佟国维点了点头，但眉间的忧虑并未散去。
他最初确实存了几分借刀杀人的心思，默许甚至轻微助推了某些“巧合”，让乌雅氏那条线能稍微靠近东宫一些。
他想着，若那蠢妇真能得手，自是天上掉下来的馅饼；
若不能，反正一切都是乌雅氏自作主张，与佟佳氏毫无干系。
这本是一步险棋，却也是一本万利的买卖。
可千算万算，他万万没算到乌雅家竟如此果决狠辣，在这个节骨眼上，直接将乌雅氏逐出了族谱！
这一步，彻底打乱了他所有的预想。
那女人愚蠢、短视且疯狂，根本不堪大用！
如今她家族弃她，儿子被夺，位份无望，俨然成了一条濒死的疯狗，谁离得最近，她必然扑上来咬谁！
书房内重归寂静，佟国维独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中的悸动非但没有平息，反而越来越响，如同擂鼓，一声声，敲击着不祥的预兆。
*
与此同时，索额图府邸却是另一番光景。
暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
相较于佟国维府上的焦灼不安，索额图的书房内则弥漫着一种截然不同的气氛。
红木桌案上摊开着几分公文，一旁的珐琅彩茶杯里袅袅冒着热气。
索额图靠在宽大的太师椅里，听着心腹长随低声禀报宫外最新的动向，特别是乌雅氏被逐出族谱以及佟佳府邸近日异常的人手调动。
“好！好！”
他连声道，眼角眉梢都带着几分舒坦，“他佟国维也有今日！终日打雁，倒叫雁啄了眼！乌雅氏那个蠢妇倒是歪打正着，给他们找了天大的麻烦！”
“乌雅家倒是壮士断腕，可惜，晚了三秋了。”
他慢悠悠地品了口热茶，语气里带着毫不掩饰的幸灾乐祸，“佟国维那老小子，这会儿怕是急得火上房了吧？哼，活该！”
长随低声附和：“正是。听闻佟公近日心绪不宁，府内戒备森严，出入盘查都紧了许多。”
“他能不紧吗？”索额图嗤笑一声，将茶盏重重搁在几上，发出清脆的响声，“平日里仗着宫里有贵妃，族中势大，一天天没事净给太子爷找事儿，变着法儿地给殿下添堵，惹得殿下心烦！
如今玩火自焚，想把烫手的山芋甩出去？天下哪有这么便宜的事！”
他越想越觉得痛快。
佟佳氏与太子一系明争暗斗多年，虽表面维持着君臣尊卑，但佟国维那些小动作、佟佳贵妃在宫内若有似无的掣肘，都让索额图憋了一肚子火。
尤其是那位贵妃娘娘，抚养着四阿哥，心思莫测，实在是东宫的一大隐患。
如今他们自己内部出了这么大个纰漏，简直是瞌睡送了枕头来。
不过，仅仅是看笑话，未免太便宜他们了。
索额图眼中精光一闪，显然动了心思。他沉吟片刻，手指轻轻敲着桌面：佟国维现在想把自己摘干净，一门心思扑在灭火上……咱们可不能让他这么清闲。”
长随立刻躬身：“爷的意思是？”
“得再给他们找点事情做做。”
索额图嘴角勾起一抹老谋深算的冷笑，“省得他们总有空闲盯着东宫，琢磨那些不上台面的东西。这帮不要脸的玩意儿，不给他们找点麻烦，他们就不知道消停！”
他几乎是立刻就在脑中勾勒出了几个方案：或许可以让人在合适的场合，“不经意”地提一提乌雅氏昔日与景仁宫的些许“渊源”；
或者暗中推动几位御史，风闻奏事一下外戚过于“关心”宫闱之事；
再不然，将佟佳氏最近一些不算紧要的小错处放大些捅出去……
总之，务必要让佟佳氏手忙脚乱，焦头烂额，无暇他顾。
然而，这念头刚升起来，又被他自己按了下去。
他想起胤礽近些年愈发沉稳持重的模样，处理政务也越发有自己的章法。
索额图是真心疼胤礽，这孩子是他看着长大的，是他赫舍里氏一族未来的全部指望。
