建炎三年冬，金国大将娄室率领数万精兵进犯关中，围攻陕州，守将李彦仙督率军民竭力抵抗。先是李彦仙镇守陕州时，便命军民加高城墙，深挖壕沟，又修缮兵器甲仗，屯积粮草辎重。每日亲自登城犒劳士卒，鼓舞士气，军民见主将如此，皆愿效死力战。李彦仙又曾率精兵北渡黄河，与金兵战于蒲州、解良等地。当地百姓虽表面顺从金人，实则暗中接济李彦仙军粮草。金人欲取陕州而后全力西进，李彦仙亦料定金人必集重兵来攻。一日，李彦仙召心腹将领商议道：“金人若倾巢来犯，我欲求宣抚使张浚拨三千精骑相助。待敌攻城正急时，我等可弃城渡河，直取晋、绛、并、汾诸州，攻其腹心。金人必回师相救，我等便可西渡黄河，经鄜延路返回。”众将皆称善。李彦仙遂遣使者持书往见张浚。使者至张浚帐下，呈上书信道：“我家将军言，陕州孤悬敌后，恐难久守。若得三千铁骑相助，可效围魏救赵之计，突入河东，攻其必救，待金人回师，便西渡黄河，经鄜延路返回。”张浚览毕，沉吟良久，对使者道：“你家将军此计太过冒险。陕州乃关中门户，岂可轻弃？不如坚壁清野，据险而守，待敌粮尽自退，再图进取。”遂修书一封付使者带回。李彦仙得书，召诸将示之道：“张宣抚欲我等困守孤城，此非上策。”参军进言：“张宣抚所言亦有道理。”李彦仙拍案道：“我意已决，必与陕州共存亡！”遂复书张浚道：“陕州军民誓与城共存亡。”娄室闻报李彦仙与张浚意见相左，大喜道：“李彦仙孤立无援，此天赐良机也！”遂会合银术可及降将折可求等部，合兵围攻陕州。李彦仙亲冒矢石，昼夜督战，同时再遣快马向张浚告急。
金兵自隆冬以来，日日增兵围攻陕州，李彦仙守御极严，待士卒甚厚。城中粮草耗尽，李彦仙命人煮豆分食部下，自家仅取豆汁充饥，及至豆汁亦尽。宣抚处置使张浚闻讯，遣人从小路运送金币至陕州，令李彦仙犒赏将士，同时发檄文命都统制曲端率泾原之兵前往救援。曲端此人，素来骄横，昔日曾攻杀义军，吞并其部众，又拥兵自重，欲杀朝廷大员，朝廷虽遣张浚责问，曲端仍心怀不满。此番闻张浚令其援陕州，曲端冷笑，谓左右道：“李彦仙区区小卒出身，竟敢独守陕州，博取功名，岂非欲压我一头？”幕僚劝道：“将军若不救，恐朝廷降罪。”曲端拂袖道：“陕州危如累卵，纵使发兵，亦难挽回，何必徒损我泾原精锐？”遂按兵不动，坐观成败。张浚久候曲端不至，召集众将议事，属官谢升进言道：“金人旦夕可破陕州，曲端之流竟不以为忧，实乃不知敌之险恶。今长安已陷，若陕州再失，则大河南北尽归金人，彼必乘势窥视巴蜀矣。若我等退守蜀地，再图北伐，金人之强，远胜当年曹魏，纵有诸葛孔明之智，亦难克复中原，何况我等才智不及古人？”众将闻言，议论纷纷，或言当救，或言不可轻动。谢升见众人犹豫，连日苦谏张浚道：“使君若不速决，陕州必陷，关中尽失，悔之晚矣！”张浚沉吟良久，终拍案道：“曲端抗命，我当亲往！”遂自率援军出师，行至长安地界，却见金兵早已设下重重障碍，阻塞道路，援军竟不得前进一步。
