离石县的晨雾比洛阳城更浓些，像一层薄纱，笼罩着羯族部落的帐篷。石勒背着半人高的柴禾，深一脚浅一脚地走在泥泞的小路上。他今年十七岁，身材已比成年羯族男子还要高大，肩背因常年背柴、打猎，显得格外宽厚。脸上那道去年被晋军鞭打的伤疤，在晨光下泛着淡粉色，那是他永远忘不了的屈辱 —— 去年冬天，他为部落寻找过冬的草料，却被晋军巡逻兵当作 “胡贼” 抓住，鞭子像雨点一样落在他身上，若不是部落的长老用五张羊皮将他赎回来，他早已死在晋军的军营里。
“哥哥！等等我！你走得太快啦！” 身后传来妹妹石兰清脆的声音。石勒停下脚步，回头望去，只见六岁的石兰挎着一个装满沙棘果的竹篮，小短腿在泥泞的路上跑得飞快，篮子里的沙棘果时不时滚出来，落在地上沾满泥水。石勒连忙走过去，弯腰将滚落在地的沙棘果一一捡起，放进妹妹的衣襟里：“慢些跑，路滑，别摔着。你看，果子都脏了，还怎么熬粥？”
石兰吐了吐舌头，把竹篮抱得更紧了：“我想快点回家给阿娘惊喜嘛！这沙棘果是我在山脚下摘的，又大又甜，阿娘肯定喜欢。” 她抬起头，看着哥哥脸上的伤疤，小声说：“哥哥，你今天没遇到晋军的巡逻兵吧？我昨天做梦，梦到你又被他们抓走了，我和阿娘都找不到你，哭得好伤心。”
石勒揉了揉妹妹的头发，心中一阵酸涩。自三个月前晋军在离石县外设立哨所，部落的日子就越发艰难 —— 晋军士兵常常骑马闯入部落，抢走牛羊和粮食，还随意打骂羯族百姓。上个月，部落里的阿古拉大叔只是说了一句 “你们凭什么抢我们的东西”，就被晋军士兵打断了腿，至今还躺在床上不能动。
“放心，哥哥绕着哨所走的，没遇到他们。” 石勒笑着说，尽量让自己的语气显得轻松些。他不想让妹妹担心，更不想让她过早地体会到乱世的残酷。兄妹俩说着话，很快就到了部落的入口。远远望去，几十顶羯族帐篷散布在山谷中，袅袅炊烟从帐篷顶端升起，空气中弥漫着羊肉汤的香气。
“阿娘！我们回来啦！” 石兰松开石勒的手，提着竹篮就往中间最大的一顶帐篷跑。石勒跟在后面，刚走到帐篷门口，就闻到一股熟悉的羊皮鞣制的味道 —— 那是母亲每日必做的活计，鞣好的羊皮可以用来做衣服、做帐篷，是部落重要的物资。
帐篷里，石勒的母亲正在鞣制一张羊皮。她是匈奴与羯族的混血，眼窝比寻常羯族人更深，鼻梁也更挺，只是常年的劳作让她的手上布满了老茧，眼角也有了细密的皱纹。见石勒和石兰回来，她立刻放下手中的皮绳，起身接过石勒背上的柴禾：“今日怎么回来这么晚？我还以为你们遇到麻烦了。” 她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，显然是担心了许久。
“阿娘，我和哥哥摘了好多沙棘果，你看！” 石兰把竹篮递到母亲面前，献宝似的。母亲笑着摸了摸她的头：“兰兰真能干，今晚就用沙棘果熬粥，再煮点羊肉，给你哥哥补补身子。” 她说着，目光落在石勒身上，伸手摸了摸他的额头：“没冻着吧？早上雾大，我就说让你多穿件衣服，你偏不听。”
石勒笑着摇摇头：“阿娘，我不冷。我年轻，火力壮，这点冷不算什么。” 他目光扫过帐篷角落，只见父亲石周曷朱正坐在一张羊皮上，手里拿着一块泛黄的羊皮卷，眉头紧锁，似乎在思考着什么。石勒心中一动，走过去问道：“阿爹，你手里拿的是什么？”
