南下小队在压抑与警惕中，终于穿过了那片令人毛骨悚然的毒瘴密林。
当眼前狰狞扭曲的怪木逐渐被相对正常的松柏取代，脚下湿滑黏腻的腐殖土变为较为坚实的山石，空气中那甜腥致幻的雾气也渐渐淡去，重新露出虽然阴沉但总算清澈的天空时，所有人都不由自主地长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
回首望去，那片被浓郁瘴气笼罩的森林，如同一个巨大的、墨绿色的噩梦入口，静静地匍匐在身后，散发着不祥的气息。
“总算……出来了！”张云一屁股坐在地上，大口喘着气，脸上还带着心有余悸的后怕。其他人也好不到哪里去，个个脸色苍白，衣衫被汗水、雨露和血污浸透，狼狈不堪。
紫芯立刻再次检查两名伤者的情况。那名被万毒宗毒虫咬中的好手，在服用了紫芯的解毒丹和阿箬婆惊退虫潮后，情况似乎暂时稳定了下来，但依旧昏迷不醒，脸色泛着青黑。另一名被毒水蛭咬伤的同伴，虽然意识清醒，但伤口溃烂发黑，整条小腿肿胀得厉害，显然也中了剧毒。
“必须尽快找到城镇或者村落，找到药材和安静的地方为他们彻底清毒疗伤，否则……”紫芯没有说下去，但忧虑之情溢于言表。
叶枫点了点头，目光扫过疲惫不堪的队伍，心中沉重。南下之路才刚刚开始，便已折损一人，重伤两人，前途更是强敌环伺，迷雾重重。
“欧阳前辈，我们如今在什么位置？”叶枫看向正在观察地形和星象的欧阳问天。
欧阳问天蹙眉沉吟片刻，又对照了一下手中简陋的地图（从黑风寨缴获的），不太确定地说道：“根据方向和脚程推算，我们应该已经离开了羌族活动的核心区域，很可能……已经进入了苍州地界。”
“苍州？”众人闻言，精神微微一振。
苍州，虽同样地处边疆，但相比龙奎势力根深蒂固的凉州，情况要复杂得多。这里朝廷的控制力相对薄弱，地方豪强、武林门派、异族部落势力盘根错节，形成了微妙的平衡。理论上，龙奎的触手在这里应该不会像在凉州那样肆无忌惮。
“若真到了苍州，确是好事。至少不必时刻担心大队骑兵的追剿。”
正说话间，前方探路的星魂无声无息地返回，指向一个方向：“那边，有界碑。”
众人循着方向前行不远，果然在一片荒草中，看到了一块半人高的青石界碑。碑身斑驳，爬满了苔藓，但上面两个苍劲的大字仍依稀可辨——“苍州”！
终于确认进入了苍州地界！
然而，还不等众人高兴，眼尖的张云忽然低呼一声：“界碑下面有东西！”
众人凑近一看，只见界碑的基座下，似乎被人用利器刻上了一个奇怪的标记——那是一个扭曲的、仿佛由无数毒虫缠绕而成的诡异图案，图案中心，还有一个模糊不清的瞳孔状刻痕！
这个图案，给人一种极不舒服的阴冷感。
“这是……万毒宗的标记？！”叶枫失声道。这图案的风格，与那黑袍驱虫师给人的感觉如出一辙！
“他们竟然把标记刻在了这里？！”欧阳问天脸色大变，“这是警告？还是……追踪的记号？”
狂剑子眼中厉色一闪，猛地一掌拍向那标记，砰的一声，将那块石屑震得粉碎：“管他什么标记，毁了便是！鬼鬼祟祟的东西！”
但标记虽毁，不安却已种下。
万毒宗的人，不仅出现在了羌地，甚至还将触角伸到了沧州边界！他们显然预料到南下小队会进入沧州，甚至可能已经在此布下了罗网！
“龙奎与万毒宗的勾结，看来比我们想象的更深、更广。”欧阳问天声音干涩，“他们在苍州必然也有眼线甚至据点。我们必须改变策略了。”
原本计划进入沧州后稍作喘息的想法彻底破灭。他们不仅要想办法救治伤员，还要时刻提防来自阴影中的毒牙。
“走！先离开这里，找个隐蔽地方再从长计议！”叶枫果断下令。
队伍再次启程，但气氛比之前更加凝重。界碑上的标记如同一个冰冷的嘲讽，宣告着他们并未摆脱危险，只是踏入了一个更大、更复杂的棋局。
