计较，亦不为迟。”高宗听后，点头赞道：“卿所言极是，朕自当从之。”遂依秦桧所奏，即差司农少卿李若虚，前往朱仙镇见岳飞。李若虚领得圣旨，不敢有丝毫怠慢，即刻启程，日夜兼程，不日便至朱仙镇，见得岳飞，先行礼毕，乃谕之道：“我此番前来，乃面得帝旨，特来相告于元帅。今金人虽败，然其兵力尚存，不可轻举妄动。宜班师回朝，以待时机成熟，再图大计。”岳飞道：“金人锐气已失，我军将士皆斗志昂扬，鼓舞用命。此乃天赐良机，时不再来，机不可失也。愿司农大人回朝奏知皇上，今日恢复中原，雪我国家之耻，正在此一举。若听奸臣之言，取回本部军马，则我十年之功，一旦俱废，悔之晚矣。”李若虚听岳飞言辞激切，心中深为感动，乃道：“岳元帅所言极是，事已至此，势不可还。若矫诏之罪，我自当任之，决不推脱半分。愿与元帅共进退，以成大业。”岳飞见李若虚如此坚决，心中暗自赞叹，乃许诺道：“既如此，便依大人之意，我自当整顿军马。”李若虚点头应允，遂辞别岳飞，回朝复命去了。岳飞送别李若虚后，即刻召集将士，立于高台之上，戒令道：“克复两京，收复故地，只在目下。尔等各自奋勇，取功封侯，正是其时也。若有怠慢我军令者，定当严惩不贷，罪及妻子。望尔等齐心协力，共成大业。”众将士无不欢呼雀跃，愿效死斗。岳飞见此情景，心中大慰，以为大业可成。
且说李若虚回朝，将岳飞坚持进兵之事具奏于高宗。高宗欲从其议，秦桧奏道：“陛下欲使韦太后早日还朝，此心甚切，臣等皆知。然正须在此时与金国讲结盟好，方能保太后平安归来，岂可因边将欲邀功请赏，而坏了这等大事？臣恳请陛下再遣使命，赍那金字牌递到札子，催促张俊、杨沂中、韩世忠、刘锜、吴璘等将领，各领人马还归本镇，勿再轻举妄动。”高宗听秦桧如此一说，心中动摇，便遣使前往诸路，召回官军。使者一路疾行，各路官军皆得诏令，纷纷整顿人马，准备退还本镇。然唯有岳飞人马按兵不动，不肯回还。岳飞复具表奏于高宗道：“陛下，金将尽皆聚在东京，即目观之，兀术累战累败，锐气已丧殆尽。探事之人来报，言那兀术将尽夜渡河北去，辎重皆弃不顾。况今豪杰闻风而动，皆愿归附我朝，士卒亦是用命，天时人事，强弱之势，已然分明可见，。臣实谓恢复中原，在此一举，今若召臣回还，十年之功，一旦而废，悔之晚矣。若不乘此时机，一举成功，必留后患无穷。愿陛下三思而后图之。”高宗得此奏报，因与秦桧专主和议之故，未允岳飞所请，仍坚持召回诸军。
秦桧指使台臣王次翁等一干人，在朝堂之上极力进言道：“如今各路统帅皆已奉诏，领兵回归本镇，唯有岳飞所率之军，孤悬在外，久未班师。长此以往，恐生变故，有损国威，望陛下速下诏令，促其即刻班师回朝。”高宗听闻此言，暗自琢磨：“朕这心里头着实有两怕，实在难以抉择。其一怕岳飞全胜而归，若他真能驱走金兵，收复失地，那他麾下将士众多，功劳盖世，权势极大，到时对朕之皇位构成威胁。虽说岳飞一再诚恳表态，北伐成功后便解甲归田，隐居山林，可朕看他平日行事、听他言谈，总觉得此人心思难测，始终放心不下。而且他奏请立储、一心北伐这些事，实在是居心不良，另有图谋。其二怕岳飞大败而归，岳家军战报里一路势如破竹，节节推进，可朕在这深宫之中，却整日提心吊胆，坐立不安。朕再三叮嘱岳飞，要他避免与兀术主力大军正面决战，务必以保全全军为首要，稳扎稳打，确保万无一失。倘若他与金兵决战，不幸战败，那朕这皇位可就保不住了，就算想做个普通百姓，怕是也难如登天。”秦桧对高宗的心理了如指掌，便暗中唆使罗汝楫上奏道：“陛下，当下我军兵力薄弱，将领稀缺，百姓困苦，国家财力匮乏。岳飞若贸然深入敌境，恐怕会陷入危险境地，望陛下速降诏令，令岳飞即刻班师回朝，如此一来，可避免我军遭受大败。”高宗道：“卿所言极是，正合朕意。”于是接连发出金牌诏令，火速前往岳飞军中，召其回朝。
