退朝后，夏芷澜与曾夫子携寒门五士在太极殿外等候，众大臣见五皇子身后带着一群人，有眼力价的便开口与之打招呼。没头脑和不高兴更是夏芷澜忠实拥趸，聊到都不愿离开。
直到太子走过来，两人才悻悻离去。“静姝，你在等皇上召见么？”太子含情脉脉地看着曾夫子问道。
“回殿下，是的。”曾夫子语气淡淡地回应。
“哦，是为了革新方案的事？”
“蒙太子殿下关心，”夏芷澜怕曾夫子尴尬，忙抢先说道：“此案未经皇上允许，不宜外传。”
太子刚要发怒，突然想起几日前皇后的嘱托，便压下情绪，“我不问便是了，请五弟照顾好静姝。”他转眼对曾夫子说道：“静姝，那我先走了，有空来东宫教我辩经。”
不一会儿皇帝便遣小太监来召唤几人到御书房。“草民叩见吾皇万岁万万岁！”陆季五人跪首道。
皇帝斜倚在御榻上，目光如潭水般深邃，扫过众人时，嘴角露出一丝淡淡的微笑，“平身吧。”
“灵玦王，朕授你革新九品中正制才三日，这么快就呈上方案，当真可解世家垄断选才之弊？”皇帝嗓音沉稳，带着不容置疑的威严。
夏芷澜躬身行礼：“陛下圣明。臣与曾夫子、秘书监众人共拟四策，望为朝廷擢拔真才，破除门阀痼疾。”
皇帝翻开奏折，指尖停在第一条：“改革中正官任命机制，三方共选，三年改选，末位淘汰……此策若行，世家必阻。你如何确保州郡、礼部不被其渗透？”
夏芷澜答道：“陛下，臣等拟设‘三方互查制’——州郡长官荐人须附民情考据，礼部审其伦常口碑，秘书监核其学识。若三方任一否决，任命无效。三年改选时，末位淘汰三分之一，考核标准新增‘个人述职’，由地方士绅与百姓共评，劣者难匿。预留三分之一名额予世家举荐，以示平衡。”
陆季忽而踏前一步，躬身未跪，声音发颤却坚定：“陛下！草民陆季出身司州寒门，曾见县令受贿举荐庸才为中小正官，致民怨沸腾。三方共选可互查弊端，且三年改选一次，末位淘汰三分之一，考核加个人述职，劣者难再藏身！”
皇帝眯眼审视他：“陆季？你既寒门，何以入殿？”
“回陛下，草民因灼华园雅集上痛陈中正制积弊，得五殿下赏识。”陆季冷汗浸背，却强自镇定。皇帝轻笑一声：“倒是个敢言的。”
赵谏也上前一步接话道：“陛下，草民查历年档案，半数中正官任期届满无政绩，却因世家庇护安然无恙。末位淘汰制可激其履职，利国利民！”
皇帝指尖叩案：“若淘汰者皆世家亲族，恐生动荡。”
曾夫子从容上前：“陛下，考核标准新增‘个人述职’，除小中正由地方评价外，州大中正官还须自陈政绩，由三方共审。若其碌碌无为，纵世家庇护，亦难逃公论。且预留名额示以平衡，可缓世家抵触。”
“预留名额？”皇帝面露不悦，“你这是与世家妥协，岂非削弱革新？”
夏芷澜拱手道：“陛下，妥协乃权宜之计。若新政能使寒门子弟占半数中正品级，世家纵不满，亦难撼根基。且司州试行半年后，若成效显着，天下自无异议。”
此时项阶也躬身道：“陛下，旧制唯出身论品级，寒门子弟纵有才，亦难出头。草民曾见乡贤卫子材，农学奇才却因无世家荐，终老田间。三标考评，方使真才不埋！”
皇帝转而问第二条：“品评士子不论出身，按能力、品行、考试三标，比例三成、三成、四成……秘书监统一命题，复试策论……曾爱卿，你监可担此责？若考题偏颇，恐遭天下非议。”
曾夫子欠身：“陛下，秘书监藏书万卷，历朝历代典籍皆存。臣可率众编《士子考评纲》，分州县设考院，考官由三方委派，杜绝舞弊。且策论命题不拘一格，兼纳农桑、兵防、律法诸题，广取实才。”
许桦迅速补充：\"陛下，旧制只以出身论品级，寒门子弟断无机会，草民听闻岭南曾有一中正官，十年间举荐七十二人，皆其姻亲。若新政行，此等蠹虫岂能再蛀吏治？”
皇帝忽而抬眼：“考试占四成？若寒门士子多务实少文采，岂非不利？”
乔慷也上前躬身道：“陛下！凡事皆有利弊，只有三标考评，世家子弟与寒门士子同台竞技，才显公平公开公正啊！”
“至于这第三条，重启官办学堂，设立奖学金……”皇帝面色一沉，“朝廷设学堂已耗资甚巨，再加资助寒生，国库可承？”
夏芷澜早有应对：“陛下，臣核算重建太学需银二十万两，郡县学堂每所三千两。奖学金可分三等，按品学评定，贫困学子得资助者不过总耗三成。且寒门士子多务实，擢升后反可补基层空缺，利远大于弊。”
“这第四条，重启太学、设国子监、教材统制……”皇帝忽而起身踱步，龙袍垂地，“此举若钳制思想，岂非与前朝旧弊同？”
曾夫子回道：“陛下，教材乃育人根基。臣等拟编《治国策》纳百家之言，《民本论》载历代贤政，兼设辩论堂，允士子争鸣。私学可存，百花齐放，何惧钳制？”
“好个百花齐放。”皇帝驻足，目光锐利，“若私学妄议朝政，你等何以处置？”
夏芷澜躬身：“陛下，私学可存，但须向地方报备，教材须国子监审。且臣愿设‘辩经会’，每年由国子监邀私学贤者论政，优劣自显，天下自服。”
皇帝继续问道：“评级上品者可入国子监，负责教育体系……寒门士子真愿弃仕途而从教？”
寒门五士昂首回道：“只要能为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，天下士子无有不愿！”
皇帝忽而大笑，声震殿宇：“好一个为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！岚儿，你欲破世家之权，朕允你试。但记住——司州试行一年，若成效不显，朕便收此权，另寻他法！”
殿内众人色变，夏芷澜欣然应允：“儿臣遵旨。必竭全力，不负陛下所托！”
退殿时，正午太阳当空而照。五位寒门士子仍颤栗未消，却眸中燃火。皇帝立于窗后，望着众人背影，指尖摩挲玉玺——革新之棋，已落，胜负未定。