沿着崎岖的山路又前行了十余里，天色渐渐暗了下来。他们找到了一处背风的山洞，洞口被藤蔓遮掩，还算隐蔽。
决定在此过夜后，紫芯立刻带着还能行动的人手在附近寻找能用的草药。欧阳问天和狂剑子则在洞口布置了一些简单的预警机关。叶枫和张云负责照顾伤员，星魂则如同幽灵般隐入夜色，负责警戒外围。
山洞内，篝火燃起，驱散了些许寒意和黑暗。
紫芯将找到的草药捣碎，小心翼翼地为两名伤员重新清洗伤口、敷药。她的医术得自名师真传，奈何巧妇难为无米之炊，缺少几味关键的解毒主药，效果有限。看着同伴痛苦的神情和越来越弱的呼吸，紫芯急得眼圈发红。
“必须尽快弄到解药，否则他们撑不过明天晚上……”紫芯的声音带着哽咽。
叶枫紧握双拳，指甲几乎嵌进掌心。他看着痛苦挣扎的同伴，又想起界碑上那个阴冷的标记，一股无力感和愤怒在胸中交织。
难道刚入苍州，就要眼睁睁看着同伴毒发身亡？
就在洞内气氛压抑到极点之时，外出警戒的星魂如同鬼魅般闪了进来，低声道：“有人靠近。一个人，脚步虚浮，没有武功，像是附近的采药人或山民。”
众人立刻紧张起来。
“抓住他！问问附近哪里有城镇或者医馆！”狂剑子立刻道。
“不可！”欧阳问天连忙阻止，“贸然抓人，万一惊动他人，反而暴露行踪。先看看情况。”
片刻后，只见一个背着药篓、穿着粗布麻衣的老者，颤巍巍地从山洞不远处的山路走过，嘴里还哼着不成调的山歌，似乎刚刚采药归来。
叶枫与欧阳问天对视一眼，机会难得！
叶枫整理了一下衣衫，尽量让自己看起来不像歹人，快步走出山洞，扬声喊道：“前面的老丈，请留步！”
那采药老者被吓了一跳，猛地回头，看到从山洞里出来的叶枫以及随后跟出的欧阳问天等人，脸上顿时露出警惕和害怕的神色，下意识地握紧了手中的药锄：“你……你们是什么人？想干什么？”
叶枫尽量让自己的语气温和：“老丈莫怕，我们不是坏人。我们是过路的行商，不幸在山中遇到了歹人，有同伴受了重伤，中毒颇深，想向老丈打听一下，这附近可有城镇或者医馆能救我同伴性命？”
老者将信将疑地打量着他们，尤其看到洞内火光映照下，确实有人躺在地上呻吟，脸色稍缓，但依旧保持着距离：“行商？这荒山野岭的，你们走的什么商路……中毒？中的什么毒？”
“像是……被毒虫咬伤的。”叶枫含糊道。
老者闻言，眉头皱得更紧，他仔细看了看叶枫等人的脸色和衣着，尤其是他们身上残留的泥泞和打斗痕迹，沉默了片刻，才缓缓开口道：“这山里毒虫是多……往前再走二十里，倒是有个小镇，叫‘青木镇’，镇上有个薛大夫，医术还行……”
众人心中一喜。
但老者话锋一转，压低了声音，带着一丝告诫意味：“不过，我劝你们，最近最好别去青木镇。”
“为什么？”叶枫心中一凛。
老者脸上露出一丝恐惧和讳莫如深的表情：“镇上……不太平。前几天来了几个外乡人，穿着黑衣服，怪模怪样的，住在镇东头的废弃义庄里。他们一来，镇上就接连丢了好几家养的鸡鸭牲畜，后来连王老六家的小孙子都莫名其妙病倒了，浑身发黑，嘴里胡话，说的都是虫啊蛇啊的……薛大夫去看过，都摇头说没救。现在镇上人心惶惶，都说……是那伙外乡人带来的邪祟！”
黑衣外乡人！废弃义庄！牲畜失踪！孩童中邪毒！
这几个关键词组合在一起，南下小队众人心中顿时雪亮！
万毒宗！他们不仅预料到小队会进入沧州，甚至可能已经抢先一步，在必经之路上的小镇设下了据点陷阱！那个薛大夫，是否可信？会不会本身就是万毒宗的人？
刚入苍州，第一处可能的求助点，竟然就直直地指向了敌人布下的罗网！
叶枫的心，瞬间沉入了谷底。
前有疑似万毒宗据点的小镇，后有亟待解救的重伤同伴。去，可能是自投罗网；不去，同伴必死无疑。
苍州境内的第一道难题，就以如此残酷的方式，摆在了南下小队的面前。迷雾非但没有散去，反而愈发浓重了。