是时，岳飞统率大军屯驻于朱仙镇，日夜筹划克复两京，直捣黄龙府。然军中粮草迟迟未至，岳飞不知何故阻滞，遣人前去催趱军粮，欲待粮草一到，便挥师北上，扫荡金兵。忽报有圣旨到，岳飞同众将出营接旨，钦差读道：“召岳飞即刻班师回朝，歇息养马，待明年秋收粮草丰足，再发兵北进不迟。”送走钦差，岳飞回营坐定，牛皋道：“元帅，我军一路拼杀至此，何等艰难！如今恢复中原就在眼前，朝廷不运兵粮助我军一臂之力也就罢了，反倒召元帅回兵，这不是将我们用性命拼出来的大好功业，生生葬送了吗！依我看来，这定是朝中出了奸臣，惧怕我们这些大将立下不世之功，威胁他的权势。元帅切不可轻易回兵，否则多年心血就白费了！”张宪亦道：“元帅，古人有言：将在外，君命有所不受。如今金人屡战屡败，锐气尽失，我军斗志昂扬，恢复中原，在此一举！不如一面加紧催粮，一面即刻发兵，破了东京，到时候再归朝请罪，陛下定会谅解，岂不是两全其美。”岳飞叹道：“我亦知诸将之心，然君命难违，且先按兵不动，再作计较。”众将听罢，虽心中不甘，却也只得领命。
次日，忽有快马来报，言有内使赍着金字牌，携尚书省札子，已至军前催岳飞即刻起身。岳飞闻报，慌忙整衣出迎，双手接过金牌，正欲细问，又闻马蹄声急，第二道金牌已至，岳飞复又整衣，恭敬接过。如此这般，一日之内，竟接连收到十二道金牌。内使见岳飞面色凝重，乃正色道：“圣上严命，元帅须速即起身，若再迟延片刻，便是违逆圣旨，罪不可赦矣！”岳飞听罢，默默无言，转身步入帐中，心中愤激难平，乃向东再拜，泣声道：“臣十年血战，竭力图复，今竟废于一旦。非臣子不能称职尽责，实乃朝廷奸佞之徒，误陛下之深也。”言罢，呜咽流涕，不能自止。军中将士见状，无不切齿痛恨，愤懑之情溢于言表。岳飞与众将愤惋之情尚未平息，忽又见秦桧所差之田思中，赍着金牌，携尚书省札子，匆匆赶至军前，高声催促岳飞道：“元帅即速领兵回还鄂州，听候加官受赏之命。其边庭军务，朝廷自有处置之法。若有稽迟不遵，便是抗违宣命，罪不容诛。”岳飞听罢，默然不语，良久方道：“我知之矣。”张宪见状，急上前道：“元帅，今日兀术计穷力竭，取东京只在朝夕之间。岂不闻古人有言：将在外，君命有所不受。伏望元帅暂停数日，待擒了兀术，修理宫阙，迎取圣驾回京，那时以功赎罪，亦未为晚矣。”田思中见张宪言辞恳切，不肯轻易回兵，乃转而谓岳飞道：“元帅父子，忠孝双全之人矣，岂不知君臣大义、礼法之重哉。今朝廷连发诏书，召招讨回军，欲拟封爵加赏，实乃报功臣之盛典也。今若不随诏而回，久后朝廷见罪，功过自不相掩，悔之无及矣。招讨其熟思之，勿要因一时之忿，而毁终身之名。”岳飞听罢田思中之言，沉吟半晌，乃谓众将道：“我父子与部下，尽忠报国之心，天地可鉴。然今若抗违君命，反为逆臣矣。况朝廷十二次金牌来到，其意已决，如何到得不回兵。尔等勿再犹豫，速速准备起行，莫要误了大事。”众将听罢，虽心中仍有不甘，然见岳飞意志已决，亦不敢再言，只得领命，各回营帐，准备起行。
