清晨的兰林殿，死寂如墓。
卯时，大内侍卫例行巡查，推开寝宫门，一眼便见刘贵妃悬于梁上，白绫缠颈，双目微闭，身着素色寝衣，仿佛只是沉睡。侍卫浑身一震，几乎跌坐在地，连滚带爬地冲出殿门，嘶声高喊：“贵妃……贵妃自尽了！”
消息如风般传入显阳殿。萧太后——如今已是皇太后，正对镜理妆，闻言手一抖，玉簪落地，碎成两截。她脸色骤变，起身疾步：“快，去兰林殿！”
可当她赶到时，太子——如今已是新帝，正立于殿中，玄色龙袍未换，眼神沉静，仿佛早已在此等候。安太医正跪地查验尸身，动作迟缓，额角渗汗。
“贵妃怎么死的？”萧太后声音颤抖，却强作镇定。
安太医低头回禀：“回太后……刘贵妃……是自缢而亡。”他话音落下，眼神却不敢直视太后，频频偷瞄新帝，手指微颤，连记录的笔都握不稳。
萧太后眉头一蹙，心中已生疑窦。她环顾四周——门窗紧闭，无挣扎痕迹，案上茶盏未动，连床榻都整整齐齐。一个“思君心切”的女人，真会如此平静地结束生命？
可她不能深究。
她抬手一挥，语气决然：“刘贵妃情深义重，思念先帝，不能独活，故自缢追随。此乃贞烈之举，当与先帝合葬，以彰其节。”
众臣领命，太监宫女低头退下，无人敢多言一句。
待众人退去，萧太后屏退左右，只留下新帝一人。殿内烛火摇曳，母子对立，气氛如冰。
“奇儿，”她声音低沉，带着不容置疑的威严，“你真不知此事？”
新帝垂眸，神色无辜：“母后，我也是刚到，听闻消息便立刻赶来。若早知有变，岂会放任不管？”
“当真？”萧太后紧盯他双眼，“你可知道，刘贵妃若真想死，为何不早不死，偏偏在你登基当日自尽？为何太医眼神闪躲，连笔都拿不稳？你当我是瞎的？”
新帝终于抬眼，目光平静得近乎冷酷：“母后，朕已登基，天下瞩目。此时若传出贵妃非正常死亡，百姓会信什么？朝臣会怎么想？您让我如何立威？”
萧太后一怔，竟无言以对。
她看着眼前这个儿子——曾是她怀中稚儿，如今却已披上龙袍，眼神里再无半分天真，只剩权谋与决断。她忽然意识到，这个儿子，越来越像先帝了。
她缓缓闭眼，叹道：“罢了……无论你做了什么，真相只有一个——刘贵妃，是为情自尽。你要将这个消息传遍天下，让万民称颂她的贞烈，也让百官闭嘴。”
“朕明白。”新帝躬身，“母后放心，后续之事，朕自会处理干净。”
萧太后看着他，忽然觉得陌生。她曾以为自己能辅佐儿子，延续萧家权势，可如今，她才明白——她这个儿子，比她想象中更狠，也更懂如何掌控权力。
新帝离开后，萧太后独自回到显阳殿，宫女退下，殿门紧闭。
她坐在镜前，望着自己沧桑的面容，泪水无声滑落。
“妹妹……”她低语，声音破碎，“我本不想你死。你我自幼相伴，情同亲姐妹，如今却……阴阳两隔。”
她知道，刘贵妃之死，绝非自尽。她更清楚，新帝不会允许任何人动摇他的权威，哪怕那人是他的母后。
“你不要怪我，也不要怪皇帝……我们都是这宫里的囚徒，身不由己。”
她抬手，轻轻抚过镜面，仿佛在触碰过往的时光。
片刻后，她擦干眼泪，恢复威严，下令：“传本宫旨意，赶制刘贵妃灵牌，供于显阳殿，与先帝牌位并列，日日焚香祭拜。再命礼部拟诏，追封贵妃为‘贞烈夫人’，赐谥，入史。”
她要用荣誉，掩盖血腥；用祭拜，粉饰谋杀。
而后，她叫来贴身侍卫，冷冷下令：“查昨夜至今日清晨，所有进出兰林殿之人。宫女、太监、内侍，一个不落。若有异常，即刻押入内狱，不得声张。”
她不是不想知道真相，而是必须控制真相的流向。
当刘贵妃自缢的消息传至朝堂时，如石落静水。有人低头掩喜——她生前得宠，致先帝脱阳而亡，终是死得其所；有人面色惨白，心中骇然，却无人敢言。朝堂之上，死寂如铁。
新帝立于丹墀之上，眼含热泪，声音哽咽地宣读诏书：要厚葬刘贵妃，追封“贞烈皇太妃”，在全国各地建立牌坊，旌表其“忠贞节烈”。话音未落，心腹大臣已高呼“陛下圣明”“仁德感天”，声浪如潮。
可角落里，礼部尚书荀天誉、中书侍郎秦吾礼、御史中丞西门腔三人却面色凝重，彼此交换眼神。他们不是为贵妃之死悲痛，而是恐惧。
先帝死因未明，太子仓促继位；五皇子至今未归，其母却突然“自尽”？时间太巧，手段太净，巧得令人发寒。
“五殿下若回来，见母死、父亡，朝局已变，他还有立足之地吗？”荀天誉低声喃喃。
退朝后，秦吾礼与西门腔借商议祭典之名，悄然拜会荀天誉。礼部偏厅内，茶未热，话已沉。
“贵妃绝不可能自尽啊。”秦吾礼压低声音，“兰林殿守卫森严，贵妃身边宫人皆换，昨夜竟无一人察觉？太医这么快宣布验尸结果，分明有鬼……”
西门腔紧锁眉头：“更可怕的是，陛下演得太真。他越是悲痛，我越觉得背后发冷。”
三人皆知，若真有阴谋，五皇子便是下一个目标。可他们虽然身在高位，却无兵无权，稍有不慎，便是灭门之祸。
“眼下朝中，敢说话的已被下狱，剩下的不是附和，就是装聋作哑。”西门腔苦笑，“我们能做什么？”
荀天誉沉思良久，终于开口：“诸位请等我一些时日，看来我要去找找家父了——老司空之前一直嘱我不可与之私会，以免落人举贤不避亲之口实。但此刻情势危急，我必须去找他了——他看事极准，或可指点迷津。”
“可司空大人，肯插手吗？”秦吾礼担忧。
“他不肯，是为保全家族；但若天下将乱，他不会坐视。”荀天誉目光坚定，“我今夜便去见他。”
三人默然起身，各自散去。朝堂依旧，可暗流已涌向深渊。
他们知道，真正的风暴，还未开始。