他恨不得将所有对殿下不利的因素全都扫除干净。
但他也深知，如今的胤礽已非昔日需要他事事呵护提点的稚童，胤礽有自己的打算和考量。
“罢了……”索额图最终叹了口气，语气里带着几分无奈，几分欣慰，还有一丝不易察觉的失落。
“殿下如今……自有主张。老夫若动作太大，反而可能打乱殿下的布局，平白惹殿下不快。”
他摆了摆手，对长随道：“暂且按兵不动。给咱们的人都提个醒，近期都收紧皮子，谨言慎行，看好自己的差事，别在这个时候出去惹是生非。
佟佳氏那边……哼，他们自己惹出来的烂摊子，够他们喝一壶的了！咱们只管看好戏便是。”
“嗻。”长随恭敬应下。
索额图重新端起茶杯，吹了吹浮沫，眼神却飘向了皇宫的方向。
他虽然决定暂时不加干预，但心中的算盘并未停止。
扳倒佟佳氏非一日之功，必须等待最致命的一击。
“且让你们再得意几日……”他低声自语，嘴角噙着一丝冷嘲。
*
书房内一时安静下来，只剩下烛火噼啪的轻微声响。
索额图脸上的笑意却渐渐淡了下去，一抹浓重的忧虑攀上眉头，取代了方才的畅快。
他踱步到窗前，望着窗外朦胧的月色和摇曳的花影，重重叹了口气。
无他，胤礽年岁渐长，已快至大婚之龄。
寻常皇子到了这个年纪，皇上即便不立刻指婚，也早该有所考量，放出些风声，让内务府和礼部开始预备。
可如今，乾清宫那边关于太子妃人选，竟是一丝消息也无，杳无音讯。
这让他如何能不心急如焚？
“唉……”又是一声长叹，在寂静的春夜里显得格外沉重。
索额图福晋端着一盏新沏的参茶轻轻走进来，见他这般模样，便将茶盏放在桌上，柔声问道：“老爷方才还高兴着，怎地又愁上了？可是又为了太子殿下的事？”
索额图回过身，接过茶盏却无心饮用，眉头紧锁：“殿下眼看就要……可这婚事，皇上至今不提不念，我这心里，实在是不安稳啊。
莫非……皇上心中另有考量？”
这是他最不愿想，却又无法不想的可能。
他越说越急，站起身在屋里踱步：“寻常宗室子弟这个年纪早就定了亲，咱们殿下可是储君！再拖下去，朝野上下不知要传出多少闲话！”
福晋闻言，却微微一笑，语气温缓：“老爷这是关心则乱。依妾身看呐，皇上未必是另有考量，倒更像是……舍不得。”
“舍不得？”索额图一怔。
“老爷怎么糊涂了？”
福晋轻声道，“您想想，殿下是皇上亲手带大的，陛下对殿下如何，满朝文武谁人不知？
春天怕着凉，夏天怕暑热，喂药都要亲自尝一口温冷。
那是捧在手心里养大的珍宝。
殿下自幼体弱，陛下不知耗费了多少心血。
如今眼看殿下长成，风姿卓然，温润如玉，陛下既是君父，亦是寻常父亲，心中定然是不舍的。
这婚事拖上一拖，只怕是陛下想多留殿下几年，承欢膝下呢。”
索额图听着她的话，神色稍霁。
其实这个道理，他何尝不知？
只是身处局中，难免患得患失。
*
烛火噼啪作响，映得他眼角细纹格外清晰。
索额图目光落在跳跃的烛火上，沉默了良久。
窗外春虫唧唧，更衬得室内一片静默。
他脑海中闪过胤礽从小到大的模样。
“罢了，”
索额图终于再次开口，声音里带着一种经过沉淀后的沉稳与决然，“急也无用。皇上自有圣裁，咱们做臣子的，谨守本分便是。”
他转过身，看向窗外沉沉的夜色，目光仿佛能穿透重重宫墙，看到东宫那盏或许还未熄息的灯火。
“横竖，”他顿了顿，语气坚定如山，每一个字都掷地有声，“殿下身后，还有我们赫舍里家。
只要我赫舍里·索额图还有一口气在，只要赫舍里一族尚未死绝，便会倾尽全力，护持殿下周全。”
福晋见他如此，心中亦是酸楚。