石周曷朱抬起头，将羊皮卷递给石勒：“这是左贤王刘渊派人送来的招募令，用匈奴文写的。上面说，凡胡族勇士从军，立功者赏牛羊百头，封百户长，还能免部落三年的赋税。” 他顿了顿，继续说：“你识字，看看这上面写的是不是真的。咱们部落这几年日子越来越难，晋军天天欺负我们，若去从军，或许能让部落过上好日子。”
石勒接过羊皮卷，逐字逐句地读着。羊皮卷上的匈奴文写得工整有力，每一条承诺都清晰可见。他的指尖因用力而泛白，脑海中不由自主地浮现出去年冬天的情景 —— 那时部落里断了粮，父亲带着他去晋军营地求粮，却被晋军士兵打得满地打滚，士兵还笑着说 “羯族蛮子，也配吃晋人的粮食”；妹妹石兰因为没有棉衣，冻得整夜发抖，夜里常常哭着说 “阿娘，我冷”。
“我去。” 石勒的声音坚定，没有丝毫犹豫。他知道，这或许是改变部落命运的唯一机会 —— 只有拥有强大的力量，才能不再被晋军欺压，才能让母亲和妹妹过上安稳的日子。
“不行！” 母亲猛地站起身，抓住石勒的胳膊，声音带着哭腔，“你不能去！打仗会死很多人的，去年部落里的阿力、阿木，去从军后就再也没回来。你若死在战场上，我和你妹妹怎么办？咱们就算饿死，也不能去打仗！” 她死死抓住石勒的胳膊，仿佛一松手，儿子就会消失不见。
石兰也拉着石勒的衣角，泪水顺着脸颊往下流：“哥哥，我不要牛羊，也不要新衣服，我只要你在家陪我。你给我讲草原上的狼故事，陪我摘沙棘果，好不好？你别去打仗，我怕再也见不到你了。” 孩子的哭声像一把锤子，砸在石勒的心上，让他忍不住红了眼眶。
石勒蹲下身，将妹妹搂进怀里，轻轻擦去她脸上的泪水。他从怀中掏出一块打磨光滑的桃木狼图腾 —— 这是他上个月在山里打猎时，用一块桃木亲手雕刻的，狼是草原上最勇敢的生灵，也是羯族的图腾。“兰兰，你看这狼图腾，” 石勒把图腾塞进妹妹手里，“它能保护家人，能带来勇气。我去从军，不是为了牛羊，也不是为了当官，是为了让晋军再也不敢欺负我们羯族人，让你和阿娘能安稳地住在帐篷里，冬天有棉衣穿，每天都能喝上热粥，不用再饿肚子。”
他顿了顿，目光望向帐篷外的远山，声音带着对未来的憧憬：“等我立下战功，就请左贤王赐我们一块肥沃的草原，咱们部落迁到那里去。到时候，我带你去看成群的牛羊，听狼嚎声传遍山谷，再也不用怕晋军来抢我们的东西。”
石兰似懂非懂地握着桃木狼图腾，小脑袋轻轻点了点，泪水却还在往下掉：“那哥哥一定要早点回来，我会每天把图腾擦得干干净净，等你带我去草原。”
石周曷朱看着儿子坚定的眼神，重重叹了口气。他知道石勒的性子，一旦做了决定，十头牛都拉不回来。况且部落的处境确实艰难，若不抓住刘渊招募的机会，迟早要被晋军逼得走投无路。“罢了，” 他站起身，拍了拍石勒的肩膀，“你要去便去吧，但记住，打仗不是逞强，若事不可为，一定要活着回来。咱们羯族人虽穷，却不能断了根。”
母亲见丈夫也同意了，知道再劝也无用，泪水却像断了线的珠子，止不住地往下流。她转身从帐篷角落的木箱里翻出一件旧铠甲 —— 那是石勒祖父当年在匈奴军中任职时留下的，甲片虽已有些锈蚀，边缘也磨得发亮，却还能护住心口要害。她颤抖着双手，帮石勒穿上铠甲，一遍遍地系紧皮带，指尖划过儿子肩上的旧伤疤时，眼泪落在了铠甲上，晕开一小片湿痕。