李彦仙日夜督战，将士甲胄不解，枕戈待旦。金帅完颜娄室见攻城多日不下，心中恼怒，召诸将议道：“李彦仙守备森严，若日日强攻，徒损士卒，非良策也。自正月元日起，当用轮战之法，每日遣一军攻之，若一日不下，次日换军再攻。每满十日，则合十军并力猛攻一日。如此一月之内，必破此城。”众将皆称善，遂依计而行。李彦仙见金人变阵，仍神色自若。一日，他登临谯门，大张旗鼓设宴犒军，金兵望见，遂也进行修整。实则李彦仙暗遣死士掘地道出城，乘夜焚烧金军所造云梯、冲车等攻城器具。金人惊醒时，火势已蔓延，只得仓皇救火，攻势为之一滞。当初围城时，娄室曾因赏识李彦仙之才，遣使劝降。那使者至城下高呼：“我家元帅惜将军之才，若肯归顺，富贵可期！”李彦仙不答，径取弓箭，一箭射穿使者冠缨，吓得那人抱头鼠窜。及至城中粮尽援绝，娄室仍不死心，又派人在城下喊话：“李将军，今汝已是孤城绝境，何不早降？元帅必不相负！”李彦仙立在城头，冷笑道：“我乃大宋守土之将，岂效汝辈屈膝事虏？”言罢，亲挽强弓，将那喊话之人射落马下。为震慑金军，李彦仙每日命守军用长钩拽取攀城敌兵，擒得数十人，便在城上当场碎磔，将残肢抛下城去。金兵见状，虽暂退却，然其势众，死伤者立有后来者补上。而宋军经年苦战，伤亡日增，伤残士卒既无医药，又无替补，城防日渐危殆。娄室望见城头宋军旗帜虽破仍扬，叹谓左右：“我用兵多年，未见如此顽抗者。”有部将劝道：“李彦仙已是强弩之末，不若再遣使劝降。”娄室摇头：“观其射使焚械，此人心如铁石，非言辞可动。”遂增调精锐，准备最后总攻。城上李彦仙见金军调动，知决战在即，乃召集残部，慨然道：“诸君随我守城经年，今事已至此，唯有效死而已。大丈夫当马革裹尸，岂可屈膝求生？”众将士皆泣下，齐声应道：“愿随将军死战！”
既而金兵亦乏粮草，娄室心生一计，令军中散布流言，佯称欲撤兵北归。李彦仙虽令守军严加戒备，然城中士卒久战疲敝，闻金人将退，不免懈怠。有降金汉人窥得宋军松懈，急报娄室道：“陕州守卒已无战心，若急攻之，城必破矣！”娄室大喜，遂调集全军，猛攻城池。金军列阵攻城，每队皆以鼓手为前导，鼓声一响，则全军进逼一步，待渡濠池，鼓点渐急，金兵闻声争先，如潮水般涌向城墙。虽箭石交加，死伤枕藉，然金兵畏军法严酷，竟无一人敢退。是日清晨，忽有数万鸢鸦蔽天而至，盘旋城头，聒噪之声与厮杀呐喊混作一团，天地为之晦暗。娄室望见，抚掌叹道：“此城将陷之兆也！传令诸军，务必生擒李彦仙！”金兵闻令，攻势愈急，陕州城墙终被攻破，敌军蜂拥而入。李彦仙率残部巷战，左臂中刀，血流如注，仍挥剑力战，娄室惜其勇略，悬重赏募人生擒之。李彦仙见大势已去，遂换破旧衣衫，混入败兵之中，潜出城门，欲渡黄河。途中回首，见金兵正纵兵屠戮，百姓哀嚎遍野，尸骸塞道。李彦仙目眦欲裂，顿足哭道：“金贼之所以屠戮无辜，皆因我死守不降之故！我虽苟活，何颜立于天地之间！”言罢，纵身跃入滔滔黄河，宁死不辱。金人搜捕不得李彦仙，遂擒其全家老幼，尽数杀害。张浚闻陕州陷落，李彦仙殉国，悲恸不已，承制追赠其为彰武军节度使，于商州立庙祭祀。后朝廷赐谥忠威，以彰其节。