她轻轻走上前，将温热的参茶又往他手边推了推，声音放得愈发柔和：“老爷的心思，妾身都明白。
您对殿下的心，天地可鉴。只是，越是这个时候，您越要保重自己。
若您先急坏了身子，岂不是更让亲者痛仇者快？”
她顿了顿，见索额图神色微动，继续温言道：“陛下对殿下的疼爱，绝非作假。
这婚事迟迟未定，或许真有陛下舍不得殿下早早成家立府的缘故在里头。
咱们殿下那般品貌，满京城里也寻不出第二个来，陛下多看顾几年，也是人之常情。
咱们若是催得太紧，反倒不美，显得咱们赫舍里家沉不住气，或是……别有企图似的。”
福晋又道：“眼下宫里宫外风波不断，佟佳氏那边自顾不暇，咱们更需冷静，以静制动。
殿下是名正言顺的储君，只要不行差踏错，这位置便稳如泰山。
咱们要做的，是替殿下扫清周边的魑魅魍魉，而不是自己先乱了阵脚。老爷，您说是不是这个理？”
索额图长长吁出一口气，伸手端起了那盏早已温凉的参茶，呷了一口。
微苦的茶味在口中弥漫开，让他纷乱的思绪稍稍清晰了一些。
“你说得对。”他放下茶盏，声音恢复了几分往日的沉稳，“是老夫有些心浮气躁了。这个时候，确实不能自乱阵脚。”
福晋见他终于想通，脸上露出了欣慰的笑容：“正是这个道理。老爷能这样想，妾身就放心了。”
*
毓庆宫主殿内，烛火明亮。
胤礽独自坐在一张紫檀木嵌碧玉的棋枰前，指尖拈着一枚温润的黑玉棋子，姿态闲适。
枰上棋局已至中盘，黑白双子纠缠厮杀，看似胶着，实则白棋已隐隐占优，一条大龙即将被合围屠戮。
他并未看向棋局，目光悠然地落在跳跃的烛火上。
一名穿着青色袍服、面容普通得扔进人堆里就找不着的太监悄无声息地步入殿内，垂手侍立在几步开外。
胤礽并未转头，仿佛自言自语般轻声道：“钟粹宫那边……动静如何？”
太监的声音又轻又平，毫无波澜：“回主子话，乌雅庶妃今日午后收到家书后，闭门不出，期间摔了一套茶具，责罚了一名宫女。
戌时三刻，其心腹曾试图接近东华门，被咱们的人拦了回去，并未接触到来接应的人。”
“哦？家书？”
胤礽眉梢微挑，落下一子，语气里带着一丝玩味，“看来乌雅家是彻底断了念想，弃车保帅了。也好，省得孤再多费手脚。”
太监继续禀报：“另，佟府那边，一个时辰内派出了三拨人，皆是往几个往日与乌雅家或宫内某些低等仆役有牵连的暗桩去，看样子，是在紧急扫尾。”
“扫尾？”胤礽轻笑出声，终于将目光从烛火上收回，看向棋盘，指尖的白子精准地落在了一个致命的位置上，“现在才想起来扫，不觉得太晚了些么？
蛛丝马迹既已露出，再想抹去，不过是欲盖弥彰。”
他轻轻提起几枚被吃定的黑子，放在棋罐旁，发出清脆的响声。
“佟佳氏……处理得还算干净。”
殿内寂静片刻，只有棋子偶尔落下的轻响。
胤礽的目光重新变得幽深，他缓缓扫过棋盘。
他微微一笑，那笑容俊美无俦，却让人无端生出寒意，“也好，正好让孤看看，还有哪些魑魅魍魉，急着跳出来。”
现在，还早，棋要一步一步下，网要一步一步收。
“继续盯着。”胤礽吩咐道，语气恢复了之前的淡漠，“钟粹宫那边，让她动。孤倒要看看，她还能演出什么好戏。
佟府和其他几家……他们越是忙乱，露出的破绽才会越多。”
“嗻。”太监躬身领命，依旧无声无息，仿佛从未出现过。
胤礽重新将注意力放回棋局，优雅地落下最后一子，彻底屠灭了黑棋的大龙。
他看着满盘皆输的黑子，心情颇好地弯起了唇角。
这宫里的棋，真是越来越有意思了。
何玉柱躬身笑道：“殿下圣明。如此一来，那位怕是又要睡不着觉，琢磨殿下您到底知晓多少了。”
胤礽但笑不语，重新拿起另一卷书，目光沉静如水。