岳飞先令使臣田思中回奏高宗，临行之际，岳飞紧握田思中之手，嘱咐道：“此去回奏，切不可漏泄我军回军之事，恐金人探知消息，趁机来追，则我军危矣。”田思中道：“元帅放心，谨当受教，必不辱命。”言罢，即辞了岳飞，快马加鞭，驰驿回还临安。岳家军将士本与家属相约，不破金军则不团圆，如今功败垂成，中途折回，士气低落，皆觉无颜见父老妻子。岳飞见众军旗靡辙乱，人心惶惶，心如刀割，半日不说一句话，只是长叹一声，道：“莫非天意如此，要我军功亏一篑？”是夜，岳飞宿于荒村野寺，与众将相对而坐，众人皆沉默不语，心中各有愤懑。岳飞环视众将，突然发问：“我等此番回军，日后天下局势，当如何发展？”众人听罢，皆不愿再言，或低头不语，或望向别处。唯独张宪愤愤不平，起身道：“在元帅处置耳！元帅如何决断，天下事便如何发展。”岳飞听罢，心中一惊，知张宪此言，可作两解：一解为抗旨继续北伐，二解则为起兵清君侧。他深知张宪心思缜密，非牛皋之直率可比，牛皋所言大话，人皆不信，而张宪之言，恐有人当真。于是岳飞默然不答，良久方道：“张宪，汝此言重矣。我等身为将领，当以忠君爱国为本，汝当慎言，莫要祸从口出。”张宪听罢，知岳飞之意，乃低头道：“元帅教训的是，张宪知错了。”然心中之愤懑，仍难以平息。
次日，岳飞将张宪、王贵二人唤至帐中，嘱咐道：“我今所领十万大军，你二人领一半往淮南驻扎，严加操练，不可懈怠。其余人马，我自带回鄂州，静候朝廷之命。此事须严守机密，不可令外人知晓。”张宪、王贵二人受令，躬身道：“元帅放心，我等必不辱命。”言罢，领命而去。岳飞又探知兀术已渡河北去，乃传令大小三军，即日拔营，离了朱仙镇。但见朱仙镇上，百姓闻得元帅要走，一路扶老携幼，头顶香盘，摩肩接踵，众口同声挽留元帅，哭声震天。岳飞见此情景，挥泪对着众百姓道：“尔等不可如此！圣上连发十二道金牌召我班师，我怎敢抗违君命？况我明年复来，扫清金兵，尔等自得安宁，切莫忧虑。”一秀才忽地拦住岳飞坐骑，痛哭而诉道：“元帅在上，我等沦陷金人腥膻之手，将逾一纪，日夜盼望王师。因元帅檄文传到，欲复两京，以此父老士民，皆头顶香盘，箪食壶浆，迎接官军，金人悉知之。今先声所至，故疆渐复，丑虏兽奔，民方室家胥庆，以谓幸脱左衽。忽闻元帅复领兵离此，我等必遭虏骑所歼，无生类矣。乞元帅暂停数日，待取了东京，委将镇守，方能保我等家属，免被金人苦虐。元帅纵不以中原赤子为心，其亦忍弃垂成之功耶？”言罢，放声大哭，宋军见之，无不心酸落泪。岳飞在马上亦泣下如雨，即令人捧出御赐金牌一十三面，尚书省札子十三道，与众人看道：“非我遗弃尔等，实因朝廷连降金牌到此，促我班师，此时不敢擅留，否则便是抗旨不遵。尔等须知我之苦衷。我当驻兵五日，尔等可速南迁，以免金人杀戮也，此乃权宜之计，望尔等体谅。”众人闻说，哭声震野，各携妻带子而南逃，如同墟市一般，漫山遍野。岳飞见此情景，心如刀割，泪如雨下，仰天长叹，大呼道：“所得诸郡，一旦都休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”
后人有诗叹道：
胡马南来扞御难，中原疆土日摧残。
幸逢大帅忠诚奋，感激诸军勇力殚。
百战功高番寇遁，几回凯捷庶民安。
高宗不信秦长脚，二圣终当返御銮。
后人又有诗叹道：
金牌十二促还军，黄雾遮天白日昏。
大厦可人支一木，腥风从此汗中原。
青泥尚染苌弘血，东市犹衔蕴古冤。
欲斲当年奸桧首，南枝树下祭忠魂。