李彦仙守陕州逾年，历大小二百余战，及至城破之日，其帐下诸将赵叔凭、邵云、吕圆登、宋炎等皆力战而死，竟无一人屈膝降敌。赵叔凭，宗室子弟，初为陕州兵马都监，积功至武翼大夫、通判府事。城危之际，其子为卢氏县吏，遣人从小道传话道：“我受李将军厚恩，当以死报国，此乃本分。汝尚年幼，速离险地，勿作无谓牺牲。”赵叔凭慨然对左右道：“吾家世受国恩，今当与城共存亡。”及金兵破城，赵叔凭率亲兵巷战，身被十余创，犹大呼杀贼，力竭而亡。邵云，龙门人氏。金人破蒲城时，邵云独率数百少年据守山谷，后投奔李彦仙帐下，城破被擒，娄室亲劝其降：“观汝勇武，若归顺大金，当授显职。”邵云瞋目叱道：“我乃大宋豪杰，岂能事犬羊之辈！”娄室大怒，命人以铁钉将邵云钉于城门，曝晒五日。邵云骂声不绝，至气绝前犹呼“杀贼”。娄室益怒，命人磔其尸。吕圆登，夏县人，曾在五台山为僧，与李彦仙有旧交。闻陕州被围，特率义兵来援，入城见李彦仙，执手泣道：“久闻公被困，日夜忧心。今得相见，死亦无憾。”城陷之日，吕圆登身负重伤卧于榻上，闻喊杀声近，强起持刀，连斩数敌，终因创口崩裂而亡，死时犹握刀直立，金兵莫敢近前。宋炎，乃陕州本地人，善使蹶张弩。守城时，亲调治强弩数百张，所发箭矢皆贯甲穿胸，毙敌无算。城破后，金将慕其能，于乱军中高呼：“宋炎何在？若降，当以大将相待！”宋炎隐于残垣间，闻言冷笑，突发一箭毙敌酋，遂遭围攻，身中数十箭，犹靠残墙引弩，及气绝，手指仍扣弩机不放。
却说金将挞懒围攻楚州，被岳飞、刘光世前后夹击，折损大半，只得率部逃往延安，与娄室会合。都统制曲端闻金兵将至，急遣吴玠及统制张忠孚、李彦琪率军至彭原店拒敌，自己则统领大军屯驻宜禄，声称作为吴玠后援。吴玠率军占据高地，严阵以待，娄室引兵来攻，吴玠初战得胜，击退金兵，不料金人重整旗鼓，再度猛攻，宋军大败。曲端闻报，竟不敢出兵救援，反而退守泾州，金人见宋军溃散，亦未追击，自行退去。战后，曲端为推卸兵败之责，上奏朝廷，弹劾吴玠“违节度致败”，使其被降职为怀德军知军。张浚素来赏识吴玠，借此机会擢升其为秦凤路副总管兼凤翔知府。吴玠至凤翔时，正值战乱之后，民生凋敝，他安抚流民，整顿秩序，百姓得以喘息。他又收拢溃散士卒，严加甄别，凡有可疑者，皆遣返原籍，其余五六人，则押至秦州城外十里处斩首示众，军中闻之，无不悚然，自此军纪肃然，再无溃逃之事。吴玠因彭原店之败，深恨曲端坐视不救，而曲端反谓吴玠前军已溃，唯有退守长武险要，方能抵御金兵。二人争执不休，互不相让。张浚早对曲端拥兵自重、屡抗军令之事心怀不满，遂借此机会，以“贻误军机”为由，罢免曲端兵权。曲端被贬，其旧部将士皆愤愤不平，军中流言四起，谓张浚偏袒吴玠，有意打压曲端。自此，曲端旧部与吴玠麾下将士互相猜忌，军心浮动，张浚虽知此事，却一时难以安抚，只得暂缓调兵，以免生变。