“这铠甲是你祖父的遗物，当年他就是穿着它在战场上活下来的，” 母亲的声音带着哽咽，“你穿上它，就像祖父在护着你一样。天冷了记得添衣，受伤了要及时包扎，别像上次那样硬扛着……” 她絮絮叨叨地叮嘱着，仿佛要把这辈子的话都在这一天说完。
石勒任由母亲为自己整理铠甲，心中一阵酸涩。他知道母亲心里有多难受，却只能强忍着情绪，轻声说：“阿娘，我都记住了。您在家要好好照顾自己和兰兰，别太劳累。等我回来，一定让您过上好日子。”
当天傍晚，部落里的长老和族人都来为石勒送行。阿古拉大叔拄着拐杖，一瘸一拐地走过来，把一个装满羊肉干的皮囊塞到石勒手里：“阿勒，这是我用去年冬天储存的羊肉做的，你带着路上吃。到了军营里，别太冲动，多听长官的话，好好活着回来。” 他的腿是上个月被晋军打断的，此刻说起话来，声音还带着一丝不易察觉的颤抖。
部落里的其他年轻人也围了过来，七嘴八舌地叮嘱着。“阿勒，到了军营里别忘了我们！”“要是遇到晋军，替我们好好教训他们！”“一定要立功，让咱们羯族人也扬眉吐气！” 石勒一一应着，把大家的嘱托记在心里。他知道，自己不仅是为了家人去从军，更是为了整个部落的希望。
夜幕降临，帐篷外的篝火渐渐燃起，映得每个人的脸上都泛着红光。母亲煮了一锅热腾腾的羊肉粥，石兰坐在石勒身边，一勺一勺地喂给他吃，像个小大人一样：“哥哥，多吃点，到了军营里就吃不到阿娘煮的粥了。” 石勒笑着张嘴，任由妹妹喂着，心中却像压了一块石头 —— 他不知道这一别，还能不能再吃到母亲煮的粥，还能不能再看到妹妹天真的笑脸。
第二天清晨，天还没亮，石勒就收拾好行囊准备出发了。母亲把一个绣着狼图腾的荷包塞到他手里，里面装着几枚铜钱和一小包草药：“这草药能治外伤，你带在身上，万一受伤了能派上用场。” 石兰抱着石勒的腿，不肯撒手，泪水把他的裤腿都浸湿了：“哥哥，我舍不得你走。”
石勒弯腰抱起妹妹，在她额头亲了一下，轻声说：“兰兰乖，等哥哥回来，就给你带好多好多好吃的，还带你去草原放风筝。你要好好听阿娘的话，帮阿娘多干点活，别让阿娘操心。” 他把桃木狼图腾从妹妹手里拿过来，重新系在她的脖子上，“这个图腾会保护你，就像哥哥在你身边一样。”
石周曷朱送石勒到部落门口，从怀里掏出一把弯刀递给她：“这把刀是我年轻时打猎用的，锋利得很，你带着防身。记住，在军营里要学会保护自己，别轻易相信陌生人。” 石勒接过弯刀，刀柄上还残留着父亲的体温，他重重地点了点头：“阿爹，您放心，我会照顾好自己的。”
石勒转身，最后看了一眼部落的帐篷，看了一眼站在门口的父母和妹妹，强忍着泪水，转身大步向前走去。他没有回头，因为他知道，一旦回头，就再也舍不得离开了。身后传来妹妹的哭声：“哥哥！早点回来！” 石勒挥了挥手，脚步却没有停下，一步步消失在晨雾中。
母亲望着石勒远去的背影，靠在石周曷朱的肩上，哭得浑身发抖：“他才十七岁，就要去打仗，我真怕……” 石周曷朱紧紧抱住妻子，声音也带着一丝沙哑：“别担心，咱们的儿子是好样的，他一定会活着回来的。” 石兰站在一旁，紧紧握着脖子上的桃木狼图腾，望着石勒消失的方向，小声说：“哥哥，我会等你回来的。”
晨雾渐渐散去，阳光洒在山谷中，部落的帐篷在晨光中显得格外宁静。可谁也不知道，这场离别，将会开启一段怎样波澜壮阔的人生，又将会在乱世之中，掀起怎样的风浪。