九月，张浚传檄四方，召熙河路经略使刘锡、秦凤路经略使孙偓、泾原路经略使刘锜、环庆路经略使赵哲四路大军，并吴玠新募之兵，合四十万众，以刘锡为都统制，欲与金军决战。前军统制王彦谏道：“自曲端去职，陕西诸将各怀异心，上下之情未通。若战事稍挫，恐五路俱失。不若暂屯利、阆、兴、洋诸州，固守根本。待敌深入，再檄诸路合击。纵使不胜，亦不至大溃。”张浚挥手道：“此迂腐之见，不足取也。”刘子羽亦趋前力谏：“金兵尚未深入，而我先动四路之师。万一诸将异心，战事不利，则关陕危矣！”张浚拍案而起：“尔等以为本帅不知此理？然东南战事吃紧，不得不速战速决！”吴玠与郭浩相视一眼，齐声进言：“金兵锋芒正盛，宜各守险要。待其师老兵疲，再伺机出击，必可一举成功。”张浚勃然变色：“尔等怯战耶？本帅意已决，不得再议！”左右见张浚怒发冲冠，皆不敢复言，张浚遂传令三军，即刻拔营，进兵富平。诸将虽心怀忧虑，亦只得整军备战。军中窃窃私语，皆言张浚刚愎，恐非金军敌手。
张浚亲赴邠州督师，金国元帅粘罕闻报，急令正在洛阳的兀术速速率军入关，与娄室、挞懒会师。此时宋军已进至富平，而金兵则驻扎在下邽，两军相距八十里。娄室尚在绥德军，诸将皆劝张浚乘机进击，张浚执意不从，反遣使与金人约期会战，金人置之不理。使者往返数次，娄室方从绥德军移营，与宋军对垒。两军阵前，娄室亲往拜见兀术，拱手道：“四太子远来辛苦，请为三军主帅。”兀术推辞道：“我初至，不明军情，岂可夺帅？将军久在此地，还是由将军统领。”娄室遂不再谦让，只带数十轻骑，登高远眺宋军阵营，观望良久，对左右笑道：“南兵虽众，然营垒松散，破绽百出，破之易如反掌。”张浚又遣使下战书，金人此次应允。至约定之日，金兵却按兵不动。如此反复多次，宋军渐以为常。张浚对诸将道：“娄室畏我兵威，不敢出战，此战必胜！”帐下谋士进言：“既然金将怯战，何不送他巾帼妇人服饰，以激其出战？”张浚大笑称善，立即命人准备妇人衣裙送往金营。娄室收到巾帼之服，不怒反笑，对使者道：“回去告诉张浚，就说多谢他美意。待来日阵前相见，定当身着此服，与他好好叙谈。”金营将士闻言，无不哄堂大笑。
张浚大会诸将商议战事，吴玠道：“用兵之道，当据地利。今我军所处地势低洼，非用武之地。宜移驻高处，既可防备金兵突袭，又能以逸待劳。”诸将闻言，纷纷反对道：“我军四十万众，金兵不过数万。且前方有芦苇沼泽阻隔，金人铁骑难以施展，何必徒劳移营？”赵哲道：“金人迟迟不战，分明是要消磨我军锐气。大帅当立即擂鼓进兵，打他个措手不及，岂能中敌人奸计？”张浚颔首道：“赵将军所言极是。”当即传令：“赵哲率本部兵马驻守泽口，截断金兵来路。此路关系重大，若有闪失，全军危矣。”赵哲抱拳应诺，领兵而去。张浚又命刘锜率领精锐骑兵出富平，迂回至挞懒营寨侧翼，以刘锡为先锋大将，各部依令行事。探马飞报金营，娄室召集众将商议，挞懒献计道：“宋军远来，利在速战。我军可分兵两路，一路从富平迎击，一路自泽口突袭。宋军首尾不能相顾，必败无疑。”娄室大喜：“此计甚妙！”当即决定与兀术率主力迎战富平宋军，令挞懒另率一军攻打泽口。
挞懒率领一路金兵前进，见沿途尽是芦苇沼泽，泥泞难行。挞懒当即下令：“众人速砍柴木，裹以枝叶，填土铺路！”金兵依令而行，很快在沼泽中铺出一条通路。此时娄室、兀术已逼近宋军营垒，金军阵势严整，旌旗招展，鼓声震天。宋军前锋刘锡见金兵压境，急率本部人马迎战。兀术手持金雀斧，单骑冲出阵来，大喝道：“南蛮速来受死！”刘锡挺刀相迎，二人交锋数合。金军骑兵从四面杀来，刘锡抵挡不住，只得败退。刘锜见状，急率步骑冲入战阵，高呼：“儿郎们随我杀敌！”宋军士气大振，在阵中左冲右突，斩杀金兵无数。刘锜正与金将撒里哥大战三十余合，胜负未分，忽有探马飞报：“挞懒率铁骑二万攻破赵哲营寨，正杀奔而来！”刘锜大惊，虚晃一刀，撇了撒里哥，急率本部驰援泽口。及至，只见营寨已破，赵哲早已弃军而逃，刘锜奋力冲杀，却难挽败局。各处宋军望见烟尘四起，纷纷溃逃。刘锡见大势已去，亦率残部退回中军。挞懒纵火焚烧宋军营寨，辎重粮草尽付一炬。娄室、兀术乘胜追击，杀得宋军尸横遍野。幸得刘锜与吴玠断后死战，方保全部分残兵败将撤回。战后清点，宋军损失衣甲器械不计其数。张浚闻报，跌足长叹：“悔不听吴玠之言，致有此败！”然败局已定，只得收拾残兵，退守秦州。
左右将赵哲押至帐前，张浚喝道：“泽口乃我军根本重地，托付于汝，竟敢临阵脱逃，致使全军溃败，疆土沦丧，此罪当诛！”赵哲求饶道：“末将知罪，求大帅开恩！”张浚道：“军法无情，推出去斩了！”刀斧手当即押解赵哲出帐，不久献上首级。张浚又唤刘锡上前，怒目而视：“汝为统军大将，见赵哲危急，为何不救？”刘锡道：“末将亲率部众与金兵血战，奈何虏寇分兵两路夹击。眼见赵哲营寨被破，又恐中军有失，只得回防，实非见死不救。”张浚道：“念在往日战功，免汝死罪。”遂将刘锡贬往合州安置。张浚下令诸将各归本路，遣使赴临安请罪。高宗遣使赐诏，温言慰勉。张浚遂命吴玠驻守和尚原，自率残兵退保兴州，此时军资尽毁，粮械俱失，士卒离散，上下惶惶，士气低迷。
有幕僚进言：“兴州地势险要，金人未必敢来。不如移镇夔州，更为稳妥。”刘子羽勃然大怒，厉声喝道：“此等怯战之言，当斩！四川乃国家根本，金人觊觎已久。川中虽有铁山栈道天险，若不坚守，纵敌深入，悔之何及？今当固守兴州，外安关中人心，内稳巴蜀士气。更应急遣将领出关，收拢散卒，据险设防，伺机而动，方能将功补过。岂可退守夔州，示弱于人？”张浚叹道：“只是军中无人敢出关召集残部。”刘子羽慨然道：“为国效力，岂惜性命？末将愿往！”张浚大喜，当即亲授令箭。刘子羽单骑驰入秦州，传檄四方，诸将闻其至，纷纷率众来会，旬日间得兵十余万，军威复振。刘子羽又献策：“令吴玠扼守大散关要道，关师古屯兵岷州大潭，孙偓、贾世方分守阶、成、凤三州，以固蜀口。”张浚一一采纳，分派已定，军心渐安。自此，宋军重整旗鼓，据险而守，金兵虽胜，不敢轻进。